Линь Чжэньчжэнь улыбнулась и тихо сказала:
— На самом деле это не такая уж важная вещь. Одна служанка из моего двора, Чуньсин, пришла ко мне с просьбой: у неё есть тётушка, которая служит во дворе второй сестры. Теперь, когда та постарела, она хотела бы перейти к ней и помогать.
— Не знаю, как на это посмотрит вторая сестра?
Линь Синьнин беззаботно рассмеялась:
— Да ведь это же пустяк! Раз уж шестая сестра просит, пусть Чуньсин соберётся и переходит ко мне в ближайшие дни.
— Тогда младшая сестра от лица Чуньсин благодарит вторую сестру за доброту, — с улыбкой ответила Линь Чжэньчжэнь.
Едва она договорила, как Таоцзы вошла с усваром из кислых слив. Аккуратно поставив маленькую фарфоровую чашку на стол, она молча вышла.
— Этот усвар только что охладили, он очень вкусный. Вторая сестра, попробуйте!
Услышав это, Линь Синьнин взяла чашку и сделала глоток, после чего похвалила:
— Действительно прекрасно! Освежает и отлично утоляет жару. Даже лучше, чем то, что готовят в нашей кухне.
— Если второй сестре нравится, я велю Чуньэр налить побольше и отправить вам, — с весёлой улыбкой сказала Линь Чжэньчжэнь, прищурив глаза.
Линь Синьнин, видя её радостное лицо, вдруг задумалась:
— Шестая сестра, помнится, у тебя и так немного прислуги. Теперь, когда Чуньсин уйдёт ко мне, разве у тебя не останется совсем никого?
Линь Чжэньчжэнь притворно вздохнула:
— Не стану скрывать от сестры: кроме Таоцзы и Чуньэр, у меня больше никого и нет.
Линь Синьнин удивилась:
— Как так получилось?
— Помню, у тебя должно быть две мамки и четыре служанки. Старшая служанка Ван… об этом лучше не говорить. Но даже если считать Чуньсин, которая уходит ко мне, всё равно остаются ещё люди. Откуда же эта нехватка?
— Вторая сестра не знает, — ответила Линь Чжэньчжэнь, слегка нахмурившись и притворно обиженно добавила, — Чуньчжи достигла возраста, когда можно покинуть дом, и я уже разрешила ей скоро вернуться на родину. Что до мамки Ли, она, скорее всего, уже выехала в западное поместье.
После того как произошёл инцидент со старшей служанкой Ван, в моём дворе все расстроены и напуганы. Я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать.
Линь Синьнин потемнела взглядом:
— Шестая сестра, ты слишком мягкосердечна. Из-за этого слуги позволяют себе вести себя безнаказанно.
Тебе нельзя оставаться без прислуги. Может, я спрошу у матушки, чтобы старшая служанка Лю выбрала тебе несколько надёжных людей?
Линь Чжэньчжэнь покачала головой:
— Благодарю сестру за заботу, но матушка сейчас сильно занята делами младшей тётушки. Не стоит беспокоить её из-за такой мелочи.
Внутренние покои и так не изобилуют слугами, а мне нужно совсем немного людей. Я подумываю просто купить пару подходящих девочек у торговца людьми. Так будет проще и для старшей служанки Лю.
Линь Синьнин кивнула:
— Разумно.
Дамы из чиновничьих семей обычно сами выбирали себе прислугу. Пока не требовалось дополнительных средств из казны дома, покупка нескольких понравившихся слуг за счёт собственных карманных денег не считалась чем-то необычным. Поэтому, когда Линь Чжэньчжэнь упомянула об этом, Линь Синьнин не придала значения.
Она пришла сюда ради более важного дела.
— Шестая сестра, знаешь ли ты, что маркиз Чанпин через несколько дней вернётся в Вэйчжоу с визитом? — с явным воодушевлением спросила Линь Синьнин.
— О? Правда? Я об этом не слышала, — ответила Линь Чжэньчжэнь, и её глаза слегка блеснули.
Линь Синьнин довольно заметила:
— Неудивительно, что ты не знаешь. Эту новость матушка получила лишь сегодня в письме от дедушки.
Даже отец узнал об этом от неё.
С этими словами она бросила на Линь Чжэньчжэнь особенно самодовольный взгляд.
Линь Чжэньчжэнь не обратила внимания и лишь спросила с улыбкой:
— Это, конечно, большое событие. Маркиз Чанпин ведь давно не бывал в Вэйчжоу…
Она не успела договорить, как Линь Синьнин кивнула:
— Именно так. И, говорят, вместе с ним приедут и госпожа маркиза, и молодой господин Сюэ.
Ну, госпожа маркиза — это ещё понятно, но зачем возвращаться больному молодому господину Сюэ Чунину?
Путь из столицы в Вэйчжоу неблизкий, да и кроме водного пути предстоит долгая дорога по суше. Если здоровье Сюэ Чунина действительно так плохо, сможет ли он выдержать такое путешествие?
К тому же госпожа маркиза всегда чрезвычайно бережно относилась к сыну. Почему же она решилась взять его с собой? Возможно, здесь кроется какой-то скрытый замысел?
— Говорят, главная цель визита маркиза Чанпина — найти подходящую невесту для молодого господина Сюэ, — тихо сказала Линь Синьнин, и на её щеках проступил лёгкий румянец.
Линь Чжэньчжэнь мысленно фыркнула: «Говорят? Скорее всего, госпожа Лу уже получила точную информацию от своей родни и передала её своей любимой дочери».
Возможно, семья Лу уже тайно договорилась с домом маркиза Чанпина насчёт этого брака и теперь использует визит как повод для официального предложения.
Но если маркиз приезжает, чтобы женить второго сына Сюэ, зачем тогда брать с собой молодого господина Сюэ Чунина?
Видимо, причины глубже, чем кажется на первый взгляд.
Линь Синьнин очень хочет выйти замуж за Сюэ Чуъюя. Для семьи Линь, да и для родни госпожи Лу, такой союз принесёт одни выгоды. Только вот когда и как семья Лу успела завязать связи с домом маркиза Чанпина?
Маркиз Чанпин пользуется особым расположением императора. Хотя семья Лу и происходит из поколений учёных, сам Линь Юньвэнь всего лишь префект. Если этот брак состоится, семья Линь, без сомнения, сделает выгодную партию, а Линь Синьнин выйдет замуж гораздо выше своего положения.
— В таком случае позволь младшей сестре заранее поздравить старшую, — сказала Линь Чжэньчжэнь.
Щёки Линь Синьнин ещё больше покраснели. Она опустила голову и тихо ответила:
— Сестра говорит глупости. Молодой господин Сюэ отличается литературным талантом, да и его семья знатна. Этот брак… ещё не решён.
— Вторая сестра не скромничай. Кто в Вэйчжоу сравнится с тобой среди незамужних девушек? По моему мнению, ты обязательно найдёшь себе достойного жениха, — сказала Линь Чжэньчжэнь.
Линь Синьнин оживилась:
— Если твои слова сбудутся, это будет прекрасно.
Затем она с беспокойством взглянула на Линь Чжэньчжэнь. Та, прищурив прекрасные глаза, лениво прислонилась к подушке и игриво улыбалась, попивая усвар. Её образ был одновременно томным и соблазнительным.
Каждое её движение и выражение лица напоминало совершенную картину, способную заставить сердце биться чаще.
Даже будучи женщиной, Линь Синьнин не могла не восхищаться. Если молодой господин Сюэ увидит её, он тоже не останется равнодушным.
Хотя Линь Чжэньчжэнь и дочь наложницы, молодой господин Сюэ тоже сын наложницы. Если он обратит на неё внимание, собственная свадьба Линь Синьнин может оказаться под угрозой.
Линь Чжэньчжэнь, заметив тревогу и лёгкую зависть в глазах Линь Синьнин, сразу поняла, о чём та думает.
Она нарочно сменила тему и лениво сказала:
— Вторая сестра, в последние дни я чувствую себя не очень хорошо. Да и стихи, которые наложил учитель, я ещё не начала писать. Думаю, в академию ходить не буду.
Линь Синьнин обрадовалась:
— Разумеется, сначала нужно поправить здоровье. Пропустить несколько дней в академии не страшно.
— Мне и так не очень нравится учиться, а учитель всё время придирается к моим работам. Пожалуй, я вообще перестану туда ходить, — капризно заявила Линь Чжэньчжэнь, надув губы.
Линь Синьнин внутренне ликовала, но внешне лишь кивнула:
— Не ходи, если не хочется. Зачем терпеть эти упрёки?
Про себя она думала: «Линь Чжэньчжэнь редко выходит из внутренних покоев. Единственная возможность встретиться с молодым господином Сюэ — это академия. Если она перестанет туда ходить, их почти не будет шансов увидеться. Это идеально».
Линь Чжэньчжэнь кивнула и притворно благодарно сказала:
— Тогда не сочти за труд, вторая сестра, сообщи об этом матушке.
— Конечно, это пустяк, — улыбнулась Линь Синьнин.
Линь Чжэньчжэнь удобнее устроилась на подушках и с довольным видом проговорила:
— От одной мысли, что больше не придётся терпеть придирки учителя, мне стало радостно на душе.
Линь Синьнин мягко улыбнулась, и её слегка нахмуренные брови наконец разгладились.
Проводив Линь Синьнин, Чуньэр доложила, что мамка Ли уже отправлена в карете и, судя по времени, до заката доберётся до западного поместья.
Линь Чжэньчжэнь кивнула и, продолжая есть виноград, приказала:
— В ближайшие дни во дворе мало людей. Вам с Таоцзы придётся потрудиться.
Чуньэр согласилась. Таоцзы уже переоделась в дорожную одежду и спросила:
— Госпожа, я сейчас выйду из дома. Есть ли ещё поручения?
— Нет, ступай и возвращайся скорее, — сказала Линь Чжэньчжэнь.
Когда Таоцзы ушла, Чуньэр пододвинула низкий табурет и села рядом с хозяйкой.
— Госпожа, как вы узнали, что все эти люди хотят уйти из нашего двора?
— Угадай, — с лёгкой усмешкой ответила Линь Чжэньчжэнь.
Чуньэр задумалась и покачала головой:
— Я знаю, что Чуньсин всегда недовольна жизнью у нас и мечтает о лучшей доле.
Она давно хотела уйти, но Чуньчжи всегда была прилежной и трудолюбивой, никогда не говорила о желании покинуть дом. Почему же вдруг попросила вас отпустить её?
И мамка Ли — она же добрая и честная. Не похожа она на старшую служанку Ван, у которой чёрное сердце.
Линь Чжэньчжэнь улыбнулась и легонько ткнула пальцем Чуньэр в лоб:
— Помнишь, несколько дней назад я заставила всех готовить праздничные припасы?
— Конечно помню! Я даже попросила у кухни много листьев для цзунцзы, клейкого риса и фиников, — кивнула Чуньэр.
— Мы приготовили больше цзунцзы, чем могли съесть, и разослали их по другим дворам. Чуньсин, естественно, воспользовалась случаем, чтобы не раз поговорить со своей тётушкой. Даже если бы я сегодня не заговорила об этом, вторая сестра вскоре сама пришла бы с этой просьбой.
Что до Чуньчжи — в последнее время она часто просила разрешения выходить из дома. Несколько дней назад, пользуясь возможностью развозить цзунцзы, она подкупила привратника, чтобы ночью встречаться у задних ворот с молодым человеком. Они говорили о возвращении на родину и свадьбе.
К тому же Чуньчжи и правда достигла возраста, когда можно покинуть дом. Так почему бы не сделать ей одолжение?
А насчёт мамки Ли… Ты уверена, что она не из тех, кто дружит со старшей служанкой Ван? — Линь Чжэньчжэнь намеренно замолчала и вопросительно посмотрела на Чуньэр.
— Мамка Ли всегда трудолюбива, охотно берётся за самую грязную работу и никогда не ленится. Пусть от неё и мало проку, но она точно не способна на такие подлости, как старшая служанка Ван, — покачала головой Чуньэр.
Линь Чжэньчжэнь усмехнулась:
— Мамка Ли, конечно, не такая, как старшая служанка Ван. Она умнее и терпеливее. Поэтому я и позволила ей уехать в западное поместье. Иначе…
Она резко усмехнулась, и в её прекрасных глазах мелькнула холодная жестокость.
— Мамка Ли… она сделала что-то против вас, госпожа? — спросила Чуньэр. Хотя она была ещё молода и неопытна, в её сердце уже закралось смутное подозрение.
Линь Чжэньчжэнь взглянула на неё и спросила в ответ:
— Чуньэр, ты знаешь, откуда у меня такие подробные сведения о каждом из них?
— Вы велели Таоцзы следить за ними? Но в те дни Таоцзы тоже была занята. Откуда у неё время постоянно наблюдать за всеми? — недоумевала Чуньэр.
Линь Чжэньчжэнь рассмеялась:
— Привратник Чжао Цзя, служанка Чуньси из двора второй сестры и Юньэр, который сторожит внешние ворота младшей тётушки… Все они простые слуги, но зато очень наблюдательны и осведомлены.
Чуньэр изумилась, потом понимающе кивнула:
— Теперь ясно! С такими информаторами неудивительно, что вы обо всём знаете.
— Однако, госпожа, — неуверенно начала Чуньэр, — у меня к вам один вопрос, если позволите.
— Говори.
— Ваши карманные деньги невелики, а старшая служанка Лю часто находит повод урезать их. Эти информаторы требуют платы. Боюсь, наших сбережений надолго не хватит.
Линь Чжэньчжэнь расхохоталась:
— Не волнуйся, дурочка. Что до денег, у твоей госпожи их предостаточно.
Она не преувеличивала. Под кроватью в тайнике наложница Мо оставила целую пачку банковских билетов. Этой суммы хватило бы не только на подкуп слуг, но и на обеспеченную жизнь в доме Линь.
http://bllate.org/book/6571/625926
Готово:
