Конечно, об этом она не могла рассказать ни Таоцзы, ни Чуньэр — пусть даже сейчас они были самыми доверенными людьми. Ей всё равно приходилось держать кое-что в тайне, особенно если дело касалось Му Чэня…
Этот человек не только происходил из неведомого рода, но и владел методами, граничащими с чародейством. Его действия, к тому же, явно переплетались с делами императорского двора, а значит, обо всём, что с ним связано, нельзя было говорить ни единой душе.
Иначе это неминуемо привело бы к беде.
На закате Таоцзы поспешно вернулась во владения, однако весть, которую она принесла, удивила Линь Чжэньчжэнь.
— Сяо Цзун сказал, что у него сейчас дела и он сможет встретиться в кондитерской только через десять дней, во второй половине дня, — доложила Таоцзы.
Лицо Линь Чжэньчжэнь слегка напряглось.
Неужели «дела», о которых упомянул Сяо Цзун, как-то связаны с Му Чэнем?
Встреча возможна лишь через десять дней… Похоже, речь идёт о чём-то серьёзном.
Неужели после внезапного отъезда из Вэйчжоу с ним случилось несчастье?
Линь Чжэньчжэнь слегка нахмурилась. Она рассчитывала воспользоваться помощью Сяо Цзуна, чтобы съездить в восточное поместье, но теперь, похоже, это невозможно.
— Госпожа, пора на вечернюю трапезу, — в этот момент вошла Чуньэр с деревянным подносом, на котором стояли несколько маленьких блюд.
Линь Чжэньчжэнь опустила глаза, затем неожиданно подняла голову:
— Таоцзы, сегодня вечером я хочу выйти из владений.
Таоцзы вздрогнула от неожиданности:
— Куда именно направится госпожа?
— В восточное поместье, — спокойно ответила Линь Чжэньчжэнь.
Чуньэр поспешно поставила поднос и покачала головой:
— Госпожа, этого делать нельзя! — Она посмотрела на Таоцзы и добавила: — В последние дни ворота строго охраняются, а ночное патрулирование усилили — добавили ещё несколько отрядов слуг.
— Нет. Сегодня обязательно нужно ехать. Иначе больше не представится такого случая, — твёрдо сказала Линь Чжэньчжэнь.
Таоцзы и Чуньэр переглянулись. Хотя на лицах обеих читалась неуверенность, в итоге они хором ответили:
— В таком случае мы подчиняемся приказу госпожи.
Линь Чжэньчжэнь кивнула:
— Хорошо. Готовьтесь. Сегодня ночью мы отправимся в поместье и хорошенько там всё проверим.
Когда наступила ночь, в последний миг перед тем, как задвинуть засов на задних воротах, Таоцзы, одетая в служаночью одежду, сунула в руку сторожу Чжао Цзя небольшой мешочек с серебром.
Чжао Цзя взглянул на женщину в чёрном плаще и с вуалевой шляпой, стоявшую за спиной Таоцзы, и тихо сказал:
— Сестра Чуньчжи, постарайтесь вернуться пораньше. Через два-три часа у меня смена.
Женщина в шляпе не ответила, лишь слегка кивнула. Тогда Чуньэр шагнула вперёд:
— Братец Чжао, не волнуйся. Я сопровожу сестру Чуньчжи к её тётке, чтобы проститься с ней в последний раз, и сразу же вернёмся.
От этого «братца» у Чжао Цзя потеплело на душе, и он кивнул:
— Ладно, ладно. Главное — скорее возвращайтесь.
С этими словами он приоткрыл заднюю дверь.
Женщина в шляпе и Чуньэр вышли на улицу. Убедившись, что вокруг нет прохожих, они быстро свернули в левый переулок, где их уже ждала карета.
Чуньэр сначала помогла женщине в шляпе забраться в экипаж, а затем обратилась к вознице:
— Побыстрее.
Услышав его ответ и увидев, как карета тронулась по узким улочкам города в сторону восточных ворот, Чуньэр наконец вздохнула с облегчением и тоже села в карету.
Женщина в шляпе осторожно сняла головной убор, обнажив лицо без единой капли косметики, но оттого ещё более прекрасное.
— Госпожа… — обеспокоенно посмотрела на неё Чуньэр.
Линь Чжэньчжэнь успокоила её:
— Не бойся. Таоцзы уже договорилась с мамкой Цянь из восточного поместья. Мы поговорим со старшей служанкой Ван и сразу вернёмся.
Ночь была тёмной. Едва скромная карета миновала восточные ворота, из густой тени выскользнули несколько чёрных фигур.
Тот, кто стоял во главе, пристально посмотрел вслед удаляющейся карете и тихо приказал своим спутникам:
— Отправьте кого-нибудь за ней. Я последую за вами.
Сказав это, они вновь исчезли в бездонной тьме, словно призраки.
Поместье рода Линь находилось в пятнадцати ли к востоку от города. Линь Юньвэнь приобрёл его сразу после назначения на пост в Вэйчжоу.
Здесь жило немного людей, большинство из которых занимались выращиванием кукурузы. Поскольку земли были небольшими, ежегодный доход с поместья был невелик.
Со временем, по мере того как Линь Юньвэнь укреплял свои позиции в Вэйчжоу и приобретал всё больше владений, это восточное поместье постепенно пришло в упадок. Большинство слуг разъехались, остались лишь немногие пожилые служители.
С какого-то момента поместье стало местом, куда отправляли провинившихся слуг. Независимо от того, были ли это служанки, мамки, мальчики или управляющие — всех, кто серьёзно провинился, отправляли сюда на наказание.
И ни один из отправленных сюда никогда не возвращался живым. Более того, ходили слухи, что здесь применялись такие жестокие методы, что жизнь становилась хуже смерти.
Поэтому для всех слуг рода Линь это поместье было подобно адскому пристанищу. О нём все старались не вспоминать, и при одном упоминании у всех кровь стыла в жилах.
И вот сейчас Линь Чжэньчжэнь стояла перед этим поместьем, скрытым во тьме. Она приподняла веки и бросила взгляд на два пыльных фонаря у ворот, после чего слегка сжала губы.
Она уже собиралась велеть Чуньэр постучать, как вдруг перед ней возникла фигура в чёрном.
Чуньэр замерла от ужаса и чуть не закричала.
Фигура действовала молниеносно — одним лёгким движением коснулась затылка Чуньэр, и та тут же потеряла сознание.
Затем незнакомка подхватила тело девушки и тихо сказала Линь Чжэньчжэнь:
— Госпожа, не бойтесь. Прошу следовать за мной.
Всё произошло в мгновение ока. Линь Чжэньчжэнь косо взглянула на её лицо, закрытое чёрной повязкой, и, заметив тени, мелькнувшие в темноте вокруг, поняла: здесь находилось гораздо больше чёрных фигур, чем казалось на первый взгляд.
Чуньэр уже оказалась в руках этой женщины, и положение Линь Чжэньчжэнь было крайне невыгодным.
Она ничего не сказала и молча последовала за незнакомкой влево, к кустам. Внешне она казалась спокойной, но в голове уже мелькали сотни мыслей.
Женщина в чёрном вошла в заросли и осторожно опустила Чуньэр на землю, после чего повернулась к Линь Чжэньчжэнь и поклонилась:
— Мэйэр приветствует госпожу.
С этими словами она сняла повязку с лица.
Её лицо было без косметики, глаза — ясные и решительные. Ей было лет двадцать семь или двадцать восемь, но на белом лице уже читались следы перенесённых трудностей.
Линь Чжэньчжэнь посмотрела на неё и спокойно спросила:
— Что случилось с вашим хозяином?
Мэйэр на мгновение опешила — она явно не ожидала, что первым вопросом госпожи будет именно это.
Она колебалась, но через мгновение, опустив глаза, ответила:
— Госпожа проницательна. Хозяин вчера ночью, покинув город, попал в засаду секты Тайсюй. Сейчас… его местонахождение неизвестно.
«Местонахождение неизвестно»?
Для Линь Чжэньчжэнь эти слова имели иной смысл: он мог быть как жив, так и мёртв.
Похоже, месть секты Тайсюй настигла их гораздо быстрее и оказалась куда жесточе, чем она предполагала. Иначе Му Чэнь со всеми своими способностями и умениями вряд ли оказался бы в такой ситуации.
Она нахмурилась. Когда смутное беспокойство превратилось в реальность, она не смогла сдержать тревогу. Вспомнив красивое, благородное лицо Му Чэня и его тёмные, как ночное небо, глаза, она почувствовала странную, смутную боль в сердце.
Увидев, что Линь Чжэньчжэнь молчит, Мэйэр сказала:
— Госпоже лучше вернуться. Сейчас секта Тайсюй устраивает беспорядки, и выходить из владений в одиночку слишком опасно.
— Два дела, — сказала Линь Чжэньчжэнь. — Первое: пока старшая служанка Ван ещё может говорить, выяснить, знала ли она что-нибудь о смерти моей матери. Второе: завтра я лично выберу четверых слуг. Ты всё организуй.
Мэйэр без колебаний ответила:
— Поняла, госпожа.
Линь Чжэньчжэнь кивнула и, не оборачиваясь, сказала:
— Если появятся новости о вашем хозяине… сообщи мне как можно скорее.
Мэйэр уже подняла Чуньэр и молча последовала за Линь Чжэньчжэнь, отвечая:
— Да, госпожа.
Карета развернулась и направилась обратно к восточным воротам. Мэйэр осталась у поместья и долго смотрела вслед удаляющейся карете, шепча:
— Иметь такую дочь… Сестра Мо, ты можешь спокойно упокоиться.
— Госпожа, что… что случилось? — едва карета въехала в городские ворота, Чуньэр медленно пришла в себя. Она потёрла ноющий затылок и широко раскрыла глаза, глядя на Линь Чжэньчжэнь.
Линь Чжэньчжэнь мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Всё расскажу, как вернёмся.
Они вышли из кареты. Чжао Цзя действительно ждал у задних ворот, и обе девушки благополучно проникли во владения. Воспользовавшись паузой в патрулировании, они незаметно вернулись в свой двор. Всё прошло гладко.
Когда Линь Чжэньчжэнь открыла дверь, Таоцзы удивилась, но не стала задавать лишних вопросов.
Переодевшись, Линь Чжэньчжэнь велела Таоцзы и Чуньэр идти отдыхать, а сама легла в постель и долго не могла уснуть.
Сегодня она рискнула выйти из владений в первую очередь для того, чтобы подтвердить свои подозрения. И действительно… из уст Мэйэр она узнала, что с Му Чэнем действительно случилась беда!
Но больше всего её поразило другое: до этого Вэйчжоу всегда был спокойным, а секта Тайсюй — словно исчезла с лица земли.
Почему же теперь они смогли устроить такой масштабный поджог на рынке прямо под носом у Линь Юньвэня?
А после того как Му Чэнь разрушил их план, почему он попал в такую крупную засаду при отступлении?
Возможно, Вэйчжоу не так спокоен, как кажется на первый взгляд, а скорее кишит скрытыми угрозами?
Сможет ли Му Чэнь выбраться из беды?
И что на самом деле стоит за визитом Маркиза Чанпина в родные места? Неужели всё так просто, как кажется?
Буря надвигается, и ветер уже гонит тучи.
Линь Чжэньчжэнь вдруг почувствовала, что над Вэйчжоу уже раскинулась огромная, невидимая сеть…
— Госпожа, новые служанки и мамки уже прибыли во владения, — на закате Таоцзы открыла занавеску и вошла в комнату.
— Пусть Чуньэр сходит к управляющей Лю Маме во внутреннем дворе и передаст ей копии купчих, — сказала Линь Чжэньчжэнь.
— Слушаюсь, сейчас всё сделаю.
— Кроме того, одна из служанок по имени Ханьсюэ хочет видеть госпожу. Говорит, что есть дело.
— Хорошо, приведи её.
Вскоре Таоцзы ввела в зал девушку в светло-голубом платье. Линь Чжэньчжэнь внимательно посмотрела на неё и сказала:
— Таоцзы, иди, займись своими делами.
Когда Таоцзы ушла и в зале никого не осталось, служанка по имени Ханьсюэ почтительно поклонилась:
— Мэйэр приветствует госпожу.
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Я так и думала, что это ты. Вставай.
— Госпожа угадала, — сказала Мэйэр, поднимаясь. Её лицо теперь выглядело совсем иначе: круглое, слегка смуглое, с узкими глазами — она была похожа на девушку лет пятнадцати–шестнадцати и совершенно не напоминала ту Мэйэр, которую Линь Чжэньчжэнь видела ночью.
— «Хань Мэй Ван Сюэ»… Только благодаря твоему имени я и узнала тебя, — сказала Линь Чжэньчжэнь, внимательно осматривая её с головы до ног. — Это искусство перевоплощения? Действительно впечатляет.
Мэйэр скромно улыбнулась:
— Простая мелочь, госпожа слишком хвалит.
— Отныне ты будешь зваться Ханьсюэ и останешься со мной в качестве личной служанки. Таоцзы и Чуньэр преданы мне, и я им доверяю.
Услышав это, Ханьсюэ ответила:
— Ханьсюэ поняла. Людей, которых я привела, госпожа тоже может использовать без опасений.
— Хорошо. Удалось ли тебе что-нибудь выяснить прошлой ночью?
Ханьсюэ нахмурилась и покачала головой:
— Я применила некоторые методы, но старшая служанка Ван призналась лишь в том, что действовала по приказу госпожи Лу, чтобы следить за каждым шагом госпожи.
— Кроме того, она тайно получила взятку от Линь Ваньянь и недавно помогла одному человеку по имени Ху Цюань проникнуть во двор с целью опозорить госпожу. Однако, как только он вошёл, он внезапно исчез.
— Линь Ваньянь обвинила её в неумении выполнять поручения. Служанка Ван, не зная, что делать, вынуждена была сослаться на госпожу Лу, чтобы спасти себя. Позже… госпожа Лу велела ей воспользоваться делом похищения Линь Ваньянь, чтобы оклеветать госпожу. И служанка Ван подчинилась.
— Что же касается смерти наложницы Мо, она действительно ничего не знает.
Здесь Ханьсюэ замялась и не стала продолжать. Линь Чжэньчжэнь взглянула на неё:
— Говори прямо, если есть что добавить.
http://bllate.org/book/6571/625927
Готово:
