— Со мной всё в порядке, — сказала Ави, подняв мешок и улыбнувшись. — Я даже купила кучу хороших вещей для тебя и дедушки.
Она слегка поёрзала, но Сяо Цзинь не отпускал её. В этот момент из кухни вышла Юэлань, завязав поверх платья фартук — видимо, помогала там хозяйничать.
— Ави, с тобой всё хорошо? — спросила Юэлань, пристально глядя на неё.
Ави растерялась.
— Вы что, сговорились? — Неужели боятся, что ей плохо живётся у мужа?
Сяо Цзинь поднял голову:
— Сестра, люди говорят...
Юэлань перебила его:
— Ави, а где твой муж?
Ави честно ответила:
— Он вчера работал до полуночи, сегодня отдыхает. Приведу его в другой раз.
Юэлань кивнула:
— Понятно.
И добавила, что старик Цяо ушёл на базар в уездный город и скоро вернётся.
Ави не ожидала, что дедушка сегодня выйдет на ярмарку. Она представила, как он один тащит коромысло и ящик с инструментами, и сердце её сжалось от жалости. Попросив Юэлань продолжать заниматься домом, она решила спуститься в город и встретить дедушку.
Когда сестра вышла, Сяо Цзинь надулся и спросил Юэлань:
— Зачем ты мне не дала договорить?
Юэлань вздохнула:
— Твоя сестра цела и невредима, выглядит совершенно нормально. Лучше считать, что те слухи — просто сплетни. Зачем ей знать и страдать?
Если бы Ави узнала об этих слухах, любой бы испугался: вдруг однажды твой супруг принесёт тебе смерть? А если бы ещё выяснилось, что самый близкий человек — дедушка — знал об этом и всё равно выдал её замуж... Разве не было бы от этого ещё больнее?
Раз Ави уже стала женой того вдовца, Юэлань чувствовала: теперь рассказывать об этом — значит стать злодеем. Вдруг эти слухи и вправду ложные? Но всего за два дня эта история разнеслась по всему уезду и дошла даже до деревни. Юэлань не знала, сколько ещё удастся скрывать правду от Ави.
Сяо Цзинь надул губы ещё сильнее:
— Этот вдовец наверняка плохо обращается с сестрой, иначе почему сам не пришёл?
Юэлань на самом деле тоже так думала, но Ави только что легко обошла этот вопрос, и ей было неловко расспрашивать дальше.
Ави прошла всего несколько шагов, как почувствовала, что за ней кто-то следует. Обернувшись, она увидела свою тётку по отцу — госпожу Ван.
Они давно не виделись. Хотя Ави не очень хотела встречаться с ней, всё же вежливо поздоровалась:
— Тётя.
Госпожа Ван, пощёлкивая семечками, подошла ближе и небрежно спросила:
— Почему одна пришла?
Ави повторила то же, что и раньше.
Госпожа Ван выплюнула шелуху и притворно обеспокоенно сказала:
— Разве не говорили, что у жениха денег полно? Как же так — работает до ночи? Береги глаза, а то испортишь.
Ави вежливо улыбнулась, но больше ничего не хотела ей говорить.
Однако госпожа Ван не собиралась замолкать — её рассказ только начинался.
— Ави, похоже, ты ещё не слышала городских слухов?
Ави нахмурилась. Что за игру затевает эта тётя?
— Каких слухов?
Увидев, что Ави действительно ничего не знает, госпожа Ван воодушевилась и с жаром принялась рассказывать всё, что слышала о вдовце, якобы приносящем смерть жёнам.
Когда тётя описала ужасную смерть новобрачной, у Ави мурашки побежали по коже, но она всё же выразила сомнение:
— Тётя говорит, что эти слухи о моём муже?
Госпожа Ван уверенно кивнула.
Ави вспомнила шёпот деревенских жителей, реакцию Юэлань и Сяо Цзиня после возвращения домой...
— Тётя, мне нужно спуститься в город за покупками. Поговорим в другой раз, — сказала она и быстро пошла прочь.
Глядя, как Ави побледнела и ускорила шаг, госпожа Ван почувствовала злорадное удовольствие.
В её глазах племянница мужа была настоящей соблазнительницей. Иначе почему её сын всё ещё помнит эту девушку, не гнушаясь её бедностью и обузой? Раньше Цинсун тайком носил ей столько хороших вещей, что госпожа Ван до сих пор злилась. Она, конечно, отговорила сына жениться на ней, но тот до сих пор отказывался знакомиться с девушкой из семьи Чэнь. Почему? Да потому что, хоть и не может жениться, всё ещё думает о ней!
Потом она услышала, что «соблазнительница» получила лучшее приданое во всём округе и вышла замуж за семью из Циньчжоу. Госпожа Ван злилась: как такое счастье досталось именно этой девчонке?
Но когда до неё дошли слухи о вдовце-неудачнике, она почувствовала настоящее облегчение.
Госпожа Ван с отвращением сплюнула ещё несколько шелух и, довольная собой, пошла обратно.
Ави дошла до середины горы и, чувствуя усталость, села на камень. Слова тёти эхом звучали в голове, и даже в летнюю жару ей стало холодно.
Но потом она подумала: эта тётя всегда её недолюбливала. Даже если слухи правдивы, она наверняка всё приукрасила, чтобы напугать.
Ведь госпожа Ван лично не видела смерти той невесты, а рассказывает так, будто сама там была. Разве это не подозрительно?
Лучше будет дождаться дедушку и хорошенько всё у него расспросить. Не стоит верить на слово чужим людям.
В уездном городе Ави обошла все места, где обычно торговал дедушка, но нигде его не нашла. Наконец, у продавца сахарных фигурок она узнала, что старик Цяо уже собрался и пошёл домой.
Она поняла, что они просто разминулись, и решила пойти по дороге назад, чтобы его догнать. Но, обернувшись, увидела высокую фигуру, стоящую вдалеке среди толпы. Его чёрные брови были слегка сведены, а красивые глаза смотрели прямо на неё.
Ави не ожидала встретить Чэньсюаня здесь. Вспомнив слухи, она на мгновение растерялась.
Неужели этот человек — тот самый вдовец, чья судьба будто бы приносит смерть жёнам и который якобы убил свою жену в первую брачную ночь? Почему, увидев его, она сразу почувствовала: эти слухи не могут быть правдой?
Сейчас она думала лишь об одном: он спустился с горы, чтобы найти её — значит, помнит о дне возвращения в родительский дом.
Ави мягко улыбнулась и быстро пошла к нему.
Она подошла ближе, нервно переплетая пальцы, и спросила:
— Ты пришёл?
Чэньсюань кивнул и после паузы сказал:
— Если собиралась уходить, следовало предупредить.
Утром он проснулся и обнаружил, что её нет в комнате. Обыскав весь дом, так и не нашёл. В голове мелькнула тревожная мысль: последние два дня он был с ней чересчур холоден — неужели она решила уйти? Но ведь он ещё не выполнил своего обещания возместить ей ущерб. Чувствуя вину, он решил лично извиниться перед её семьёй и обсудить компенсацию. Спустившись в город, он не знал, куда идти: не помнил ни её имени, ни адреса дома.
Тогда он вспомнил о старике-торговце и решил попытать удачу. И вот — встретил её.
— Я не хотела будить тебя, — тихо сказала Ави, опустив голову. Она думала, что он сердится.
Чэньсюань задумался на мгновение и ответил:
— Пойдём вместе. Чтобы твоя семья не подумала дурного и не обвинила тебя. Только я смогу всё объяснить и попросить прощения.
Ави подняла на него глаза. Его лицо стало гораздо мягче, и она радостно кивнула.
Они прошли несколько шагов, когда Чэньсюань вдруг остановился.
Он указал на дорожную беседку впереди, где отдыхали прохожие:
— Подожди меня там. Я поднимусь на гору за кое-какими вещами и скоро вернусь.
Ави, увидев, что он собирается уходить, поспешила окликнуть:
— Но если ты вернёшься, уже будет поздно идти в деревню. Дедушка, Сяо Цзинь и Юэлань ждут нас к обеду.
Чэньсюань посмотрел на небо — ещё рано. Не поняв, откуда её беспокойство, он решил не скрывать:
— Я хочу взять немного серебра и приготовить подарки. Это моя вина, и я должен соблюсти все приличия. Я спешил вниз и вышел из дома без единой монеты. Появиться перед её семьёй в таком виде — значит проявить неуважение.
Ави обрадовалась. Значит, он действительно заботится об этом.
— Не нужно! Я уже купила много всего. Для возвращения в родительский дом хватит простых, полезных вещей. Мы не церемонимся. Я скажу дедушке, что яйца, зерно и мясо купил ты — он обрадуется.
«Возвращение в родительский дом?» — Чэньсюань наконец понял: сегодня именно тот день. Он замер. Значит, всё не так, как он думал.
Ави уже шла вперёд и время от времени оборачивалась, в глазах читалось лёгкое нетерпение.
Чэньсюань тихо вздохнул и последовал за ней.
По дороге они молчали. Когда подходили к подножию горы Сяоцзышань, Ави издалека увидела дедушку, сидящего на большом камне. Рядом лежали тяжёлое коромысло и ящик с инструментами. На фоне оголённой земли его одинокая фигура казалась особенно уязвимой.
Ави заметила, как он потирает ногу, и поняла: он устал. Она побежала к нему.
Старик Цяо, увидев внучку, выглядел крайне смущённо. Забыв о боли, он резко встал:
— Ави!
— Дедушка, — сказала она, помогая ему сесть. — Впредь, когда ты один, лучше бери работу прямо в деревне. Не надо так изнурять себя.
Старик Цяо усмехнулся:
— Я всю жизнь был мастером по латке посуды. Без дела сижу — скучаю. Не волнуйся, я ещё крепок. Сегодня же твой день возвращения в родительский дом, я помню. Поэтому сегодня утром только и торговал.
На самом деле у него были и другие причины. С тех пор как слухи о вдовце дошли до деревни, все говорили, что старик Цяо — жадный и бессердечный, продал внучку за деньги. Ему было неприятно оставаться в деревне под чужими взглядами, да и жить на остатки приданого он не хотел. Поэтому он упрямо вышел на ярмарку — лишь бы не подтверждать злые сплетни.
Ави ещё немного поговорила с дедушкой, но заметила, как тот всё чаще смотрит ей за спину. Тогда она вдруг поняла, что забыла кое-что важное.
Обернувшись, она увидела Чэньсюаня, неловко стоявшего в отдалении. Она слегка упрекнула себя за то, что забыла о нём.
Чэньсюань, чувствуя на себе взгляды обоих, нерешительно подошёл и поклонился старику Цяо:
— Уважаемый старец.
Лицо старика Цяо слегка изменилось. Ави тут же сделала Чэньсюаню знак глазами.
Тот понял, что обращение было неуместным, и после паузы неуверенно поправился:
— Дедушка жены.
И поклонился ещё раз.
Старик Цяо улыбнулся:
— У нас в деревне не церемонятся. Зови меня просто дедушкой, как Ави.
Ави, видя, что уже поздно, сказала:
— Дедушка, Юэлань и Сяо Цзинь ждут нас дома. Пора идти.
Старик Цяо кивнул, но не двинулся с места. Он посмотрел на коромысло на плече Ави, потом на её мужа — образованного, но явно не привыкшего к тяжёлому труду.
Чэньсюань понял взгляд старика. Он чувствовал вину перед семьёй Цяо и не хотел его расстраивать. Да и при нём, здоровом мужчине, позволить женщине и старику нести тяжесть было бы неправильно.
Он подошёл к Ави и переложил коромысло себе на плечо.
— Ты… умеешь носить коромысло? — осторожно спросила Ави. Ей казалось, он никогда этого не делал.
— Попробую, — ответил Чэньсюань.
Сначала он пошатнулся, но под руководством старика Цяо быстро нашёл равновесие и пошёл увереннее.
Ави несла ящик с инструментами и помогала дедушке идти впереди. Чэньсюань следовал сзади с коромыслом.
Ави то и дело оглядывалась. Видя, что ему не тяжело, она успокоилась. Хотя его изысканная внешность и коромысло смотрелись немного несочетаемо.
Старик Цяо заметил, как часто Ави оборачивается, и подумал, что у молодых, наверное, всё хорошо. Ему стало легче на душе, но он всё же тихо спросил:
— Как он к тебе относится?
Ави слегка прикусила губу:
— Молчаливый, но добрый.
Старик Цяо кивнул и ускорил шаг:
— Семь лет ему, наверное, было нелегко. Постарайся понять его.
Ави посмотрела на дедушку. Значит, он тоже слышал слухи.
— Дедушка, я как раз хотела спросить… Правда ли, что эти слухи — о нём?
Старик Цяо вздохнул:
— Да.
Он знал, что Ави уже была в деревне и, скорее всего, слышала сплетни. Скрывать больше не имело смысла. Он рассказал ей всё: как Юэлань пришла после свадьбы и сообщила о слухах, как последние два дня они разгорались всё сильнее и сильнее.
http://bllate.org/book/6575/626198
Готово:
