Уходя, он лишь тихо бросил ей: «Сходи-ка, купи себе лекарство».
Конечно, она не пошла за лекарством. Будучи ремесленницей, она привыкла к мелким ушибам и порезам и не могла позволить себе подобной роскоши.
Однако доброту того человека она запомнила навсегда. Он не только понял её растерянность, но и помог дедушке выйти из неловкой ситуации.
Постепенно образ того незнакомца полностью завладел мыслями Ави. Его черты лица, его голос — всё стояло перед глазами с удивительной ясностью.
Ави даже разозлилась на себя. Ведь она уже почти невеста! Ей следовало думать о том, каким будет её муж, как сложатся отношения с его роднёй. Зачем же лезут в голову мысли о человеке, чья жизнь никогда не пересечётся с её собственной?
На небе взошла луна, и её серебристый свет озарил каждый укромный уголок, проникнув в безбрежное море девичьих тревог.
Так прошло несколько дней. Старик Цяо по-прежнему водил Ави на базар и одновременно тревожился о её свадьбе.
Ави всё понимала: дедушка не отказал мяснику Вану напрямую, а лишь тянул время, не давая свахе Лю окончательного ответа. Значит, её опасения не напрасны: если не найдётся более подходящей партии, дед, скорее всего, согласится выдать её замуж за сына мясника Вана. Как от этого уклониться — у неё пока не было плана.
В тот день, вернувшись с базара, она увидела у ворот всё ту же сваху Лю. Ави, как обычно, вежливо поздоровалась и прошла в дом, стараясь избежать разговора. Но на этот раз она прислонилась к двери и внимательно прислушалась к беседе деда со свахой.
И услышанное её потрясло. Оказывается, сваха Лю, не дождавшись чёткого ответа несколько дней, решила, что старику Цяо не хватает приданого, и сообщила, что в уезде нашёлся богатый дом, готовый дать пятнадцать лянов серебром, чтобы Ави пошла туда наложницей. Мол, у законной жены нет сына, а если Ави родит наследника, её положение будет почти как у второй жены.
Старик Цяо пришёл в ярость, схватил свой курительный чубук и выгнал сваху за дверь.
Услышав её вопли от боли, Ави облегчённо выдохнула: похоже, дедушка не готов пожертвовать ею ради платы за обучение Сяо Цзиня.
Однако то, что сваха Лю уже дошла до предложения уехать наложницей в чужой дом, показывало, насколько она старалась. Неужели действительно нет более подходящей партии? Настроение Ави ещё больше упало.
Старик Цяо так разозлился на сваху, что на следующее утро почувствовал боль в рёбрах — наверное, поднялась печёночная жара. Пришлось остаться дома и не идти на базар.
Ави забеспокоилась и собралась вызвать деревенского лекаря, но дед её остановил. Она понимала: дедушка просто не хочет тратить деньги, но переубедить его не получалось.
Закончив домашние дела, Ави велела Сяо Цзиню присматривать за дедом и отправилась вниз по горе купить мяса. Семья Цяо, хоть и не богата, не голодала: дед считал, что Сяо Цзиню, как единственной надежде рода, необходимо регулярно есть мясо, даже если самим придётся голодать.
Обычно Ави покупала мясо у мясника Вана, но после случившегося ей стало неловко туда идти, поэтому она направилась прямо в уезд.
Похоже, отныне придётся закупаться только в уезде.
Когда она возвращалась, солнце стояло в зените. Ави одной рукой держала корзину с мясом, другой прикрывала глаза от яркого света и медленно поднималась в гору.
Деревня Шуйчжу располагалась на склоне горы Сяоцзышань. Тропа, пройденная тысячами ног, не была крутой, но почти не было тени — голая земля покрывалась белой пылью от фарфоровой глины, и при малейшем ветерке она взмывала в воздух.
На дороге никого не было. Вдруг Ави услышала за спиной шаги — кто-то шёл следом. Она обернулась и увидела пожилую женщину лет шестидесяти, спускавшуюся по склону. Лицо её было незнакомо — явно не из деревни.
Внезапно налетел сильный ветер, и солнечный свет померк. Ави вдохнула белую пыль и, закашлявшись, поспешила прикрыть корзину и зажать рот и нос. Она ускорила шаг, чтобы быстрее подняться выше.
Сзади раздался сильный кашель.
Ави поняла: это та самая старуха. Видимо, она не знала особенностей горы Сяоцзышань. Девушка с трудом развернулась и вернулась, чтобы помочь старухе подняться.
Наконец они укрылись от пыли под редким деревом, и Ави усадила женщину отдохнуть в тени.
Обе были покрыты белой пылью. Старуха принялась отряхиваться, но только подняла ещё больше пыли и закашлялась ещё сильнее.
Тогда Ави заметила, что одета старуха гораздо лучше обычных крестьянок — наверное, из уезда.
Старуха, видя, как Ави хлопает её по спине, чтобы облегчить кашель, улыбнулась:
— Да ты настоящая добрая девушка!
Ави достала платок и протянула ей:
— Бабушка, вы к кому-то идёте? Я живу здесь, на горе. Может, смогу помочь?
Старуха вытерла лицо и улыбнулась:
— Девушка, я как раз ищу тебя! Сегодня вас не было на базаре, и я уже не знала, где тебя искать. А тут увидела тебя внизу — вот и судьба! Я хотела окликнуть тебя, но налетела эта белая пыль… Хорошо, что ты добрая и не бросила меня.
Ищет меня? Ави нахмурилась, но, увидев доброжелательное лицо старухи, немного расслабилась:
— А зачем вам меня искать?
Старуха прямо сказала:
— Хочу сватать тебе хорошую партию.
Ави опешила.
Старуха, заметив её молчание, поспешила объяснить:
— Не сердись, девушка, на мою дерзость. Меня зовут Цюй, я из порядочной семьи.
Ави подумала, что, возможно, это родственники тех, о ком сваха Лю уже спрашивала, и теперь решили лично осмотреть невесту. Это не удивительно, поэтому она спокойно спросила:
— А о какой семье речь?
Старуха серьёзно ответила:
— Дело в том, девушка, что этот парень — мой родственник. Ему пора жениться, и я хочу вас познакомить. Он — добрый и красивый, освоил ремесло починки фарфора, так что вы с ним даже в одном деле.
— В одном деле? — удивлённо распахнула глаза Ави.
— Да, — мягко улыбнулась старуха. — Если вы поженитесь, ты сможешь ему помогать. Разве не здорово?
Видя, что Ави задумалась, старуха добавила:
— Этот молодой человек живёт на горе Дацизышань. Оттуда тебе будет недалеко навещать родных.
Горы Дацизышань и Сяоцзышань соседствовали, но Ави бывала на Дацизышане лишь в детстве, когда ходила за грибами. Та гора — высокая и глухая, там редко селятся ремесленники или крестьяне, чаще живут охотники и травники. С детства ей внушали: в одиночку туда не ходить — опасно.
Упоминание Дацизышани вызвало у неё чувство незнакомости.
Старуха вдруг спросила:
— Ты бывала в Циньчжоу?
Ави покачала головой. За всю жизнь она не выезжала дальше ста ли от уезда Цинъюй. Циньчжоу она не видела, но знала: это столица провинции, туда Сяо Цзиню предстоит ехать сдавать экзамены. Наверное, там очень шумно и богато.
Старуха пояснила:
— Сейчас он живёт один в родовом доме на горе Дацизышань. Его родители и братья с сёстрами остались в Циньчжоу, где ведут небольшую торговлю. Он тихий по натуре и любит простоту здешних мест, поэтому, освоив ремесло, вернулся сюда. Если вы поженитесь, сможете иногда ездить в Циньчжоу на праздники.
— А сколько ему лет? — Ави стало любопытно: кто же этот человек, предпочитающий уединение в глухой горе шуму большого города?
Старуха ласково ответила:
— Ему двадцать пять.
Почему же он до сих пор не женат? Ави нахмурилась. Обычно говорят, что холостяки в таком возрасте либо калеки, либо слишком бедны.
Старуха, конечно, поняла её сомнения, и вздохнула:
— Девушка, я не стану тебя обманывать. Семь лет назад он уже был женат, но жена оказалась хворой и умерла, не оставив детей. С тех пор он не женился. За эти годы скопил немало денег. Теперь семья беспокоится за него и просит меня подыскать ему хорошую жену. Я видела тебя на базаре несколько раз и подумала: вы ведь в одном ремесле — может, сойдётесь?
Услышав, что он вдовец, Ави почувствовала лёгкое отвращение. Хотя, конечно, в браке все мечтают о вечной любви, но беды случаются. Возможно, он до сих пор не женился именно потому, что был верен первой жене.
Старуха ещё долго расхваливала молодого человека, но Ави лишь вежливо улыбалась, не комментируя. Старуха решила, что девушка просто стесняется, и смягчила тон:
— Девушка, не смущайся. Всё это ради хорошей судьбы. Если ты не против, я попрошу его прислать сваху к твоим родным.
Ави кивнула.
После ухода старухи Ави продолжила путь в гору с корзиной в руке.
Хотя она и не придала особого значения разговору, решила всё же рассказать об этом дедушке — пусть знает, что кроме сына мясника Вана есть и другие варианты. Это может удержать его от поспешного решения.
Дома Сяо Цзинь сообщил, что дедушка ещё не поправился, выпил отвар из трав, которые сам собрал, и уже спит. Пришлось отложить разговор.
На следующее утро старик Цяо почувствовал себя лучше и решил идти на базар.
Ави хотела уговорить его отдохнуть ещё, но дед был упрям. Тогда она молча взяла тяжёлую корзину, чтобы облегчить ему ношу.
Но старик Цяо переложил ношу себе на плечо и усмехнулся:
— Дед ещё силен. Ты же девушка — не хочу, чтобы у тебя плечи искривились. Бери короб с инструментами и открывай дверь.
Ави вздохнула, но в душе почувствовала тепло. Дед, хоть и относится к ней не так, как к Сяо Цзиню, всё же не обижает. Если уж на то пошло, он жесток лишь к самому себе.
Она открыла дверь и увидела на пороге средних лет женщину с яркой косметикой и цветами в волосах. По одному взгляду было ясно — сваха. Та как раз собиралась постучать. Эта сваха была не сваха Лю, и Ави её не знала.
— Дедушка! — позвала она в дом.
Старик Цяо выглянул, узнал сваху, поставил ношу и впустил её.
Во время приёма в простой горнице Ави принесла два стакана чая, но, не желая мешать, быстро вышла. Однако ей послышалось, как дед с лёгким отвращением спросил:
— Так он вдовец?
Вдовец? Значит, речь о том самом молодом человеке, о котором рассказывала старуха. Ави не ожидала, что он так быстро пришлёт сваху.
Сяо Цзинь прятался за дверью и подслушивал, но Ави поймала его и заставила вернуться в свою комнату.
Ави набрала полведра воды из бочки и принялась поливать овощи, посаженные весной во дворе, но явно отсутствовала мыслями.
Часа через полтора сваха вышла из горницы. Старик Цяо сидел за столом, и по лицу нельзя было понять, доволен он или нет. Ави отложила черпак и пошла проводить гостью.
У самой двери сваха вдруг схватила её за руку. Ави растерялась, но вежливо улыбнулась, и услышала:
— Девушка, этот молодой человек — настоящая находка! И лицом, и душой — первый сорт. Я уж сколько лет сватаю в этих краях, а такого ещё не встречала.
Сваха оглянулась на горницу и тихо добавила:
— Свою судьбу решать тебе самой.
Проводив сваху, Ави поняла: дед, видимо, колеблется, поэтому та и сказала такие слова. Конечно, свахи часто приукрашивают, но врать напропалую не станут — ведь репутация дороже. Значит, тот человек, скорее всего, действительно неплох собой и по характеру.
Старик Цяо, увидев, что Ави вернулась, велел ей сесть и сказал:
— Ави, сегодня приходила сваха от семьи, о которой раньше не слышали. Кажется, неплохо, только жених постарше и… вдовец.
Старик Цяо раскурил трубку и ещё раз пересказал всё, что рассказал ему сваха, — почти то же самое, что и старуха Цюй. Затем, медленно выпустив дым, он сказал:
— Решай сама.
Ави не могла судить о человеке, которого никогда не видела, и спросила:
— А вы как думаете, дедушка? — Она хотела узнать его истинное мнение, ведь окончательное решение принимал он.
http://bllate.org/book/6575/626191
Готово:
