— Не волнуйся, дедушка не верит таким слухам, и тебе не стоит. Я уже сверял ваши с Чэньсюанем бацзы у нескольких мастеров — все сказали, что вы отлично подходите друг другу, — старик Цяо, опасаясь, что Ави всё ещё тревожится, добавил: — Раньше, когда он приходил на мою лавку, всегда щедро платил. Теперь, когда ты за него замужем, должна понимать: его дела совсем не такие, как мои. Он точно не бедствует. Где ещё в десяти деревнях вокруг найдёшь такого красивого, воспитанного и способного молодого человека? Не позволяй пустым разговорам посеять между вами недоверие.
Ави кивнула:
— Я понимаю.
Про себя она думала: «Когда дедушка узнал об этом слухе, первым делом пошёл сверять бацзы, а не бросился гнаться за алыми носилками, чтобы отменить свадьбу. Значит, он всё-таки хоть немного поверил в эти пересуды. Просто ему нужна была причина — повод не рушить эту помолвку».
Если бы он догнал носилки, свадьбу пришлось бы отменить, а значит, пришлось бы возвращать свадебный выкуп. А ведь большую часть этих денег уже потратили на плату за обучение Сяо Цзиня, да и на будущие расходы мальчика в городе тоже рассчитывали именно на оставшиеся деньги.
Выкуп от Чэньсюаня словно дождь в засуху вернул Сяо Цзиню шанс учиться в городе. Если бы из-за слухов пришлось разорвать помолвку, этот шанс снова исчез бы. Дедушка всегда так надеялся на будущее внука — неудивительно, что он не вынес бы такого удара.
Хотя Ави понимала трудное положение деда, в душе всё равно чувствовала горечь. Видимо, даже его любовь к ней имела предел.
Было ещё лето, на горе Сяоцзышань почти не было тени, и Ави, сама того не замечая, уже вспотела. Оглянувшись, она увидела, как Чэньсюань, несущий корзины, покрылся крупными каплями пота на лбу и кончике носа.
«Всё же муж мне по сердцу, — подумала она. — Если бы дедушка действительно вернул носилки, я потеряла бы эту судьбу. После разрыва помолвки найти нового жениха было бы куда труднее, и кто знает, кому тогда пришлось бы выходить замуж… Наверное, дедушка думал и об этом».
Осознав это, Ави решила, что излишние размышления только мучают, и лучше сосредоточиться на настоящем.
Она попросила деда идти не спеша, а сама вернулась к Чэньсюаню и достала платок, чтобы вытереть ему пот.
Тот неловко отстранился. Ави смущённо убрала руку.
— Тебе тяжело, — сказала она, лишь бы что-то сказать.
— Ничего страшного, — коротко ответил он.
Ави подумала, что он очень странный: то вежливый и мягкий, то холодный и отстранённый. Она не могла его понять, и от этого становилось тревожно.
Уже у деревенского входа их троицу заметили односельчане и начали собираться вокруг. Те, кто раньше только шептался за спиной, теперь, словно получив какой-то сигнал, заговорили прямо при них:
— Это что, зять старика Цяо, который несёт корзины? Да он красавец! У нас в горах таких никогда не видели!
— Разве он не мастер по латке посуды? По виду и одежде — совсем не похож! Наверное, семья у него богатая, раз смог дать такой большой выкуп?
— Это тот самый вдовец, что якобы убил жену? Неужели он выглядит вот так?
— Может, слухи лживые? Кто-то, наверное, завидует, что дочь Цяо так удачно вышла замуж?
— Похоже, правда просто завистники! Смотрите, какая пара — словно созданы друг для друга!
Эти слова доставляли старику Цяо невероятное удовольствие — даже его обычно сгорбленная спина выпрямилась.
Ави же было неловко. Она оглянулась на Чэньсюаня: хотя на лице его не было явных эмоций, взгляд был мрачным, и он явно избегал встречаться глазами с толпой.
Ави вдруг стало жаль его. Ведь если бы не её возвращение в родительский дом, он, скорее всего, никогда бы не оказался в такой ситуации, где его разглядывают и обсуждают, как диковинку.
Она ускорила шаг.
Зайдя во двор, старик Цяо всё ещё наслаждался комплиментами и, казалось, хотел, чтобы все соседи заглянули внутрь. Ави же, взяв у Чэньсюаня корзины, быстро закрыла дверь.
Старик Цяо, заметив неловкость зятя, осознал, что не подумал о его чувствах, и поспешил пригласить Чэньсюаня в дом.
В этот момент изнутри выбежали Юэлань и Сяо Цзинь. Увидев незнакомца — высокого, стройного, словно бессмертный из легенд, — они переглянулись в изумлении. Первой заговорила Юэлань:
— А это кто?
Старик Цяо погладил бороду и с гордостью ответил:
— Зять наш, муж Ави, новый член семьи Цяо.
Реакция Юэлань ничем не отличалась от деревенских сплетников. До встречи она уже нарисовала в воображении уродливого вдовца с проклятым лицом, а теперь, увидев его, начала сомневаться в правдивости слухов и радовалась, что не успела наговорить Ави лишнего.
Сяо Цзинь тоже был поражён красотой зятя, но ребёнок оставался наивным: образ злого вдовца уже прочно засел у него в голове, и теперь он не испытывал к нему никакой симпатии.
— Так это ты тот самый вдовец? — воскликнул он. — Верни мне сестру! Не смей её обижать!
Все замерли от неожиданности.
Старик Цяо пришёл в ярость и хлопнул ладонью по столу:
— Где твои манеры?!
Ави никогда не видела, чтобы дед так кричал на Сяо Цзиня.
Мальчик и так был в обиде на деда, а теперь, увидев, что тот защищает «вдовца», расстроился ещё больше и зарыдал.
Ави поспешила обнять его и, тихо утешая, увела в другую комнату.
Когда она вернулась, ей было неловко, и она с извиняющимся видом сказала Чэньсюаню:
— Он ещё маленький, не понимает.
Чэньсюань покачал головой:
— Ничего страшного.
Старик Цяо провёл Чэньсюаня в гостиную и усадил. Боясь, что скромная обстановка может смутить зятя, он с облегчением заметил, что тот ничуть не смутился.
Ави заварила чай для деда и мужа и принесла в комнату.
— У нас только грубый чай, потерпи, — сказал старик Цяо Чэньсюаню.
Тот вежливо поклонился в благодарность и сделал глоток горячего напитка.
Ави с интересом наблюдала за тем, о чём они заговорят дальше, и переживала, не станет ли неловко, ведь Чэньсюань обычно немногословен. Но задерживаться не стала и вышла.
На кухне Юэлань уже готовила. Ави пошла помогать, и та, конечно, принялась расспрашивать о зяте. Ави отвечала на всё.
Вдруг Юэлань хитро улыбнулась, отложила овощ и прошептала Ави на ухо:
— Он такой красивый… А в постели как?
Юэлань всегда была смелой и любопытной. Раньше, пока Ави не вышла замуж, она не решалась говорить с ней о таких вещах. А теперь почувствовала, что появилась подруга для откровенных разговоров.
Ави не сразу поняла, о чём речь, и после паузы ответила:
— Он очень чистоплотный и не храпит во сне.
Хотя они ещё не спали вместе, Ави думала, что так оно и есть — примерно.
Юэлань причмокнула:
— Да не об этом я! Ладно, знаю, ты стеснительная.
Ави так и не поняла, что именно хотела узнать подруга, но подумала про себя: «С таким мужем, пожалуй, не будет неприятно делить постель». При этой мысли её лицо залилось румянцем. Юэлань, увидев это, многозначительно улыбнулась.
В гостиной старик Цяо с удовольствием поглаживал бороду. Хотя зять казался сдержанным и немногословным, стоило заговорить о ремесле латки посуды — он оживал и говорил охотно. Несмотря на разницу в положении, у них нашлась общая тема, и вместо ожидаемой неловкости между ними даже возникло взаимное уважение.
Лицо Чэньсюаня стало серьёзным, в нём появились искреннее уважение и лёгкое раскаяние:
— Раньше, когда я приходил к вам на лавку якобы за починкой, на самом деле хотел учиться у вас. Но боялся, что вы не примете коллегу-конкурента, поэтому скрыл своё настоящее положение. Сегодня вы без злобы поделились знаниями — я бесконечно благодарен и многому научился.
Он давно знал, что тесть, хоть и из простых, обладает редким мастерством, далеко не каждому под силу. А сегодняшняя беседа окончательно убедила его в глубине знаний старика.
Старик Цяо сделал глоток чая и вдруг почувствовал, будто даже их грубый напиток стал сладким. Ему приятно было быть признанным старшим мастером, особенно когда это признание исходит от другого профессионала, искреннего и без лести.
Но он не позволил себе увлечься и перевёл разговор к главному:
— Я не верю этим слухам, Ави тоже не верит. Думаю, всё это произошло не по твоей вине.
Упоминание слухов вернуло Чэньсюаня к реальности: он вдруг осознал, что разговор — не просто обмен мнениями между мастерами.
Старик явно хотел выведать подробности, но Чэньсюань лишь ответил:
— Спасибо за понимание.
Поняв, что зять не желает говорить, старик Цяо не стал настаивать и перешёл к более важному:
— Моя внучка осиротела восемь лет назад. Мы жили бедно, она мало что видела в жизни. Если в чём-то ошибётся — не суди строго. Я стар, и теперь вся надежда на тебя — заботься о ней.
Чэньсюань не осмелился кивать или давать обещания. Он подумал, что сейчас, пока старик расположен к нему, самое время признаться во всём и просить прощения. Пусть сейчас с собой и нет денег, но если тесть поверит, он обязательно всё возместит — и даже больше.
Он собрался с духом, чтобы заговорить, но в этот момент открылась занавеска, и вошла Ави:
— Обед готов, стол накрыт во дворе.
Чэньсюань внутренне вздохнул: «Надо было сказать раньше».
За столом старик Цяо достал свой лучший алкоголь и начал угощать зятя. Сам он давно не пил, и после нескольких чашек уже слегка опьянел. Чэньсюань же был рассеян и почти не чувствовал вкуса.
Пока двое пили, Сяо Цзинь не сел за стол, и хорошие блюда ели только Ави с Юэлань.
Юэлань, обычно болтливая, теперь молчала, как и Ави: обе чувствовали неловкость рядом с таким благородным и сдержанным человеком и боялись сказать что-то неуместное.
Старик Цяо, слегка подвыпив, смотрел на зятя и всё больше им восхищался. Разговор сегодня убедил его в порядочности и характере Чэньсюаня, и тревога по поводу слухов значительно уменьшилась.
— Ави, на плите ещё куриный бульон. Налей Чэньсюаню миску, — велел он.
Ави поспешно согласилась и взяла также миску деда:
— Дедушка, вам тоже налить?
— Мне в мои годы много нельзя, а то ночью не усну. Наливай скорее зятю, — отмахнулся старик.
На кухне Ави увидела Сяо Цзиня у плиты.
Мальчик вздрогнул, заметив сестру.
— Сестра… — пробормотал он.
— Голоден? Я приготовлю тебе отдельно, — сказала Ави, видя, что со стола почти ничего не осталось: мальчик обиделся и не сел обедать.
Сяо Цзинь покачал головой:
— Я уже съел несколько пирожков. Сейчас не голоден.
Ави увидела на плите тарелку с пирожками — дедушка купил их внуку.
Раз никого больше не было, Ави решила поговорить с братом: успокоить, попросить не переживать за неё, не ссориться с дедом и скорее ехать учиться в город.
Только тогда Сяо Цзинь понял, что сестра уже знает о слухах. Но почему она совсем не боится?
Он опустил голову:
— Я хочу, чтобы ты вернулась. Чтобы всё было, как раньше.
Ави ласково ущипнула его за щёку:
— Обещаю, как только будет возможность, приеду навестить тебя в школе.
Сяо Цзинь всё ещё хмурился. Ави ещё немного поговорила с ним, успокоила и вышла, неся миску бульона.
Поставив её перед Чэньсюанем, она услышала:
— Благодарю.
Юэлань удивилась: «Какие формальности между мужем и женой!» — и посмотрела на Ави с улыбкой, отчего та покраснела.
Чэньсюань взял миску и заметил, что весь лишний жир аккуратно снят. «Мы вместе ели всего два раза, а она уже запомнила, что я не люблю жирное», — подумал он.
Ави увидела, что Чэньсюань сделал лишь один глоток — и нахмурился.
Старик Цяо тоже заметил это:
— Что-то не так? Не вкусно?
Юэлань тут же вмешалась:
— Я варила несколько часов! Очень ароматный и насыщенный — как может быть невкусно?
Чэньсюань ничего не сказал, допил бульон до дна — и закашлялся.
http://bllate.org/book/6575/626199
Готово:
