Она стояла на склоне холма, невдалеке от ипподрома, и отчётливо видела, как несколько могучих коней неслись по арене, оживлённо перебирая копытами.
На ровной площадке в это же время шла напряжённая игра в поло: три всадника в каждой команде яростно сражались за мяч, то атакуя, то отражая натиск противника. Кони мчались во весь опор, и зрелище получалось поистине захватывающее.
Однако Линь Чжэньчжэнь всё это совершенно не интересовало.
— Шестая барышня, давно не виделись, — раздался за её спиной мужской голос.
Линь Чжэньчжэнь поняла: пришёл тот, кого она ждала.
Медленно обернувшись, она одарила Сюэ Чуъюя ослепительной улыбкой:
— Господин Сюэ, и правда прошло немало времени.
Сюэ Чуъюй на мгновение замер. Её улыбка, отмеченная лёгкой кокетливостью, так глубоко тронула его, что он даже затаил дыхание.
Сегодня она была одета в светло-голубой костюм в стиле ху; чёрные волосы аккуратно собраны наверху и заколоты всего лишь одной бирюзовой шпилькой. Лицо её было совершенно лишено косметики, но именно в этой простоте сквозила особая, почти дерзкая привлекательность — свободная, естественная и неотразимая.
Когда она улыбнулась, её изогнутые миндалевидные глаза словно магнитом притягивали взгляд, заставляя его терять дар речи.
— Господин Сюэ, почему вы молчите? — спросила Линь Чжэньчжэнь, сделав шаг вперёд.
Только тогда Сюэ Чуъюй опомнился:
— Простите… Я просто… Давно не видел вас, шестая барышня. Как ваше здоровье?
При этих словах выражение её лица слегка потемнело, и она тихо ответила:
— Неплохо. Благодарю за заботу, господин Сюэ.
Заметив внезапную печаль в её глазах, Сюэ Чуъюй обеспокоенно спросил:
— С вами что-то случилось?
Линь Чжэньчжэнь бросила на него долгий, задумчивый взгляд и еле слышно произнесла:
— Говорят, вы вот-вот обручитесь с моей второй сестрой?
Сюэ Чуъюй опешил. Он не осмеливался встретиться с ней взглядом и лишь опустил голову, бормоча:
— Шестая барышня уже знает…
— Отец с матушкой приехали в Вэйчжоу навестить родню и действительно намерены уладить мой брак. Но я… я не питал и тени чувств к вашей второй сестре. Вы ведь знаете это.
Линь Чжэньчжэнь подняла глаза и увидела на его лице растерянность и муку. В душе она презрительно усмехнулась, но внешне лишь мягко кивнула:
— Я понимаю.
Глаза Сюэ Чуъюя вспыхнули надеждой:
— Вы и правда понимаете?
— С древних времён браки решаются по воле родителей и посредничеству свах, — сказала Линь Чжэньчжэнь. — Конечно, я понимаю вашу несвободу.
— Я всего лишь дочь наложницы и никогда не смогу быть рядом с вами. Поэтому раньше держалась холодно. А теперь, когда ваша помолвка почти состоялась, я рада за вас и лишь хотела увидеть вас в последний раз… чтобы исполнить своё маленькое желание.
Она нарочно говорила тихо, с налётом хрупкой покорности, и избегала смотреть ему в глаза — отчего казалась особенно трогательной и беззащитной.
Увидев такую Линь Чжэньчжэнь, Сюэ Чуъюй не выдержал и шагнул вперёд, чтобы схватить её за запястье, но она ловко увернулась.
— Чжэньчжэнь, я давно влюблён в вас! Разве вы до сих пор не поняли моего сердца? — воскликнул он.
Его фамильярное обращение и лицемерие вызвали у неё приступ тошноты, но она сдержалась и кивнула:
— Конечно, я понимаю. Но теперь…
Она покачала головой, не договорив.
— Что с вами? — встревожился Сюэ Чуъюй, видя её молчание. — Говорите же!
— Боюсь, это невозможно, — тихо сказала Линь Чжэньчжэнь.
— Не волнуйтесь! — горячо возразил он. — Отец ваш и мой — давние друзья. Если я возьму вас обеих — одну в жёны, другую в наложницы, наши семьи только обрадуются такому союзу. Никто не станет возражать!
Услышав его самодовольный тон, Линь Чжэньчжэнь мысленно рассмеялась над его глупостью и покачала головой:
— Господин Сюэ, разве вы не слышали? Госпожа Маркиза Чанпина скоро приедет в наш дом, чтобы сватать за своего сына — молодого маркиза.
— Моего брата? Он сватается? Неужели он положил глаз на вас? — Сюэ Чуъюй побледнел, и даже голос его задрожал.
Линь Чжэньчжэнь едва заметно кивнула:
— Разве вы не знали об этом?
— Конечно, нет! — резко ответил он.
Он думал, что старший брат, несмотря на болезнь, приехал в Вэйчжоу лишь для поминовения предков. Неужели тот собирается жениться?
Ни мать, ни брат, ни даже отец ни словом не обмолвились об этом. Неужели здоровье брата поправилось настолько, что он готов вступить в брак и завести детей?
Нет.
За последние дни Сюэ Чуъюй убедился: состояние брата лишь ухудшается. Тот едва держится на ногах, питаясь исключительно целебными отварами. Без них он вряд ли смог бы даже выйти из дома.
Да и в поместье все слуги — его люди. Разве он не заметил бы, если бы здоровье брата действительно улучшилось?
Сюэ Чунин, скорее всего, проживёт ещё пару дней. Как он может брать себе жену? Это же обречь девушку на вдовство! И притом — ту, кого он, Сюэ Чуъюй, считает своей возлюбленной?
Ярость вспыхнула в его груди, лицо потемнело.
— Говорят, семь дней назад, во время чайного сбора, молодой маркиз случайно увидел меня в саду и с тех пор не может забыть, — продолжала Линь Чжэньчжэнь. — Были ли вы тогда рядом с ним?
Сюэ Чуъюй задумался:
— Да… Помню, в середине чайного сбора брат сказал, что ему душно, и я проводил его в сад.
— Когда мы дошли до пруда, вы сидели под ивой. Брат долго стоял на мосту и спросил, кто та девушка под деревом.
— Я ответил, что это шестая барышня из дома Линь. После этого он больше ничего не сказал, а вы вскоре ушли.
— Тогда я не придал этому значения… Если бы знал, что он влюбится, я бы…
Он осёкся и с досадой топнул ногой.
Линь Чжэньчжэнь притворилась удивлённой:
— Ой? Вы уверены, что это было именно семь дней назад?
— Абсолютно уверен, — твёрдо ответил Сюэ Чуъюй.
Тогда она прищурилась и будто бы в замешательстве покачала головой:
— Но ведь в те дни я была больна и ни разу не выходила из своих покоев, не то что в сад…
— Мост довольно далеко от берега. Неужели вы ошиблись?
Сюэ Чуъюй замер. Он так долго любовался Линь Чжэньчжэнь, что узнал бы её даже по силуэту. Но… вдруг?
Линь Чжэньчжэнь будто про себя добавила:
— К тому же я очень похожа на свою младшую тётю. Говорят, в последнее время она часто бывает у пруда.
Она приподняла бровь и лукаво улыбнулась:
— Может, вы перепутали нас?
Сюэ Чуъюй оцепенел. Её улыбка, блеск глаз — всё это делало её похожей на небесную деву, от которой кружится голова.
И эта красавица станет женой его больного брата — то есть его собственной невесткой! Значит, между ними навсегда встанет непреодолимая преграда.
При этой мысли в душе Сюэ Чуъюя вспыхнула зависть и злость.
— Вы хотите сказать… — начал он неуверенно.
Видя, что он на крючке, Линь Чжэньчжэнь мягко сказала:
— Господин Сюэ, моя тётушка куда прекраснее меня. Уверена, сердце молодого маркиза принадлежит именно ей. Не так ли?
Хотя Сюэ Чуъюй и почувствовал лёгкое сомнение, видя перед собой эту ослепительную женщину, которую вот-вот уведёт у него полумёртвый брат, он не мог смириться.
Лучше выдать за брата Линь Ваньянь — ту, чья репутация уже пятнана. Она вполне подходит в жёны умирающему.
А потом, через год-полтора, он уговорит отца взять Линь Чжэньчжэнь в наложницы. Всё сложится идеально!
Решившись, он твёрдо сказал:
— Да, точно! Я перепутал. То была Ваньянь, а не вы, Чжэньчжэнь. Какой же я глупец!
— Мне нужно срочно вернуться и объяснить брату, иначе он женится не на той! — воскликнул он с деланной серьёзностью.
Линь Чжэньчжэнь бросила на него презрительный взгляд, но на лице играла заботливая улыбка:
— Господин Сюэ, лучше, если он сам всё поймёт.
— Если вы прямо скажете ему, он заподозрит вас в корыстных целях. Разве не так?
Сюэ Чуъюй вздрогнул. Она права! Мать и брат и так относятся к нему с недоверием, особенно после того, как отец стал проявлять к нему особое расположение. Если он сейчас вмешается, они решат, что он хочет помешать браку брата ради собственной выгоды.
— Вы всегда так мудры, Чжэньчжэнь, — пробормотал он с облегчением.
— Всё просто, — улыбнулась она. — Просто придумайте повод, чтобы молодой маркиз снова приехал в наш дом. Я позабочусь, чтобы тётушка вышла в сад у пруда. Увидев её, он сам всё поймёт.
— Вы уверены, что это сработает? — засомневался Сюэ Чуъюй.
Хотя тётушка и племянница и похожи, Линь Чжэньчжэнь явно красивее. Неужели брат, хоть раз увидев её, спутает их?
— Не волнуйтесь, — спокойно сказала она. — Всё уладится само собой.
Увидев её уверенность, Сюэ Чуъюй, хоть и с опаской, согласился:
— Хорошо. Давайте назначим послезавтра после полудня. Встретимся в саду у пруда.
— Отлично, — кивнула Линь Чжэньчжэнь.
— Чжэньчжэнь, — заглянул он ей в глаза, — если этот брак будет исправлен, вы обещайте ждать меня. Через год-полтора я обязательно попрошу отца прийти за вами!
Линь Чжэньчжэнь опустила глаза, скрывая ледяной блеск в зрачках, и тихо, но чётко ответила:
— Хорошо. Договорились!
Попрощавшись с Сюэ Чуъюем, Линь Чжэньчжэнь медленно спустилась с холма, держа над головой бумажный зонтик. Ханьсюэ тут же подбежала и взяла зонт из её рук, прикрывая хозяйку от усилившегося дождя.
— Ну как? — тихо спросила служанка.
Линь Чжэньчжэнь бросила на неё лукавый взгляд:
— Получилось.
Ханьсюэ улыбнулась:
— Как и предполагала госпожа.
Линь Чжэньчжэнь направилась к карете, ожидающей у подножия холма. Перед тем как сесть внутрь, она невольно взглянула наверх — Сюэ Чуъюй всё ещё стоял на вершине, не отрывая глаз от неё, и даже под проливным дождём не спешил уходить.
Ханьсюэ проследила за её взглядом и тихо сказала:
— Неужели молодой господин Сюэ так сильно влюблён?
Линь Чжэньчжэнь холодно прищурилась:
— Что такое «влюблён»? Просто очарован внешностью.
С этими словами она без сожаления повернулась и скрылась в карете.
http://bllate.org/book/6571/625929
Готово:
