Лучше вовремя, чем слишком рано или слишком поздно. Гу Цзиньсе вновь скользнула в садовые рокарии. Она всё это время терпеливо дожидалась снаружи, пока из павильона не донёсся голос: «Ваше величество, прибыл принц Жуй». В этот миг её сердце дрогнуло.
Она точно рассчитала момент. Поправив пряди у висков и глубоко вдохнув, Гу Цзиньсе неторопливо направилась внутрь.
Как и следовало ожидать, едва переступив порог павильона, она увидела Великую наложницу Хуэй и Пэй Мина перед троном императора. Император и императрица Гу восседали выше всех, и взгляды каждого присутствующего немедленно обратились на неё.
— Отец, — разнёсся по павильону чистый, звонкий голос Пэй Мина, — сын сердцем привязан к дочери герцога Динго, Гу Цзиньсе. Прошу, даруйте нам благословение.
Гу Цзиньсе услышала эти слова ещё за порогом и в тот же миг заметила, как в самом дальнем углу вздрогнула Сюй Ваньэр. Её изящное личико с трудом сдерживало слёзы, алые губы сжались в тонкую нить, а пальцы, сжимавшие палочки, слегка дрожали. Взглянув на неё, невозможно было не почувствовать жалости.
Гу Цзиньсе мысленно фыркнула и нарочито сделала вид, будто ничего не заметила. Выпрямив спину, она уверенно вошла в павильон.
Как раз в тот миг, когда Пэй Мин закончил свою «искреннюю» речь, появилась главная героиня — Гу Цзиньсе, величаво ступающая вперёд. Взгляды собравшихся наполнились завистью, ревностью, тревогой и обидой.
Павильон был невелик, но для Гу Цзиньсе каждый шаг будто длился целую жизнь. Чем ближе она подходила, тем ярче всплывали воспоминания, и тем твёрже становилось её решение.
Подойдя к императору и императрице, Гу Цзиньсе поклонилась им, затем Великой наложнице Хуэй. Когда же она слегка повернулась, чтобы приветствовать Пэй Мина, её ослепило золотистое сияние позади него.
Она прищурилась и неожиданно встретилась глазами с Пэй Цзэ — его взор был глубок, как бездонное озеро. Белоснежные одежды, парчовый пояс, несравненная красота — всё это мгновенно запечатлелось в её сияющих глазах. В ту секунду вся её решимость рухнула, и Гу Цзиньсе подумала: теперь ничто не заставит её пожалеть об этом выборе.
Император и императрица переглянулись. Императрица Гу кивнула и мягко обратилась к Гу Цзиньсе:
— Цзиньсе, ты как раз вовремя. Принц Жуй только что просил у Его Величества указ о помолвке. Он искренне расположен к тебе. А ты, Цзиньсе? Ты также расположена к принцу Жуй?
Все взгляды в павильоне устремились на неё. Воздух будто застыл на мгновение.
Прекрасные глаза девушки блеснули, и она посмотрела туда, где только что сидел Пэй Цзэ — но его уже не было. Это не помешало Гу Цзиньсе принять решение.
Она опустилась на колени, склонила голову в почтительном поклоне и, гордо подняв глаза, с непоколебимой решимостью произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству и Вашему Величеству: Цзиньсе давно сердцем принадлежит принцу Ли. Прошу, даруйте нам благословение.
Пэй Цзэ прибыл в императорский сад. Среди испуганных и растерянных взглядов он бесстрастно направился к месту для мужчин. В то время как у женщин царило оживление, мужская часть обычно славилась песнями, вином и поэтическими состязаниями. Но как только голос главного евнуха Ань-гунгуна прозвучал: «Прибыл принц Ли!» — все замерли. Даже семилетний принц Пэй Лу, обычно шумный и непоседливый, сейчас сидел, вытянувшись, как струна, под бдительным присмотром своего слуги. Малыш упрямо надул губы и отказывался сидеть прямо, пока на него не упал ледяной взгляд Пэй Цзэ и низкий, властный голос не приказал:
— Сиди ровно.
Принц Пэй Лу мгновенно выпрямился.
Пэй Цзэ одобрительно кивнул и занял своё место — сразу после трона императора. Императрица Гу всегда оставляла ему особое место: стол, приспособленный под коляску, мягкие подушки. Стул рядом тут же убрали по его приказу.
Как только Пэй Цзэ уселся, наступила гробовая тишина. Никто не осмеливался заговорить или даже прикоснуться к еде. Перед ними стояли изысканные яства и благоухающее вино, но никто не решался протянуть руку.
Тишина становилась всё более гнетущей.
Наконец Пэй Мин, подавив раздражение, поднял бокал и нарушил молчание:
— Старший брат редко покидает свою резиденцию. Сегодня — редкая возможность увидеться. Позвольте младшему брату выпить за ваше здоровье!
Остальные последовали его примеру и тоже подняли бокалы.
Холодные глаза Пэй Цзэ дрогнули. Он бросил взгляд на Пэй Мина. Тот был по-прежнему прекрасен и обаятелен — в любом обществе он вызывал восхищение. Но Пэй Цзэ с первой же секунды чувствовал фальшь за этой улыбкой. Увидев эту притворную маску перед собой, он почувствовал, как лёд в его глазах стал ещё холоднее.
Ему не терпелось избавиться от этого лицемера. Раздражённо подняв бокал, он коротко бросил:
— Хм.
И осушил его одним глотком.
Все присутствующие остолбенели. Вот и всё?
Пэй Мин, казалось, ожидал подобного. Его красивое лицо слегка смутилось, но он лишь мягко улыбнулся. Тишина вновь накрыла павильон.
В углу Ван Шаолин незаметно оглядел собравшихся и с удивлением заметил: кроме пятого и седьмого принцев, все здесь — представители знатных семей, с детства воспитанные в страхе перед Пэй Цзэ. Неудивительно, что никто не осмеливается говорить.
Ван Шаолин мысленно вздохнул: «Похоже, у нас у всех один и тот же детский страх. Можно даже создать клуб пострадавших!»
От этой мысли он невольно улыбнулся и машинально поднёс бокал к губам. Но в тот же миг почувствовал, как на него уставились десятки глаз. Он равнодушно встретил их взгляды своими миндалевидными глазами, губы сжались в тонкую линию — и вдруг почувствовал леденящий душу страх. Бокал выскользнул из его пальцев, и вино чуть не брызнуло ему в лицо.
Кое-как справившись с дрожью, Ван Шаолин вытер холодный пот со лба. В этот момент к Пэй Мину подбежал синеодетый слуга и что-то прошептал ему на ухо.
Улыбка Пэй Мина стала ещё шире. Вскоре после этого появился красноодетый евнух — тот самый, что недавно объявлял о прибытии принца Жуй.
Он поклонился обоим принцам и почтительно произнёс:
— Принц Ли, принц Жуй, Его Величество вызывает принца Жуй.
Пэй Мин:
— Отец сказал, по какому делу?
— Отвечаю Вашему Высочеству: речь идёт о Вашем браке.
Услышав это, Пэй Мин расцвёл от радости, будто все его заботы разом исчезли. Он энергично зашагал прочь. Но к изумлению всех, Пэй Цзэ молча последовал за ним.
Гости переглянулись. Убедившись, что Пэй Цзэ действительно ушёл, все как один облегчённо выдохнули. Без его присутствия атмосфера сразу изменилась: мужчины вновь заговорили, зазвучали стихи и песни; принц Пэй Лу снова начал капризничать. Только Ван Шаолин смотрел вслед уходящему Пэй Цзэ и задумчиво молчал.
*
Пэй Мин, похоже, не ожидал, что Пэй Цзэ последует за ним, но быстро скрыл удивление за маской вежливой улыбки. Он стоял, излучая благородство и мягкость.
— Приветствую отца, матушку и матушку Хуэй, — учтиво поклонился он императору, императрице и Великой наложнице Хуэй.
Пэй Цзэ же, войдя, лишь холодно произнёс:
— Ваше Величество, Ваше Величество.
Остальных он будто и не замечал. Великая наложница Хуэй невольно вздрогнула, но Пэй Цзэ сделал вид, что не видит её, и спокойно сел напротив, не удостоив даже взглядом.
Великая наложница Хуэй всё ещё дрожала от недавнего унижения. Она нервно взглянула на императора, но тот молчал, не выражая эмоций. Она поняла: сегодня нельзя рисковать — если дело сорвётся, всё будет потеряно.
Никто не осмелился произнести ни слова о неожиданном появлении Пэй Цзэ. Все замечали сходство между отцом и сыном, но характеры их были словно небо и земля. Среди немногочисленных сыновей императора лишь Пэй Мин напоминал отца. Но император был государем — даже молча, он внушал трепет.
А Пэй Цзэ внушал страх своей репутацией. Его появление при дворе без малейшего почтения к императору, да ещё и в такой день… Все поняли: у принца Ли больше нет будущего.
Императрица Гу, решив, что пора начинать, мягко сказала:
— Принц Жуй, разве у тебя нет слов для Его Величества? Сегодня редкий случай — все собрались, не стесняйся, говори смелее.
Молчание наконец было нарушено. Все облегчённо перевели дух, даже император ожил и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Твоя матушка уже сказала мне кое-что. Я хочу услышать твоё мнение, Мин. Есть ли у тебя избранница среди знатных девиц? Сегодня праздник, не бойся — говори открыто.
Пэй Цзэ безучастно наблюдал, как император ласково обращается к другому сыну, и горько усмехнулся про себя.
Он не появлялся при дворе уже пять лет. Император не сказал ему ни слова. Пэй Цзэ и так знал, чего ожидать, но увидев всё собственными глазами, почувствовал, как последняя надежда рассыпается в прах.
Он пришёл сюда не ради этого. Он пришёл ради одного человека… но так и не увидел её. Зато повстречал всех, кого меньше всего хотел видеть.
Ту, чьи глаза так напоминали его матери, — Пэй Мин называл её «матушкой».
Того, кто был ему отцом по крови, — но смотрел только на неё и её сына.
Даже ту, что некогда дружила с его матерью и любила его, — теперь она императрица Гу, занявшая место его матери.
Всё это существовало без него.
Пэй Цзэ вернулся из своих мыслей как раз в тот момент, когда Гу Цзиньсе вошла в павильон. Их взгляды встретились.
В этот миг ему стало смешно. Он пришёл увидеть её… но застал вот это:
Гу Цзиньсе, которая недавно сказала ему, что отвергла предложение Пэй Мина, теперь стояла перед ним. Рядом — тот самый человек, чьё предложение она якобы отвергла, теперь просил у императора указа о браке.
Пэй Цзэ знал, чем всё закончится. Ему даже не нужно было ждать ответа Гу Цзиньсе.
Она была лишь искрой в его жизни — мимолётной и яркой. Но он всё равно надеялся… хотя знал: что он может сделать? В глазах всех он всего лишь калека. В глазах императора — бесполезный сын.
Почему она выберет его? Он презрительно усмехнулся самому себе — за свою глупую, жалкую надежду.
Пэй Цзэ решил уйти. Он чуть заметно махнул рукой, и слуги тут же подкатили его коляску.
Цветочный праздник, императорский сад, полный людей… но ни одно место здесь не принадлежало ему.
Так было всегда. Среди миллионов огней ни один не горел для него.
Всегда так. Всегда.
— …Цзиньсе давно сердцем принадлежит принцу Ли. Прошу, даруйте нам благословение, — прозвучал чистый, решительный голос.
Пэй Цзэ замер. Его прекрасные черты исказились от изумления. Коляска остановилась. Он резко обернулся и увидел в павильоне её спину — она стояла на коленях, склонив голову, и каждое её слово звучало как клятва.
http://bllate.org/book/6576/626260
Готово:
