После завершения сватовства и назначения даты свадьбы семейство Линь вежливо проводило гостей из дома маркиза Чанпина. Наконец в усадьбе воцарилось прежнее спокойствие — или, вернее, его видимость.
Однако всех немного удивило, что на этот раз маркиз Чанпин, возвращаясь в столицу, неожиданно взял с собой второго сына Сюэ Чуъюя. Официально объяснили это тем, что ему предстояло одновременно готовиться к свадьбе и к императорским экзаменам, а потому жить в пекинской резиденции маркиза было гораздо удобнее.
Что до истинных причин — каждый прикидывал их по-своему.
Сейчас больше всех хлопот доставлялось госпоже Лу: ей предстояло собрать сразу два приданых и продумать до мельчайших деталей все сложные обряды предстоящей церемонии. От рассвета до позднего вечера она едва успевала стоять на ногах.
Две невесты тем временем вели затворнический образ жизни. Линь Синьнин, разумеется, помогала госпоже Лу собирать приданое, да и строгие правила поведения для старшей дочери перед замужеством не позволяли ей часто показываться на глаза.
Линь Ваньянь же будто растворилась в воздухе. Всё, что касалось её приданого, она безропотно переложила на плечи госпожи Лу, а сама стала тихой и неприметной, словно гладь озера в августе — ни малейшего колебания.
Больше всего Линь Чжэньчжэнь поразило поведение наложницы Сун. Та, обычно не упускающая случая наделать шума, на сей раз совершенно не проявляла инициативы. В доме происходило событие огромной важности, но она даже не пыталась вмешаться. Каждый день она либо ухаживала за цветами в своём дворике, либо старалась всячески угодить Линь Юньвэню, ни разу не заговорив ни о свадьбах девушек, ни даже о делах собственных детей. Это заметно облегчило жизнь главе семьи: из десяти дней он теперь восемь проводил именно у неё.
Видимо, эта женщина не только понимала, что к чему, но и была чертовски умна.
Услышав от Ханьсюэ последние известия, Линь Чжэньчжэнь легонько постучала белыми, как лук, пальцами по чайной тумбочке и приподняла бровь:
— Больше ничего нет?
Ханьсюэ обеспокоенно покачала головой:
— От господина всё ещё нет вестей.
Линь Чжэньчжэнь тихо «мм»нула. Прошло уже больше месяца с тех пор, как с Му Чэнем случилась беда, а о его судьбе до сих пор не было ни слуху ни духу. Неужели это означало…
Нет, вряд ли.
Тот человек — жестокий, безжалостный, убивает так же легко, как другие едят рис. Неужели он мог так просто исчезнуть?
И всё же… Почему в последнее время её постоянно тревожит странное беспокойство? Даже когда молодой маркиз чуть не попросил её руки, она лишь удивилась и задумалась, но сейчас, каждый раз услышав, что о Му Чэне ничего не известно, она испытывала смутное разочарование и тревогу.
— Пирожные от мамки Кэ уже готовы? — спросила она, стараясь скрыть волнение.
Мамка Кэ пришла в дом вместе с Ханьсюэ. Говорили, раньше она работала в ресторане «Цинъюньлоу» и отлично готовила сладости. Поэтому в последнее время Линь Чжэньчжэнь часто просила её печь угощения — и действительно, вкус их был несравним с тем, что подавали повара из их кухни.
— Всё сделано, как вы просили, — ответила Ханьсюэ.
Линь Чжэньчжэнь встала и улыбнулась:
— Отлично! Сегодня такой ясный и свежий день — самое время навестить сестру Синьнин. Позови Таоцзы, пусть сопровождает меня.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Ханьсюэ, едва заметно прикусив губу; в глазах её мелькнул странный блеск.
Когда они пришли во двор Линь Синьнин, дверь открыла Чуньсин. Теперь она стала одной из самых приближённых служанок в этом крыле и, увидев Линь Чжэньчжэнь, тут же расплылась в улыбке.
— Шестая госпожа пожаловала! Прошу входить! — радушно воскликнула она.
Линь Чжэньчжэнь лишь мельком взглянула на неё, ничего не сказав. Зато Таоцзы весело произнесла:
— Просим доложить второй госпоже о нашем приходе.
— Конечно, конечно! Шестая госпожа, подождите немного, сейчас побегу! — Чуньсин тут же юркнула в главный зал.
Таоцзы презрительно фыркнула. Она краем глаза посмотрела на свою госпожу, но та сохраняла полное спокойствие, будто не замечая перемен в поведении Чуньсин. Таоцзы с трудом подавила раздражение.
Вскоре Чуньсин вернулась:
— Шестая госпожа, моя госпожа приглашает вас.
Линь Чжэньчжэнь кивнула и последовала за ней в гостиную.
Линь Синьнин встретила её у входа. Выглядела она прекрасно: уголки глаз и брови будто озарились лёгкой весенней улыбкой, придав её некогда бледному лицу неожиданную привлекательность.
Видимо, правда говорят: «радость красит лучше румян».
— Сколько дней не виделись, а сестра Синьнин стала красивее лотоса! — с улыбкой сказала Линь Чжэньчжэнь.
Линь Синьнин игриво закатила глаза:
— Шестая сестрёнка опять насмехается надо мной! Садись скорее, мне так скучно, я как раз надеялась, что ты заглянешь поболтать.
Они уселись, и Чуньсин проворно подала чай и сладости. Линь Чжэньчжэнь бегло взглянула на угощения — обычные пирожные из кухни, ничем не примечательные.
— Сестра, я ведь не с пустыми руками пришла, — сказала она, улыбаясь. — Принесла тебе свежие пирожные. Попробуй!
Она кивнула Таоцзы. Та поняла, открыла коробку и аккуратно расставила на столе несколько тарелочек с угощениями, после чего отошла в сторону.
— Сестра, это ореховые пирожные и чёрная кунжутная паста с арахисом и грецкими орехами. Попробуй, понравится ли? — спросила Линь Чжэньчжэнь, прищурившись.
Линь Синьнин взглянула на угощения. Пирожные были выполнены с изумительной точностью: каждое — размером с большой палец, в форме миниатюрного грецкого ореха, даже прожилки на скорлупе были чётко прорисованы. От них исходил тонкий сладкий аромат.
А в белой нефритовой пиале чёрная кунжутная паста блестела гладкой, бархатистой поверхностью. Аромат кунжута, грецких орехов и сладость арахиса создавали соблазнительное сочетание.
Подобные пирожные хоть и встречались часто, но таких изысканных в доме Линь никогда не пекли.
— Какие изящные пирожные! — удивилась Линь Синьнин. — Неужели ты сама их сделала?
— Увы, у меня нет такого мастерства. Это мамка Кэ испекла. Она настоящий волшебник в кулинарии. Мне так понравилось, что решила угостить тебя.
Линь Синьнин кивнула:
— Тогда я не буду отказываться. — Она взяла пирожное и положила в рот.
— Ну как? — спросила Линь Чжэньчжэнь.
— Мамка Кэ — настоящий мастер! Гораздо вкуснее, чем у наших поваров, — призналась Линь Синьнин.
— Рада, что тебе нравится. А паста тоже отличная, попробуй! — Линь Чжэньчжэнь придвинула к ней пиалу.
Линь Синьнин всегда любила сладкое. На кухне специально для неё готовили сезонные десерты, но со временем даже самые изысканные угощения начинали приедаться.
Сегодняшние лакомства пришлись ей особенно по вкусу, и она без колебаний взяла серебряную ложечку и отправила в рот первую порцию пасты.
Вкус оказался насыщенным: кунжут и грецкие орехи гармонично дополняли друг друга, а мелкие хрустящие крупинки арахиса добавляли текстуре интересную нотку.
— Какой необычный вкус! — восхищалась она, продолжая есть. — Очень ароматно, но при этом чувствуется натуральный вкус ингредиентов. И арахис какой-то особенный — хрустит по-другому?
— Сестра, у тебя волшебный язык! — засмеялась Линь Чжэньчжэнь. — Арахис сначала превращают в карамельную халву, а потом добавляют в пасту, когда та уже немного остынет. Поэтому часть сахара растворяется в пасте, а часть остаётся на орешках — вот и получается такой хруст!
— Понятно… Наверное, это очень трудоёмко?
— Не уверена, — ответила Линь Чжэньчжэнь. — Я пару раз видела, как мамка Кэ это делает. Если тебе нравится, я велю ей чаще присылать.
Линь Синьнин на миг потемнела взглядом и тихо вздохнула:
— Мама сказала, что свадьба с молодым господином Сюэ назначена на весну следующего года. Боюсь, после этого у нас редко будет возможность встречаться.
На лице Линь Чжэньчжэнь тоже появилась грусть. Она приподняла бровь и тихо сказала:
— Зато твоя тётушка выходит замуж одновременно с тобой. В доме маркиза будет хоть одна родная душа рядом.
Услышав имя Линь Ваньянь, Линь Синьнин помрачнела и холодно фыркнула:
— Шестая сестра, ты правда так думаешь?
Линь Чжэньчжэнь притворилась удивлённой:
— А разве нет? Когда рядом кто-то из своей семьи, всегда легче. Если вдруг случится беда, можно будет поддержать друг друга.
— Поддержка?.. Да где уж там! — Линь Синьнин горько усмехнулась, хотела что-то сказать, но, взглянув на наивное лицо Линь Чжэньчжэнь, осеклась.
Видя, что та ничего не понимает, она вдруг выпалила:
— Сестра, знаешь ли ты, что изначально за молодого маркиза должна была выходить именно ты!
Линь Чжэньчжэнь давно ждала этого разговора. Внутри она презрительно усмехнулась, но на лице изобразила искреннее изумление:
— Сестра, такое нельзя говорить вслух!
Линь Синьнин закусила губу:
— Ты слишком добрая, шестая сестра. Такого прекрасного жениха просто украли у тебя, а ты даже злобы не чувствуешь?
— Но ведь госпожа Маркиза Чанпина прямо сказала, что сватается за тётушку Ваньянь. При чём тут я? — Линь Чжэньчжэнь опустила глаза и тихо отпила глоток чая.
Линь Синьнин недовольно нахмурилась. Она уже так ясно намекнула, а эта глупышка всё ещё не понимает?
Эту информацию госпожа Лу заплатила немалые деньги, чтобы выведать из дома маркиза. Когда Линь Синьнин узнала, она сначала испугалась: как это молодой маркиз вдруг обратил внимание на простую дочь наложницы?
Но потом подумала: если бы замуж за него вышла Линь Чжэньчжэнь, это было бы куда лучше, чем Линь Ваньянь. Ведь Линь Чжэньчжэнь всю жизнь вела себя тихо, без интриг, мать её умерла, и опора у неё только одна — госпожа Лу. В доме маркиза она обязательно станет послушной младшей сестрой, которая будет во всём слушаться старшую.
А вот Линь Ваньянь — хитрая и расчётливая. Молодой маркиз болезненный, кто знает, что случится после свадьбы?
Когда госпожа Лу узнала об этом, было уже поздно: госпожа Маркиза Чанпина прислала сватовские письма, и всё решилось окончательно. Эта новость омрачила радость от собственной помолвки. Линь Синьнин даже втайне злилась на мать: зачем вообще позволила Линь Ваньянь вернуться в дом? Лучше бы…
Мысль эта оставила тень в её глазах.
— Сестра, молодой маркиз — человек высокого положения. Он унаследует титул маркиза. Если ты станешь его женой и родишь ребёнка, тебя ждёт титул благородной дамы, почести от двора и слава для всего рода.
Она понизила голос:
— Говорят, сначала он хотел именно тебя, шестую сестру. А потом вдруг выбрал тётушку. Такая удача ускользнула — очень жаль.
Линь Чжэньчжэнь широко раскрыла глаза, изображая шок:
— Сестра, не надо таких речей! Я всего лишь дочь наложницы — разве мне суждено такое счастье?
Она опустила голову, притворяясь робкой и напуганной, и больше не сказала ни слова.
http://bllate.org/book/6571/625933
Готово:
