Пара миндальных глаз слегка распахнулась. Взгляд Пэй Цзэ, до этого подобный застывшему пруду, вдруг ожил — в нём мелькнула слабая искра надежды, но тут же погасла.
«Наверняка ослышался. Обязательно ослышался».
Пэй Цзэ упрямо повторял это про себя, но его глаза сами собой обратились к павильону. Там, на коленях, склонившись в поклоне, стояла та самая изящная и благородная фигура — Гу Цзиньсе всё ещё исполняла церемониальный «пустой поклон». Вокруг царило гробовое молчание. Лицо императора, восседавшего на самом высоком месте, стало ледяным. И всё же Гу Цзиньсе не шелохнулась — её движения были безупречны, голова касалась тыльной стороны ладоней, ни малейшего дрожания.
С точки зрения Пэй Цзэ, силуэт Гу Цзиньсе напоминал один из «трёх друзей зимы» — сосну, бамбук или сливы: гордый, непоколебимый. В этот миг он окончательно убедился: он не ослышался.
Гу Цзиньсе действительно желает выйти за него замуж.
В павильоне император, сидевший на главном месте, опёрся ладонью на висок. Его черты лица, похожие на черты Пэй Цзэ, но уже тронутые возрастом, оставались бесстрастными. Внезапно он поставил бокал с вином на стол — раздался лёгкий звон. Весь зал замер. Слышались лишь едва уловимые вздохи и шелест ветра в листве. Этот звук будто открыл дверь в бездну — все присутствующие невольно затаили дыхание.
Император долго смотрел на Гу Цзиньсе, пальцы его сжимали подлокотник трона так, что костяшки побелели. Наконец он шевельнул губами, и голос его прозвучал ледяным эхом:
— Гу Цзиньсе, ты говоришь всерьёз?
Дыхание Пэй Цзэ участилось. Его изысканные черты лица слегка дрогнули от неожиданности. Он не отрывал взгляда от той изящной фигуры в павильоне.
Её спина была прямой, как ствол сосны, а голос — твёрдым и решительным:
— Отвечаю Вашему Величеству: Цзиньсе не лжёт. Моё сердце принадлежит принцу Ли, и да свидетельствуют об этом небеса и земля.
— Моё сердце принадлежит принцу Ли, и да свидетельствуют об этом небеса и земля.
Когда последнее слово сошло с уст Гу Цзиньсе, в павильоне воцарилась полная тишина. Присутствующие застыли в самых разных чувствах: кто — холодно безразлично, кто — в изумлении, кто — в гневе, кто — в тревоге, а кто — с злорадным любопытством. Всё это смешалось в немом напряжении. Казалось, сам воздух перестал двигаться, звуки исчезли, и даже шелест ветра стал неразличим.
Дамы и юные девицы, сидевшие ниже по рангу, затаили дыхание. Новость о том, что принц Ли вошёл во дворец, поразила их меньше, чем слова Гу Цзиньсе. Ведь всем было известно: помолвка заключена между Гу Цзиньсе и пятым принцем Пэй Мином! Как же так получилось, что теперь она заявляет о своей любви к старшему принцу Пэй Цзэ?
Те, кто не знал обстоятельств, остолбенели, растерянно переглядываясь. Те, кто знал, кроме госпожи Линь, которая резко сжала губы и замолчала, были потрясены до глубины души.
Некоторые из присутствующих дам были супругами влиятельных чиновников. Они помнили времена, когда вместе со своими мужьями усиленно трудились ради продолжения рода — тогда их отношения особенно теплели. Именно в те годы у них родилось большинство детей. Единственным сожалением было то, что ни у кого не оказалось дочери, способной породниться с императорским домом.
Поэтому, узнав о дальнейших событиях, эти семьи лишь вздыхали и, как и Ван Ши, понимали истинные намерения императора — и молчали.
Действия государя, хоть и вызывали вопросы, были объяснимы. По мнению этих дам, брак Гу Цзиньсе с пятым принцем Пэй Мином был бы отличным выбором. Каким бы блестящим ни был Пэй Цзэ в прошлом, теперь он — калека без будущего. Выходить за него замуж — значит обречь себя на жалкую судьбу.
Но сейчас... Кто-нибудь может объяснить, что происходит?
Ведь всё уже было решено! Как же так, что вместо помолвки с Пэй Мином Гу Цзиньсе прямо при дворе объявляет о желании стать женой принца Ли?
Даже осведомлённые дамы оказались в полном замешательстве. Они обменялись взглядами, но никто не знал ответа.
Даже госпожа Линь, услышав слова племянницы, почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Сердце её забилось так, будто её вот-вот положат на плаху. Только спустя долгое время она осознала смысл сказанного — и подумала, что Гу Цзиньсе сошла с ума!
Будь они не во дворце, госпожа Линь немедленно подошла бы и отчитала бы девушку: «За кого угодно можно выйти, только не за калеку!»
Все присутствующие с изумлением смотрели на Гу Цзиньсе, считая, что та просто сболтнула лишнего в порыве чувств. Но та, не шевелясь, всё ещё стояла на коленях в поклоне — и никто уже не сомневался: Гу Цзиньсе полностью осознаёт свои слова.
— Хорошо! Очень хорошо — «да свидетельствуют об этом небеса и земля!» — прогремел император с самого верха трона. Его голос звучал так, будто исходил из промёрзшего насквозь озера. Изображение пятикогтевого дракона на его одежде казалось готовым вырваться наружу в ярости. Никто не осмеливался заговорить первым.
На лице Гу Цзиньсе выступили капельки пота. Она уже давно стояла на коленях, губы побелели, ноги онемели. Но она держалась — не смела расслабиться. Одно мгновение слабости — и вся решимость рухнет, как плотина перед наводнением.
— Императрица! — внезапно воззвал государь, не сводя ледяного взгляда с Гу Цзиньсе. — Это твоя собственная племянница!
С этими словами он резко отвернулся и вышел.
— Ваше Величество! — воскликнула императрица Гу и поспешила вслед за ним.
Внутри у неё всё бурлило. Незадолго до этого в письме от Гу И упоминалось, что Гу Цзиньсе сама заговорила о браке с принцем Ли. Императрица предполагала, что племянница питает к нему чувства, но не ожидала, что та осмелится заявить об этом публично, да ещё и перед лицом императора!
Этот поступок словно ураган, разметавший в прах прежнюю неопределённость государя и пробудивший память тех, кто знал правду. Это был шаг одновременно храбрый и крайне опасный.
Императрица быстро кивнула Хань Жо, и та, не издав ни звука, скрылась из зала. Только после этого императрица опустила глаза на всё ещё стоящую на коленях племянницу.
Гу Цзиньсе была одета в простое, но изысканное платье. Её кожа белела, как снег, губы алели, как кораллы. Но от долгого стояния на коленях лицо её побледнело, пот струился по вискам — она выглядела жалкой и трогательной.
Однако в её глазах горел свет — ярче, чем солнечные лучи, падающие на павильон. И в этом взгляде читалась железная решимость. В этот миг императрица по-настоящему потряслась. Сердце её то взмывало, то падало — и наконец остановилось на одном решении.
Разрешит ли император брак — она не знала. Но она уже послала за последней надеждой. Всё, что зависело от неё, сделано. Сегодня решится всё: победа или поражение. После этого дня станет ясно, сбудется ли задуманное.
Императрица бросила на племянницу последний взгляд перед уходом. Она знала: Гу Цзиньсе говорит всерьёз. И сама императрица искренне надеялась, что всё завершится удачей.
*
После ухода императорской четы снова воцарилась тишина. Воздух застыл, будто превратился в камень — никто не осмеливался дышать полной грудью.
Однако вскоре некоторые дамы, придя в себя после шока, стали смотреть на Гу Цзиньсе с уважением и восхищением.
Гу Цзиньсе — жемчужина Герцогства Динго, племянница самой императрицы. Такая девушка из знатнейшего рода могла выбрать любого мужчину в столице! В глазах всех, идеальным женихом для неё был бы Пэй Мин — прекрасный, образованный, полный достоинства.
Очевидно, Гу Цзиньсе выбрала худший вариант.
Если бы речь шла о прежнем принце Пинъян, такого восхищения бы не было — тогда Пэй Цзэ ослеплял всех своим величием, и за связь с ним боролись все. Но теперь? Принц Ли — лишь тень былого величия. Он даже не может считаться полноценным человеком.
Многие, конечно, согласились бы выйти за него ради титула. Но кто осмелился бы, как Гу Цзиньсе, просить императорского указа прямо при дворе, с такой решимостью?
Великая наложница Хуэй бросила на Гу Цзиньсе яростный взгляд. Будь не так много свидетелей, она бы немедленно заставила эту дерзкую девчонку поплатиться. Неизвестно, состоится ли брак с принцем Ли, но одно ясно точно: с Пэй Мином теперь всё кончено.
— Глупая! — прошипела про себя Великая наложница Хуэй, сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть это вслух. Она мысленно проклинала Гу Цзиньсе бесконечно, но та, несмотря на гнев императора и уход двора, всё ещё стояла на коленях, невозмутимая. Чем больше смотрела на неё Великая наложница, тем сильнее разгоралась её ярость — до того, что внутренности её, казалось, вот-вот лопнут. И всё же она сдержалась. «Я даже собой горжусь», — подумала она с горькой иронией.
Когда император и императрица ушли, все взгляды устремились на Пэй Мина и Гу Цзиньсе. Великая наложница Хуэй, мать Пэй Мина, чувствовала себя не лучше сына. Хотя никто ничего не говорил, выражения лиц выдавали всё. Больше не выдержав, она встала и вышла, на прощание грубо толкнув Гу Цзиньсе плечом.
Пройдя несколько шагов, она заметила, что Пэй Мин всё ещё стоит на месте, словно остолбеневший, и смотрит на Гу Цзиньсе. Гнев вспыхнул в ней с новой силой.
— Мин! Ты всё ещё здесь? Хочешь, чтобы над тобой смеялись?! — резко окликнула она.
Все взгляды тут же обратились на Пэй Мина. В зале воцарилась тишина, но в его ушах стоял невыносимый шум — голова раскалывалась от боли.
По дороге сюда он был в прекрасном настроении. Посланец императора лично передал приглашение — это явно указывало на важность его помолвки. Пэй Мин был уверен: Гу Цзиньсе непременно станет его женой.
Никто и представить не мог, что всё рухнет из-за самой Гу Цзиньсе. Она не только публично отказалась от брака с ним, но и сделала это прямо перед императором!
Пэй Мин хотел крикнуть: «Разве ты не боишься ослушаться повеления государя?» Но слова застряли в горле — по телу пробежал холодный пот. Он вдруг вспомнил слова императора и спросил себя: «А где само повеление? Государь хоть раз сказал о помолвке?»
Нет. Государь лишь спросил его мнения. Никакого обещания не было.
А Гу Цзиньсе... Она просто игнорировала его чувства, отвергла его просьбы и прямо при дворе заявила, что любит принца Ли.
Неожиданная пощёчина ударила Пэй Мина в лицо — хотя никто его не трогал, щёки горели, будто их действительно хлестнули.
«Моё сердце принадлежит ему, и да свидетельствуют об этом небеса и земля!» А он? Что он для Гу Цзиньсе?
Пэй Мин перевёл взгляд на неё — и увидел, что она с самого начала не посмотрела на него ни разу. Голова её по-прежнему касалась ладоней, поза безупречна, а в глазах горит огонь непоколебимой решимости.
Впервые Пэй Мин увидел такую Гу Цзиньсе. Даже когда она говорила, что любит его, в её глазах не было такого огня — огня, готового сжечь всё на своём пути.
В этот миг ему показалось, что он вовсе не знает эту девушку. Перед ним стояла чужая, незнакомая женщина, которая никогда не станет лгать ему из вежливости. В её глазах больше не было его образа.
Оцепеневший, Пэй Мин последовал за матерью. Проходя мимо Сюй Ваньэр, он даже не заметил её мягкой улыбки — и не видел, как та, оставшись незамеченной, нахмурилась.
*
От толчка Великой наложницы Хуэй Гу Цзиньсе пошатнулась и чуть не упала. Госпожа Линь поспешила подхватить её. Они медленно поднялись.
— Цзиньсе, зачем тебе такие муки? — с тревогой спросила госпожа Линь, глядя на побледневшее лицо племянницы.
Гу Цзиньсе стиснула губы:
— Моё решение окончательно. Если тётушка хочешь меня отговаривать — не стоит.
— Ты, дитя моё! — голос госпожи Линь дрогнул. Она замолчала на мгновение, потом тяжело вздохнула: — Брак решают родители и свахи. Как ты объяснишься с отцом, герцогом Динго, и со старой госпожой Гу?
Гу Цзиньсе вдруг улыбнулась. От этой улыбки госпоже Линь стало не по себе.
— Всегда найдётся выход, — сказала Гу Цзиньсе, и улыбка её стала ещё шире.
В главном зале дворца Цининь Тайхоу сидела на резном кресле, лицо её было серьёзным. Седые волосы, опираясь на резную трость с головой дракона, она смотрела на императора мутными глазами — невозможно было понять, злится она или нет.
Император, с почтением склонив голову, произнёс:
— Сын приветствует матушку.
— Встань, — сухо ответила Тайхоу. Когда император сел, она помолчала, затем спросила: — Сын, каково твоё мнение насчёт брака между Гу Цзиньсе и твоим старшим внуком?
http://bllate.org/book/6576/626261
Готово:
