Вероятно, упрямство взяло верх: старик Цяо несколько дней подряд не выходил на базар, а вместо этого бегал по деревне и уезду в поисках свахи, надеясь устроить Ави в хорошую семью.
Однако хороших женихов не так-то просто найти, да и старик Цяо, похоже, всерьёз вознамерился перещеголять семью Ян.
Несколько дней спустя он только и делал, что вздыхал и причитал.
Без работы — без дохода, а Цяо не могли позволить себе сидеть сложа руки и жить на сбережения.
В тот день солнце светило неярко, и старик временно отложил свои поиски: вместе с Ави он спустился в уезд Цинъюй торговать, оставив Сяо Цзиня дома — тот занимался чтением и каллиграфией.
От деревни Шуйчжу до уезда Цинъюй было около получаса ходьбы. Прибыв на место, дед с внучкой выбрали тенистое местечко и уселись. Старик Цяо тяжело дышал, достал пальмовый веер и принялся обмахиваться. Ави поспешила подать ему фляжку с водой.
Хотя солнце ещё не припекало, нести ящик с инструментами было утомительно.
Отдохнув немного, старик Цяо раскурил свою короткую трубку и начал выкрикивать:
— Чиню миски, тарелки, блюдца!
Ави тем временем быстро развернула прилавок и ловко разложила инструменты.
Сегодня не было базарного дня, поэтому в уезде было гораздо меньше народу, чем обычно. За всё утро им удалось починить лишь чёрный чайник и белую фарфоровую чашку — всего пятнадцать монет заработали.
Дед с внучкой привыкли к таким неурожайным дням: ведь любой торг бывает то в горе, то в упадке.
Ави сидела рядом с дедом, чтобы удобнее было обмахивать его веером.
Она размышляла: если выйдет замуж, уже не сможет помогать деду на базаре. Сяо Цзинь тоже уехал учиться в уезд, а деду ведь уже за шестьдесят… Как он будет справляться один?
Пока она задумалась, дед локтем толкнул её:
— Дела! Клиент идёт!
Голос его звучал радостно. Он погасил трубку и отложил её в сторону.
Ави подняла глаза и увидела мужчину, неторопливо шагающего по улице напротив.
Сегодня на нём был каменно-серый даошань, перевязанный простым поясом с белой нефритовой застёжкой. Вся его фигура была изящной и благородной, словно кедр на горном склоне.
Жаркий ветер вдруг стал тёплым и ласковым, будто с шелестом срывая сочные зелёные листья с густой листвы.
Сердце Ави забилось быстрее.
Через несколько мгновений мужчина уже стоял у их прилавка. Ави невольно опустила глаза.
— Прошу садиться, господин, — старик Цяо необычайно любезно вытер рукавом скамью для гостя.
Мужчина бывал у них и раньше, и за несколько встреч старик убедился: перед ним человек из высшего круга, совсем не такой, как простые деревенские жители. Звать его «господином» было в самый раз.
Тот поспешно подхватил старика за локоть:
— Не стоит трудиться ради меня.
Ави услышала его голос — чистый и мягкий — и не удержалась, бросила на него быстрый взгляд. Его лицо было бело, как нефрит, черты — изысканны и прекрасны, способные околдовать любую девушку. Но в глазах его стояла отстранённость, будто холодный туман на вершине далёких гор, отчего к нему не хотелось приближаться.
Взглянув всего раз, она тут же опустила глаза и упрекнула себя: «Какая же я непристойная! Почему каждый раз, как увижу его, краснею и сердце колотится? Наверное, во мне и правда есть что-то легкомысленное».
Мужчина аккуратно присел и двумя руками подал старику два тонких красных осколка фарфора. Старик Цяо тоже обеими руками принял их.
Фарфор, который тот приносил раньше, явно не был из простых вещей. За весь год старик Цяо чинил лишь грубую керамику, а подобную изысканную посуду видел разве что раз в год.
Такие предметы требовали самых лучших материалов и его высочайшего мастерства, чтобы склеить их безупречно. Но этот господин никогда не торговался, не хвастался ценой своих вещей и не жалел денег на качественный ремонт.
Такой клиент казался старику Цяо человеком, по-настоящему ценящим ремесло. Получив в руки подобную вещь, он чувствовал удовольствие — будто наконец может в полной мере продемонстрировать своё искусство.
Мужчина был немногословен, и старик, уважая его нрав, тоже не болтал лишнего, сосредоточенно разглядывая осколки. Без сомнения, это снова была изысканная, хоть и разбитая посуда.
Однако спустя некоторое время старик Цяо нахмурился и вздохнул:
— Господин, этот «Люсяньчжань» сделан из тонкостенного фарфора. Боюсь, я не осмелюсь браться за его ремонт.
Обычно для починки фарфора сверлят отверстия по краям трещины и вставляют металлические скобы-цзюйдинь. При этом отверстия не должны проходить насквозь; если случайно просверлить дыру, её приходится заделывать. Для сверления используют алмазное сверло, но с тонкостенным фарфором оно особенно опасно: можно легко просверлить насквозь или вовсе разбить изделие ещё сильнее.
Старик Цяо всегда гордился своим мастерством, но теперь вынужден был признать: эта задача ему не по силам.
Мужчина явно огорчился, взял обратно осколки и, не скрывая надежды, спросил:
— А нет ли другого способа, господин? Например, склеить осколки без сверления и скоб?
Старик задумался:
— То, о чём вы говорите, возможно. Материалов с хорошей клейкостью много, но чтобы склеенное изделие можно было использовать с водой, чаем или вином — это почти нереально. Даже если просто поставить его на полку, гарантии, что через несколько лет оно не развалится, тоже нет.
На лице мужчины появилось разочарование, но он вежливо поблагодарил:
— Благодарю за совет, господин.
Из широкого рукава он достал горсть монет — не пересчитывая — и протянул старику:
— На чай.
Старик Цяо отказался:
— Нет, нет! Я ведь ничем не помог, не могу брать плату.
Он чувствовал стыд — не сумел выполнить заказ, а клиент всё равно проявлял вежливость. И теперь, когда он не брал деньги, тот даже смутился.
«Вот уж действительно всё наоборот», — подумал про себя старик Цяо. «Такой человек — совсем не из нашей породы. В нём с рождения другое».
Мужчина, видя, что деньги не берут, растерянно держал руку в воздухе.
Старик поспешил сказать:
— Если у вас появятся другие разбитые вещи, милости просим ко мне.
В этом он был непреклонен: если работа не выполнена — ни монеты.
Мужчина убрал руку, ещё раз поблагодарил и ушёл.
Ави, только теперь осмелившись, открыто смотрела ему вслед — на стройную, как сосна, и гибкую, как бамбук, спину.
Рядом торговал леденцами старик-кондитер, с которым Цяо часто разговаривал. Увидев, как уходит их клиент, он не удержался:
— Эй, старина Цяо, скажи-ка, откуда такой красавец? Я ведь уже много лет здесь торгую, но раньше его не встречал.
Такого человека невозможно забыть, если хоть раз увидишь.
Старик Цяо не удивился:
— Наверное, издалека. Уезд Цинъюй хоть и глухой, но славится как «столица фарфора». Неудивительно, что сюда приезжают ценители антиквариата и фарфора.
Кондитер хихикнул:
— А сколько ему лет, по-твоему? У меня глаз намётан, а тут никак не пойму: с виду — лет двадцать с небольшим, а во взгляде и осанке — будто человеку за сорок, повидавшему жизнь и несущему в себе печаль.
Старик Цяо усмехнулся:
— Ты, старый сладкоежка! Какое тебе дело, откуда он и сколько ему лет? Знаешь ли ты, сколько стоил бы «Люсяньчжань», если бы не разбился? В общем, он из другого мира. Нам с ним не по пути, так что лучше не ломай голову!
Фигура мужчины постепенно растворилась вдали. Ави посмотрела на свои руки — на шрам от раскалённой железной скобы. Рана зажила аккуратно: в тот раз она сразу облила её холодной водой.
Был самый знойный день лета, даже вода в озере была тёплой, а он принёс с собой фляжку со льдом.
Лёд летом — роскошь. Они с ним, конечно, из разных миров.
Ветер снова стал душным, и шрам на руке будто заныл от жара.
Когда солнце начало садиться, дед с внучкой собрали прилавок и вернулись домой. У крыльца их уже ждала сваха Лю.
Ави поздоровалась и первой вошла в дом, а сваха с дедом остались во дворе.
После ужина старик Цяо позвал Ави и рассказал: сваха Лю пришла по просьбе семьи мясника Ван. Услышав, что Цяо ищет жениха для внучки, мясник захотел женить на ней своего сына.
— Ави, решай сама, — сказал дед. Сваха Лю сообщила, что семья мясника готова дать восемь лянов серебром — больше, чем он сам просил (шесть лянов).
Ави не знала, что сказать. Сына мясника она видела раньше — здоровались мимоходом. У него, как и у отца, на лице красовался огромный родимое пятно с чёрными волосками.
При мысли об этих волосках, похожих на плесень на тофу, её чуть не вырвало.
— Дедушка, может, попросим тётю Лю поискать ещё? — нахмурилась Ави.
Старик кивнул. Он и сам понимал, что сын мясника внешне не пара его цветущей внучке. Но кто знает, удастся ли найти кого-то получше? Если жених будет красив и богат, вряд ли он обратит внимание на семью без земли. Он хотел найти Ави семью лучше, чем у Янов, но реальность оказалась сложной.
Старик вздохнул: если бы семья Ян не поступила так жестоко, ему не пришлось бы искать в других местах. Плата за обучение Сяо Цзиня требовалась срочно, времени на долгий выбор не было, но и замужество внучки нельзя было портить. Теперь всё выглядело так, будто у них с Янами непримиримая вражда.
Ночь становилась всё глубже, но Ави не могла уснуть. Она переживала за свою судьбу: семья мясника готова дать восемь лянов, а если подходящих женихов не найдётся, дед, возможно, согласится.
Вздохнув, она положила руки на живот и случайно коснулась шрама на большом пальце.
Ей вспомнился дневной посетитель с «Люсяньчжанем». Она ясно помнила их первую встречу — тоже в базарный день.
Тогда, после полудня, он неспешно подошёл к прилавку. Едва он сел, как вокруг собрались зеваки: всем было любопытно, почему такой благородный и красивый господин сидит у простого лотка.
Ему, очевидно, было неловко, поэтому в последующие разы он приходил только в будни и в тихое время.
Ави чувствовала себя ещё неловче: она никогда не работала под таким пристальным взглядом. Дед заметил её волнение и поручил самую простую задачу — нагревать железные скобы.
Железные скобы дешевле медных, но требуют большего мастерства: перед установкой их нужно раскалить, ведь железо менее пластично, чем медь.
Позже, в каждом визите, он всегда выбирал самые дорогие и качественные скобы. Дед понял: в первый раз господин проверял его мастерство.
Но Ави с самого начала чувствовала: ему важно именно ремесло. Никто никогда так внимательно не смотрел, как она работает — даже когда она просто грела скобу.
От его взгляда, пусть и направленного лишь на её руки, ей становилось жарко и в лице, и в душе.
— Эй, девочка, чего дрожишь? — крикнул кто-то из толпы.
Она вздрогнула, рука дрогнула, и скоба упала. В растерянности она инстинктивно схватила её голой рукой — так и появился этот шрам.
Дед тут же громко отругал её. Ави знала: он не хотел её обидеть, просто при таком количестве зрителей нельзя было допускать, чтобы их ремесло сочли негодным — иначе в уезде больше не дали бы работы.
Но стоять под десятками глаз и слушать выговор было унизительно.
Тот господин, однако, проявил доброту. Хотя на лице его не дрогнул ни один мускул, Ави почувствовала доброту в его взгляде. Он сразу же открыл фляжку и облил ей руку ледяной водой. От холода жар в сердце утих.
Когда посуда была починена, он взял её из рук деда и передал плату… Ави. Она увидела: денег было на много десятков монет больше положенного. Громко, чтобы все слышали, он сказал:
— За такое мастерство — достойная плата!
Люди вокруг тоже начали хвалить ремесло старика Цяо, и тот почувствовал себя гордым.
http://bllate.org/book/6575/626190
Готово:
