Из сада в передний зал можно было попасть лишь через Галерею Сто Цветов.
Линь Чжэньчжэнь в ярко-малиновом платье стояла у куста зелёных хризантем. Заметив издалека, что братья Сюэ направляются сюда, она нарочито громко крикнула:
— Чуньэр! Где мои сладости? Быстрее подавай!
Чуньэр сразу поняла, что от неё требуется, и поспешила к госпоже с коробкой для еды.
— Девушка, сладости здесь.
Линь Чжэньчжэнь заглянула в коробку и вспылила:
— Ты, дурочка! Я же ясно сказала — хочу пирожные из ресторана «Цинъюньлоу»! Как ты посмела подсунуть мне эту грубую еду?
Её голос прозвучал так громко, что неминуемо привлёк внимание Сюэ Чуъюя.
— Шестая девушка, вы это… — начал он, подходя ближе, но, увидев малиновое платье Линь Чжэньчжэнь, резко сузил зрачки.
Автор: Пожалуйста, милые читатели, продолжайте следить за историей! Тоуси будет дарить красные конверты каждому, кто оставит комментарий под главой. Важно: достаточно просто написать комментарий — и вы получите красный конверт к каждой главе! Спасибо за вашу поддержку, Тоуси любит вас три тысячи раз!
— Братец Сюэ, как так вышло, что сегодня пришли в наш дом и даже не предупредили меня заранее? — Линь Чжэньчжэнь изобразила наивную беззаботность и радостно, почти крича, поздоровалась с Сюэ Чуъюем — совсем не так, как обычно, когда была спокойной и сдержанной.
Сюэ Чуъюй на мгновение растерялся. Увидев её лицо, искусно «украшенное» Таоцзы, он словно увидел привидение: глаза распахнулись от изумления, будто не мог поверить, что перед ним та самая красавица, о которой он так мечтал.
Линь Чжэньчжэнь не упустила ни единой детали его выражения — удивление, смешанное с отвращением. В душе она презрительно фыркнула и продолжила, визгливо вопрошая:
— Братец Сюэ, а кто этот господин?
Сюэ Чунин тоже уже заметил Линь Чжэньчжэнь. Хотя черты её лица отчасти напоминали Линь Ваньянь, это платье казалось ему вульгарным до невозможности. А вся эта густая пудра на лице — просто режет глаза.
— Шестая девушка, это мой старший брат, молодой маркиз Сюэ Чунин, — ответил Сюэ Чуъюй, наконец пришедший в себя, и нарочито подчеркнул титул.
Линь Чжэньчжэнь с нескрываемым любопытством оглядела стоявшего перед ней мужчину сверху донизу и весело заявила:
— Так вы — молодой маркиз! Чжэньчжэнь кланяется вам.
Её бесцеремонный взгляд вызвал у Сюэ Чунина лёгкое отвращение. Её тон показался ему вызывающе легкомысленным. По сравнению с той Линь Ваньянь, которую он встречал ранее, эта девушка была словно из другого мира.
Незаконнорождённая — есть незаконнорождённая. Как бы ни наряжали её в шёлка и парчу, всё равно остаётся вульгарной! По сравнению с такой благородной, прекрасной и образованной девушкой, как Линь Ваньянь, она — просто насмешка судьбы.
Сюэ Чунин даже не захотел разговаривать с ней и лишь нетерпеливо махнул рукой, чтобы соблюсти минимальные правила вежливости.
Линь Чжэньчжэнь чётко уловила его раздражение и презрение и больше не стала обращать на него внимания. Вместо этого она обернулась к Сюэ Чуъюю и сияюще улыбнулась:
— Братец Сюэ, как вам эти зелёные хризантемы? Говорят, они из южных земель, редкий сорт — сто серебряных за один кустик!
Не дожидаясь ответа, она скривилась и добавила:
— Хотя лично мне кажется, ничего особенного в них нет. Просто цвет необычный — и всё. Зачем платить сто серебряных?
Сюэ Чуъюй неловко улыбнулся. Эти зелёные хризантемы были подарены несколько дней назад самим маркизом Чанпина. Господин Линь берёг их как зеницу ока: выделил для них отдельный участок в Галерее Сто Цветов и даже нанял специального садовника.
Эти хризантемы были привезены из государства Кунь как императорский дар. Даже маркизу Чанпину досталось всего десять кустов, а во время поездки в Вэйчжоу на поминки он подарил половину господину Линю.
А теперь… Линь Чжэньчжэнь называет их «ничего особенного». Неужели она действительно так невежественна — или делает вид?
Сюэ Чуъюй не мог понять её замысла и лишь сказал:
— Шестая сестрица, вы, вероятно, не знаете: эти хризантемы — дар из Кунь, крайне редкий сорт.
Линь Чжэньчжэнь приподняла бровь и с явным пренебрежением протянула:
— Ишь ты! Что за скупость у этого Куня! Вместо настоящего богатства — золота и серебра — посылают какие-то бесполезные цветы. Да ещё и хвастаются!
Едва она договорила, как Сюэ Чунин резко произнёс:
— Второй брат, отец и господин Линь ждут нас в переднем зале. Нам пора идти.
Сюэ Чуъюй кивнул:
— Шестая девушка, тогда мы с братом откланяемся.
Сюэ Чунин уже нетерпеливо зашагал вперёд.
Линь Чжэньчжэнь, заметив это, хитро прищурилась и нарочито громко воскликнула:
— Братец Сюэ! Вы так редко заходите к нам — и сразу уходите?
Она нахмурилась так сильно, что пудра на лице собралась складками и начала осыпаться.
Даже Сюэ Чуъюй, привыкший к её обычному виду, теперь испугался. Он инстинктивно отступил на два шага назад:
— Нам нельзя задерживать отца и господина Линя. Оставайтесь, шестая девушка.
В это время Сюэ Чунин тоже остановился. Он молча наблюдал за тем, как Линь Чжэньчжэнь тихо разговаривает с Сюэ Чуъюем. На его бледном лице постепенно застыл лёд.
Их разговор выглядел слишком фамильярно. Приглядевшись, он понял: эта вульгарная незаконнорождённая явно питает чувства ко второму брату. С самого момента встречи её взгляд не отрывался от него.
Шестая девушка из дома Линей?
Если второй брат так хорошо знаком с ней, почему в тот раз перепутал её с другой?
Неужели… он сделал это нарочно?
Нарочно заставил его поверить, что та девушка у пруда — шестая дочь Линей, а не Линь Ваньянь, чтобы он, молодой маркиз, женился на этой глупой, невежественной и раздражающей незаконнорождённой?
И таким образом превратил бы его в посмешище всего столичного общества?
А сам Сюэ Чуъюй, младший сын маркиза, укрепил бы своё положение в глазах отца и завоевал бы признание влиятельных кругов?
Если всё именно так, то замысел второго брата поистине зловещ!
Сюэ Чунин с рождения был болезненным ребёнком. Хотя и носил титул молодого маркиза, отец никогда не проявлял к нему особой привязанности. Если бы не мать, он, возможно, и жизни своей не сохранил бы.
Второй же брат, Сюэ Чуъюй, хоть и рождён наложницей, был одарённым, умным и благородным — точная копия молодого отца.
Отец явно предпочитал этого сына-наследника, и Сюэ Чунин это видел. Как же он ненавидел это!
Но что он мог поделать?
Мать ради его здоровья годами искала лучших врачей, даже придворные лекари регулярно приезжали в дом маркиза, но улучшений не было. Наоборот — здоровье ухудшалось с каждым годом.
Поэтому, несмотря на высокий титул, ни один знатный род не хотел выдавать за него дочь: все считали, что он не проживёт до наследования титула и вряд ли сможет оставить потомство.
Тем временем все ставили на Сюэ Чуъюя.
Даже эта поездка отца в Вэйчжоу под предлогом поминок на самом деле была затеяна ради сватовства за второго сына.
В столице интриги и борьба за власть были повсюду. Сюэ Чуъюй ещё не поступил на службу, но уже стал объектом интереса многих влиятельных семей — это неоспоримый факт.
Отец выбрал дочь Линь Юньвэня именно потому, что жена Линя — госпожа Лу — происходит из семьи, чей отец служит в Академии Ханьлинь и пользуется особым расположением императора. Её брат — заместитель министра финансов, четвёртого ранга. У него двое дочерей и сын: старшая недавно стала наложницей императора с титулом «гуйжэнь», младшая считается первой красавицей столицы и пока не замужем, а младший сын, хоть и юн, но чрезвычайно одарён.
Такое происхождение, конечно, привлекло внимание отца.
А ему, Сюэ Чунину?
Его взяли с собой лишь потому, что старшему сыну полагается жениться первым. Если бы младший женился раньше, это стало бы поводом для насмешек.
Поэтому отец согласился взять его с собой — чтобы успеть найти ему невесту до того, как будет заключён брак Сюэ Чуъюя.
В тот день у пруда он случайно встретил Линь Ваньянь и был очарован её красотой. Услышав от брата, что это шестая дочь Линей, рождённая наложницей, он решил: раз у неё нет влиятельной родни, как у госпожи Лу, то попросить её руки будет нетрудно — особенно если второй брат женится на Линь Синьнин. Это будет «родство, укреплённое браком».
Он даже упросил мать согласиться.
Мать сначала не хотела, чтобы её сын, молодой маркиз, брал в жёны дочь чиновника, да ещё и незаконнорождённую. Но под давлением его мольб смягчилась.
Вчера он ещё радостно торопил мать подготовить сватов и выбрать благоприятный день для помолвки.
А теперь оказывается, что «шестая девушка Линей» — вот эта особа! А та, в кого он влюбился, — родная сестра Линь Юньвэня, Линь Ваньянь!
И всё это — из-за одного лёгкого замечания Сюэ Чуъюя!
Эти мысли крутились в голове Сюэ Чунина, превращаясь в чёрную, густую ненависть, которая глубоко въелась в его сердце.
Он холодно посмотрел на Сюэ Чуъюя, который уже спешил к нему, и в душе зародился зловещий замысел, быстро охвативший всё его существо.
Тем временем ничего не подозревающий Сюэ Чуъюй подошёл и извинился:
— Старший брат, пойдём.
Сюэ Чунин бросил на него короткий взгляд, скрыв все чувства под опущенными ресницами.
— Хорошо, — сказал он.
Прежде чем уйти, он невольно обернулся к Линь Чжэньчжэнь. Та всё ещё стояла на месте, не сводя глаз с Сюэ Чуъюя. Её преувеличенные жесты и наигранная мимика вызывали отвращение.
«Пусть я умру, но никогда не возьму такую женщину в жёны! Никогда!»
Линь Чжэньчжэнь проводила взглядом удаляющихся братьев и, лишь когда их силуэты исчезли, улыбнулась Чуньэр:
— Пойдём домой.
Чуньэр, держа коробку, с сомнением спросила:
— Девушка, этого достаточно?
— Разве ты не видела, как молодой маркиз смотрел на меня? Думаю, если бы он ещё немного смотрел на моё лицо, его бы стошнило.
Чуньэр испугалась:
— Но, девушка, вы ведь не так ужасны!
Линь Чжэньчжэнь рассмеялась — девочка была такой серьёзной и милой.
— Моя маленькая Чуньэр, разве ты не слышала поговорку: «Перед жемчугом всё прочее — ничто»?
— Не понимаю, девушка.
— Проще говоря, та девушка, которую увидел молодой маркиз у моста, в его сердце — идеал, словно сияющий жемчуг, ослепительный и совершенный.
— Когда он увидел Линь Ваньянь, образ хоть и немного поблёк, но всё равно остался жемчугом. Поэтому разочарование было невелико.
— А когда он увидел меня, настоящий жемчуг превратился в потускневшую подделку. Разочарование было полным — и он больше не захочет даже взглянуть на эту фальшивку!
Чуньэр кивнула, хотя и не до конца поняла:
— Значит, вы всё это сделали, чтобы молодой маркиз разочаровался?
Линь Чжэньчжэнь мягко улыбнулась. Она смотрела на сгущающиеся сумерки, прищурив длинные ресницы, и тихо прошептала:
— Я делаю нечто гораздо большее, чем просто разочаровать его…
…
В главном зале резиденции рода Сюэ в Чанпине царила глубокая ночь, но внутри горели яркие огни.
Госпожа Ван была одета в тёмно-фиолетовое платье из парчи Су, вышитое золотыми нитями весенними вьющимися ветвями. Под светом свечей ткань переливалась, источая величие и роскошь.
— Что ты сказал?! Та девушка, что тебе понравилась, — не шестая дочь Линей, а сестра Линь Юньвэня?! — Госпожа Ван нахмурилась и резко спросила.
Сидевший напротив неё Сюэ Чунин стиснул зубы:
— Сын чуть не попался на уловку второго брата!
Госпожа Ван на мгновение замолчала, затем холодно усмехнулась:
— Этот мерзавец Сюэ Чуъюй! Точно в свою мать — только и умеет, что пользоваться подлыми, грязными уловками. Оба — недостойны высшего общества!
Она происходила из военной семьи, поэтому всегда говорила прямо и громко. Даже став женой маркиза и получив императорский указ с титулом, она так и не научилась говорить тихо и изысканно, как благородные дамы.
http://bllate.org/book/6571/625931
Готово:
