Великая наложница Хуэй и Пэй Мин увидели Пэя Цзэ и замерли. Великой наложнице, как старшей, не подобало первой нарушать молчание. Пэй Мин же не был связан этим правилом — он шагнул вперёд, сложил руки в поклоне и произнёс:
— Старший брат в добром здравии.
Пэй Цзэ бросил взгляд на стоявшего перед ним мужчину и кивнул, не проронив ни слова.
Великая наложница Хуэй вспыхнула от гнева. Её сын — лично пожалованный императором князь Жуй — как младший брат, подобающе приветствовал старшего, а тот лишь кивнул?! В груди у неё снова вспыхнула злость, и, не сдержавшись, она резко выступила вперёд:
— Прибыл князь Ли, а при виде меня даже слова не нашёл?
Пэй Мин поспешно опустил руки из поклона. В душе он взмолился: «Матушка, будьте осторожны!» — но вслух сказать не мог. Он лихорадочно подбирал слова, как вдруг Великая наложница Хуэй, видя, что Пэй Цзэ всё ещё молчит, вновь вспыхнула и пронзительно закричала:
— Только что императрица с тобой беседовала, а ты и тогда не удосужился ответить! Ты ведь уже столько лет не бывал во дворце — неужели забыл о подобающем уважении к старшим? Когда старшие дают наставления, тебе следует отвечать!
Пэй Мин в душе воскликнул: «Всё пропало!» Даже императрица Гу готова была сделать Великой наложнице замечание, но обе женщины промолчали. Пэй Цзэ, раздражённый её криком, повернулся и уставился на говорившую:
— Кто ты такая?
Великая наложница Хуэй не ожидала подобного вопроса. Её прекрасное лицо то побледнело, то покраснело от ярости. Она указала на Пэя Цзэ:
— Ты!.. Ты не знаешь, кто я?! Я — Великая наложница Хуэй, лично пожалованная императором!
— А, — равнодушно отозвался Пэй Цзэ, не выказывая ни гнева, ни радости. Голос Великой наложницы раздражал его. Он внимательно взглянул на её высокомерное, прекрасное лицо — и в душе вспыхнуло раздражение. Его тон резко изменился: — Такая наложница осмеливается поучать меня? Раз уж ты заговорила о старшинстве и подчинении, давай я напомню тебе, что такое подлинное старшинство и подчинение.
Великая наложница Хуэй уже раскрыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле. Взгляд Пэя Цзэ был настолько холоден и безжалостен, что у неё по коже пробежал холодок, а спина покрылась мурашками. Она не считала, что сказала что-то неправильное, но в его глазах, столь похожих на её собственные, читалась ледяная бездна, способная поглотить её целиком.
— Старшие по возрасту — выше младших, а по рангу — выше подчинённых, — бесстрастно произнёс Пэй Цзэ, не сводя с неё ледяного взгляда. — Но как бы ни была высока наложница, она всего лишь наложница. Какая дерзость — говорить со мной о старшинстве и подчинении!
Пэй Мин невольно сжал кулаки так сильно, что хруст костей раздался отчётливо. Остальные, наблюдавшие за сценой, перестали дышать — все замерли в ужасе.
Перед ними стояла Великая наложница Хуэй, в высшей степени приближённая к императору, а Пэй Цзэ говорил с ней ещё резче и грубее! И всё же, несмотря на это, каждое его слово вызывало леденящий душу ужас.
Лица присутствующих стали натянутыми, никто не осмеливался произнести ни звука. В павильоне на островке все молчали из вежливости, а теперь — из страха: боялись, что малейшее неосторожное слово обернётся для них позором и унижением.
Сама Великая наложница Хуэй, казалось, остолбенела — она даже не могла вымолвить ни слова в ответ.
Тут императрица Гу поспешила вмешаться, чтобы не дать конфликту выйти из-под контроля:
— А-Цзэ, Великая наложница не имела в виду ничего дурного. Просто давно не видела тебя и не удержалась, чтобы не сказать несколько слов. Не обижайся на неё.
Пэй Цзэ взглянул на императрицу: её лицо, как всегда, было мягким, а голос — тёплым и заботливым. Он знал, что императрица Гу всегда относилась к нему с особой добротой. Уважая её, он отвёл глаза от тех знакомых черт лица и больше не стал ничего говорить.
Из всех присутствующих только императрица Гу по-настоящему понимала Пэя Цзэ. Увидев, что он замолчал, она облегчённо вздохнула и тут же распорядилась:
— Пусть проводят князя Ли к мужскому столу, на почётное место.
Ань-гунгун тут же подошёл, намереваясь взяться за ручки кресла-каталки, но, не успев дотронуться, встретил ледяной взгляд Пэя Цзэ. По спине у него пробежал холодок, и он поспешно отдернул руку, натянуто улыбаясь:
— Ваше высочество, прошу сюда.
Пэй Цзэ не ответил, но и не отказался. Он слегка поднял правую руку, и Чжан Сы, поняв приказ, направил кресло в указанную сторону.
* * *
После ухода Пэя Цзэ императрица Гу вновь обратилась к собравшимся, чьи лица застыли в напряжённом молчании:
— Сёстры и госпожи, не стесняйтесь. Сегодняшний цветочный праздник устроен ради развлечения. Если вы не сможете насладиться им в полной мере, значит, я плохо всё организовала.
Едва она замолчала, как все заговорили разом, осыпая её благодарностями и заверениями, что не смеют её утруждать. Великая наложница Хуэй наконец пришла в себя. Увидев, что Пэй Цзэ ушёл, она невольно выдохнула с облегчением — и даже гнев её утих. Она спокойно вернулась на своё место.
Пэй Мин бросил на неё пару тревожных взглядов, убедился, что с ней всё в порядке, и отправился к мужскому столу.
Присутствующие словно коллективно «потеряли память» — цветочный праздник вновь ожил, зазвучали смех и разговоры. В этот момент навстречу им вышел юный евнух в алой одежде.
Императрица Гу и Великая наложница Хуэй сразу узнали в нём придворного из императорских покоев и насторожились. Юноша низко поклонился и почтительно доложил:
— Докладываю императрице: государь прибыл. Сейчас он уже у входа в императорский сад. Старший евнух Вань послал меня известить вас.
Старший евнух Вань всегда находился рядом с императором. Услышав это, все вновь зашумели от изумления, спеша привести в порядок одежду и причёски. Даже императрица Гу невольно поправила волосы.
Она предполагала, что император может прийти после появления Пэя Цзэ, но не ожидала, что это случится так быстро.
Собравшись с мыслями, императрица кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Она поднялась, чтобы выйти встречать государя. Великая наложница Хуэй и прочие последовали за ней. Едва они вышли из павильона, как раздался громкий возглас старшего евнуха Ваня:
— Да здравствует император!
Слова ещё не успели затихнуть, как в саду появилась фигура в ярко-жёлтом одеянии, на котором золотыми нитями вышиты пятикогтевые драконы. От него исходило невидимое, но ощутимое величие владыки Поднебесной. Императрица Гу со всеми присутствующими склонилась в поклоне:
— Ваши супруга, супруги и дочери кланяются государю. Да будет государь вечно здоров!
— Не нужно церемоний, вставайте, — раздался мужской голос, звучный, как колокол. Он напоминал голос Пэя Цзэ, но в нём чувствовалась императорская власть.
Чжан Сы ясно ощутил, как тело Пэя Цзэ напряглось, но тот не подал виду и не остановил движение. Чжан Сы не осмелился остановиться и продолжил катить кресло вперёд.
Ань-гунгун в душе недоумевал: «Государь прибыл так быстро — наверное, из-за князя Ли. Но тот, похоже, вовсе не рад встрече». Не зная, что делать, Ань всё же повёл кресло к мужскому столу.
Пэй Мин, услышав голос императора, собрался было немедленно развернуться и вернуться, но, увидев, что Пэй Цзэ не шевельнулся, растерялся и, забыв о намерении, последовал за ним к мужскому столу.
Император протянул руку императрице Гу. Та мягко улыбнулась и положила свою ладонь в его. При этом её взгляд то и дело скользил в сторону уходящего Пэя Цзэ.
Когда она вышла из павильона, ещё можно было видеть его спину. Но за поворотом начинались садовые рокарии, а за ними — мужской стол.
Императрица Гу хотела окликнуть Пэя Цзэ, но слова застряли у неё в горле. Она смотрела, как он скрывается за поворотом, и сердце её наполнилось горечью. Отец и сын слишком далеко отдалились друг от друга — иначе Пэй Цзэ не провёл бы пять лет, не ступая во дворец. Он не желал встречаться с императором, и императрица Гу не хотела принуждать его. Это дело между отцом и сыном — только они сами могут разрешить свою обиду. Она, посторонняя, не имела права вмешиваться.
Она уже сделала для них всё, что могла.
Подумав об этом, императрица Гу поднялась и с улыбкой спросила:
— Почему государь сегодня решил прийти?
Император, идя рядом с ней к павильону, ответил:
— Услышал, что ты устроила праздник в императорском саду, и решил заглянуть.
Все вернулись на свои места. При появлении императора слуги тут же добавили ещё одно кресло — государь и императрица заняли общее место.
Император окинул взглядом собравшихся и заметил, что вокруг одни женщины. Его лицо осталось невозмутимым, и он поднял бокал с улыбкой:
— Императрица устроила праздник в саду. Я пришёл — не стесняйтесь, наслаждайтесь угощением!
Все подняли бокалы и произнесли вежливые, но официальные слова. Только после первого тоста напряжение в воздухе немного спало.
Но перед ними всё же стоял владыка Поднебесной. Несколько девушек, никогда не видевших императора, дрожали от волнения, держа бокалы. Сюй Ваньэр была среди них.
Великая наложница Хуэй, увидев государя, озарилась счастливой улыбкой, её глаза лукаво прищурились, и она нежно произнесла:
— Государь, раз уж вы здесь, у меня есть одна просьба. Не знаю, уместно ли будет её озвучить.
Император смотрел на её глаза и мягко ответил:
— Любимая наложница, говори без опасений.
— Государь, мне уже и так счастья полон рот от того, что служу вам. Сегодня на цветочном празднике, видя столько прекрасных девушек, я загадала лишь одно желание: чтобы Мин нашёл себе достойную супругу, чтобы в их доме появились наследники и царило счастье.
Великая наложница Хуэй думала просто: ведь праздник устроен именно для помолвки Пэя Мина и Гу Цзиньсе. Императрица Гу, заботясь о всеобщем благе, наверняка долго будет подбирать слова, прежде чем заговорить об этом. Раз уж государь пришёл, лучше воспользоваться моментом — пусть он сам назначит жениху невесту. Это будет куда эффективнее, чем ждать, пока императрица решится.
Императрица Гу лишь улыбалась, не вмешиваясь. «Сегодня Великая наложница дважды получила по заслугам, а всё равно не учится на ошибках», — подумала она. Но останавливать Великую наложницу не стала. Весь день она внимательно следила за Гу Цзиньсе и убедилась: та уже не питает чувств к Пэю Мину. Даже сейчас, когда все дамы и девушки, увидев Пэя Мина, подходили к нему с улыбками и приветствиями, Гу Цзиньсе будто забыла, что она — главная героиня этого праздника, и даже ушла в середине мероприятия.
Улыбка императрицы Гу стала чуть насмешливой. Великая наложница Хуэй сама себе яму роет. Даже если государь и захочет их сблизить, он ни за что не назначит брака без согласия обоих сторон. Он обязательно спросит Пэя Мина и Гу Цзиньсе, хотят ли они этого сами.
Неведение — страшная вещь. А теперь неведение обернётся для Великой наложницы Хуэй последней утратой надежды.
Голос Великой наложницы Хуэй, нежный и мелодичный, затих. В павильоне воцарилась тишина. Дамы переглянулись. Некоторые знали правду о помолвке, другие — нет, но все были озадачены: разве сегодняшний праздник не устроен в честь свадьбы Пэя Мина и Гу Цзиньсе? Почему Великая наложница говорит так, будто помолвка не состоялась?
Только госпожа Линь выглядела обеспокоенной. Она хотела что-то сказать, но не могла — лишь тяжело вздохнула и прислушалась, ожидая ответа государя.
Все молчали, не смея перешёптываться. На возвышении император и императрица сохраняли спокойные лица с едва уловимыми улыбками, скрывая свои истинные чувства. Лишь Великая наложница Хуэй сияла от счастья, ожидая ответа.
Тишина растекалась по павильону, где солнечный свет играл на листьях. Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово.
Император медленно крутил в пальцах бокал, на пальце которого сверкал нефритовый перстень. Его губы тронула едва заметная улыбка, а голос прозвучал ровно, без тени эмоций:
— Верно, Мин уже пора жениться. Любимая наложница, есть ли у тебя на примете какая-нибудь девушка?
Великая наложница Хуэй обрадовалась и поспешила встать на колени:
— Государь, Мин сейчас в саду. Почему бы не позвать его сюда и не спросить лично? Если он сам выберет себе невесту, прошу, даруйте им своё благословение!
Император перестал крутить бокал:
— Конечно. Если двое искренне любят друг друга, почему бы мне не одобрить их союз? Позовите князя Жуй.
Императрица Гу ничего не сказала, лишь сидела рядом с императором, сохраняя достоинство и мягкость. Ответ государя совпал с её ожиданиями: внешне он согласен, но только при условии взаимной любви.
А Гу Цзиньсе уже не любит Пэя Мина.
* * *
На самом деле, Гу Цзиньсе давно уже была в императорском саду. Она как раз подошла, когда услышала, как Пэй Цзэ грубо отчитывал Великую наложницу Хуэй за нарушение этикета. Удивлённая и заинтригованная, она не могла оторваться от сцены. Спрятавшись за рокариями, она увидела человека в белоснежном парчовом одеянии, восседающего в кресле-каталке — лицо его было спокойным и величественным, как лунный свет. Кто ещё мог быть этим человеком, кроме Пэя Цзэ?
Услышав, как Пэй Цзэ холодно разбирается с Великой наложницей Хуэй по поводу старшинства и подчинения, Гу Цзиньсе с интересом прислушалась и забыла о том, что должна войти в сад. Она даже не задумалась, почему Пэй Цзэ вообще оказался во дворце.
Когда в саду вновь воцарилось оживление, она наконец вспомнила о своём намерении. Но едва она сделала пару шагов, как увидела, что придворный евнух уже вошёл в сад раньше неё.
Вскоре по аллее с торжественной процессией прибыл государь в окружении свиты. В центре, в императорском одеянии, шёл сам император.
В этот миг Гу Цзиньсе словно озарило. В голове мелькнула дерзкая мысль — и в следующее мгновение она решила немедленно претворить её в жизнь.
http://bllate.org/book/6576/626259
Готово:
