Молодой человек в синей одежде применил стремительную серию ударов и, наконец, взял верх, прижав Цзян Юньтина к земле. Когда все в зале уже решили, что Цзян Юньтину несдобровать, тот резко взмахнул мечом — и лезвие, словно извивающийся дракон, устремилось прямо в грудь противника с неимоверной силой.
— Отличный приём! — восторженно выкрикнула Цзян Фэйянь. — Брат победил!
Кто-то внизу услышал её голос и поднял глаза. Су Муе поспешно захлопнула окно.
— Я же говорила, брат непременно выиграет, — с гордостью заявила Цзян Фэйянь.
Су Муе улыбнулась. Это был её первый поединок с такого близкого расстояния, и, надо признать, схватка Цзян Юньтина оказалась самой захватывающей. Оба бойца были мастерами своего дела, и их равное соперничество не отпускало взгляда ни на миг.
Цзян Фэйянь самодовольно добавила:
— Хо Вэй снова проиграл моему брату. Пусть не надеется на повышение.
— На повышение? — удивилась Су Муе. Она думала, что это обычная тренировочная схватка, и не подозревала о скрытых целях.
— Сегодня на поединок пришёл четвёртый господин Е. Кого он заметит — того и возьмут на службу в армию, и карьера пойдёт вверх, как дым, — Цзян Фэйянь приоткрыла окно на узкую щель. — Вот, смотри, он прямо напротив.
Су Муе проследила за её взглядом и действительно увидела Е Цзинжаня: тот величественно восседал у окна, внимательно наблюдая за состязанием внизу. В этот момент он, будто почувствовав чужой взгляд, поднял глаза прямо на неё.
Бах! Су Муе мгновенно захлопнула створку, сердце всё ещё колотилось от испуга.
— Су-цзецзе, что с вами? — Цзян Фэйянь растерялась.
Су Муе натянуто улыбнулась. Почему каждый раз, встречая Е Цзинжаня, она чувствует себя так, будто школьник, пойманный учителем за прогулом?
Цзян Фэйянь вдруг всё поняла:
— Ах!.. Четвёртый господин Е — ваш дядя! Если он увидел, что вы тайком смотрите на поединки, вам будет несдобровать.
Су Муе ещё не успела прийти в себя, как фраза «ваш дядя» окончательно выбила её из колеи. Молча подойдя к столу, она налила себе чашку чая.
Цзян Фэйянь села напротив:
— Брат рассказывал, четвёртый господин Е невероятно талантлив: на императорском дворе он всё просчитывает до мелочей, ни одна деталь не ускользает от него, а на поле боя командует войсками, как бог войны — ни одного поражения! И при этом ему едва исполнилось двадцать!
В её голосе звучало искреннее восхищение.
Су Муе молчала, не зная, что сказать. Лицо Е Цзинжаня, без сомнения, обмануло уже не одну девушку — сначала Шу Юй, теперь вот Цзян Фэйянь. В армии немало полководцев, умеющих управлять войсками; просто остальные генералы — все как на подбор: коренастые, грубые, с лицами, чёрными, как уголь. На их фоне Е Цзинжань и выделяется.
Глаза Цзян Фэйянь блеснули:
— В прошлый раз я тайком последовала за братом в лагерь и видела, как четвёртый господин Е тренируется с мечом. Его клинок — словно радуга, а энергия меча рассекает воздух! Он гораздо сильнее моего брата.
Су Муе мысленно посочувствовала Цзян Юньтину: стоит Цзян Фэйянь заговорить об Е Цзинжане — и она готова даже родного брата поносить.
Цзян Фэйянь придвинулась ближе и тихо спросила:
— Су-цзецзе, вы знаете, почему ваш дядя до сих пор не женился? Может, у него уже есть возлюбленная?
Су Муе поспешно поставила белую фарфоровую чашку на стол, не веря своим ушам:
— Вы что… Но ведь он ваш старший родственник!
— Какой ещё старший! — Цзян Фэйянь беззаботно махнула рукой. — Он всего на несколько лет старше нас.
Су Муе уже в который раз за день была ошеломлена. Держа в руках чашку, она не знала, что ответить.
— Су-цзецзе, цзецзе! — Цзян Фэйянь потянула её за рукав. — У четвёртого господина Е есть возлюбленная или нет?
Перед глазами Су Муе возникло холодное, прекрасное лицо Е Цзинжаня. Она покачала головой:
— Похоже, что нет.
— Правда? — Лицо Цзян Фэйянь сразу озарилось радостью.
Су Муе колебалась. Она и Цзян Фэйянь считались подругами: в прошлый раз, когда «Облачную воду» притесняла банда головорезов, именно Цзян Фэйянь попросила брата прогнать их. Как же ей допустить, чтобы подруга, только что разорвавшая помолвку с Шэнь Хуном, угодила в ещё одну ловушку?
— Е Цзинжань… возможно, вам не подходит, — с трудом выдавила Су Муе.
— Но вы же сказали, что у него нет возлюбленной! Значит, всё возможно! — В глазах Цзян Фэйянь пылала надежда, и советы Су Муе она уже не слышала.
Су Муе стиснула зубы:
— Я скажу вам, но вы никому не проболтайтесь.
— Что такое? — Цзян Фэйянь подняла правую руку. — Клянусь, никому не скажу! Скорее, Су-цзецзе!
Су Муе понизила голос:
— Говорят… он импотент.
— Что?! — Цзян Фэйянь выронила чашку. Фарфор с громким звоном разлетелся по полу.
— Тише! — Су Муе прижала её руку. — Е Цзинжань очень ревниво относится к своей репутации. Ни в коем случае нельзя об этом распространяться!
— Но как такое возможно? Он же такой… такой внушительный! — Цзян Фэйянь была раздавлена. Её герой рухнул в одно мгновение.
Су Муе шепнула:
— Сначала я сама лишь подозревала, но потом услышала то же самое от слуг в доме Е. А ещё ходят куда более странные слухи.
— Какие ещё могут быть слухи? — с горечью спросила Цзян Фэйянь.
— Говорят, он предпочитает мужчин и имеет какие-то странные пристрастия. Поэтому и не живёт в главном доме — боится, что кто-то раскроет его тайну, — Су Муе постаралась вспомнить сплетни служанок из Дяньшуй. — Не знаю, правда это или нет, скорее всего, всё это выдумки. Но одно я почти уверена:
— Е Цзинжань точно не интересуется женщинами, — решительно заявила она, вспомнив странное поведение Е Цзинжаня в долине в тот раз.
— Ах… — Цзян Фэйянь больше не могла вымолвить ни слова. Печально встав, она собралась уходить домой.
Су Муе ещё раз напомнила:
— Я рассказала вам только потому, что не хочу, чтобы вы напрасно страдали. Ни в коем случае никому не говорите! Если Е Цзинжань узнает, что мы в курсе, неизвестно, что он с нами сделает.
Цзян Фэйянь кивнула:
— Не волнуйтесь, Су-цзецзе. Мне сейчас и выходить не хочется, некому даже рассказать.
В последующие дни Су Муе, как обычно, заглянула в «Люйюйцзюй». В тот день там оказался и Фэн Фэн, который с благодарностью кланялся ей:
— Госпожа Су, если бы вы не взяли мою книгу, мы бы до сих пор голодали. Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить.
Су Муе махнула рукой:
— Ваша повесть действительно хороша. Я лишь продаю книги.
— Так нельзя говорить! — Фэн Фэн искренне возразил. — Все владельцы лавок твердили, что моя книга не пойдёт, но только вы сумели превратить её в золото.
Подошёл управляющий Чжан:
— Госпожа Су, Фэн Фэн просит аванс — десять лянов серебра.
Фэн Фэн неловко теребил руки:
— Госпожа Су, я знаю, это нарушает правила, но моя маленькая дочь простудилась, и болезнь не проходит. Она до сих пор лежит в нашей хижине, а лекарства в аптеке чересчур дороги. Раньше я был бессилен, но теперь…
— Принесите двадцать лянов, — Су Муе сразу передала деньги Фэн Фэну. — Лечите дочь, берите самые лучшие снадобья. Если не хватит — обращайтесь снова к управляющему Чжану.
Фэн Фэн, держа серебро, был ошеломлён. В его мутных глазах заблестели слёзы:
— Госпожа Су, я… я не знаю, как вас отблагодарить…
Су Муе велела управляющему Чжану принести договор:
— Проценты, оговорённые ранее, слишком низкие. Сейчас ваша книга раскупается по всему городу, цена должна быть другой. Перепишем договор — будем делить доход поровну.
Фэн Фэн почувствовал себя так, будто его ударили золотым слитком. От неожиданности он совсем растерялся. Пятьдесят на пятьдесят — это сколько же денег?! В конце концов, он пришёл в себя:
— Нет, этого нельзя! Госпожа Су, ваши расходы на печать книг немалы, я не смею брать половину.
Су Муе была удивлена его скромностью. Расходы на печать и правда были высоки:
— Тогда пусть будет сорок на шестьдесят.
Фэн Фэн всё ещё чувствовал себя неловко, и в итоге они переписали договор на тридцать и семьдесят.
Покинув «Люйюйцзюй», Су Муе, как обычно, отправилась в «Цайлинфанг». Платья, созданные Жуи, действительно хорошо продавались, и доход мастерской удвоился.
Су Муе искренне восхищалась Жуи: повысила ей месячное жалованье и назначила управлять всеми вышивальщицами.
Жуи покраснела и замахала руками:
— Госпожа, я не справлюсь! Я умею только рисовать эскизы платьев, а управлять людьми — это совсем не моё.
— Однако у меня есть подруга, которая хотела бы с вами встретиться. Она сейчас снаружи, выбирает наряды. Не откажетесь ли принять её?
Су Муе с интересом подняла глаза. Жуи вышла и вскоре ввела гостью.
Перед ними появилась женщина в роскошном шёлковом платье с узором «цветущий сад», в волосах — изумрудная гребёнка с резьбой в виде цветов. Её стан был изящен, движения — грациозны, вся она излучала обаяние и чувственность.
Жуи представила её:
— Это Цинли, моя подруга из «Ваньхунъюаня». Недавно она выкупила свою свободу.
Су Муе, увидев Цинли, сразу почувствовала её прошлое и потому не удивилась. Вежливо предложив гостье чай, она улыбнулась:
— Госпожа Цинли, вы не похожи на обычных женщин. Большинство, узнав о вашем прошлом, стараются держаться подальше.
Цинли спокойно села:
— Госпожа Су, вы действительно необыкновенны. Ведь большинство женщин в борделях оказываются против своей воли. Это жертвы судьбы, а не грешницы.
— Тогда скажите, зачем вы ко мне пришли? — спросила Су Муе.
Цинли поставила чашку:
— Раз я выкупила свободу, нужно думать о будущем и не сидеть, ожидая, пока деньги кончатся. Я хочу открыть лавку благовоний и косметики.
Она протянула Су Муе изящную круглую шкатулку с красивым узором:
— Все эти годы в «Ваньхунъюане» я ежедневно ухаживала за собой и разработала отличный рецепт пудры. От неё лицо сразу становится свежим и румяным.
Су Муе открыла шкатулку и нанесла немного пудры на руку:
— Действительно, эта пудра гораздо лучше обычной. Очень нежная, белоснежная, превосходного качества.
Цинли обрадованно улыбнулась:
— Раз так, не желаете ли стать моей партнёршей в этом деле?
— У вас есть секретный рецепт. Как только лавка откроется, вы сразу начнёте зарабатывать. Зачем вам партнёрша?
Лицо Цинли помрачнело:
— Люди презирают женщин из борделей. Даже выкупив свободу, я не смогу привлечь в лавку благородных госпож — они просто не переступят порог, узнав моё прошлое.
Су Муе задумалась и не дала немедленного ответа. Вернувшись домой, она послала людей проверить прошлое Цинли.
— Госпожа Цинли была одной из самых популярных девушек в «Ваньхунъюане», — доложил Ян Хуай. — Недавно некий таинственный богач выкупил её свободу. Он её любит, но дома у него свирепая жена, поэтому он поселил Цинли в отдельном доме как наложницу.
Услышав это, Су Муе почти развеяла свои сомнения. Цинли, будучи наложницей, не могла часто видеться с покровителем, поэтому хотела открыть лавку — и время скоротать, и доход иметь. Это объяснение казалось вполне логичным.
У Су Муе было три лавки. Из-за первоначальных убытков «Люйюйцзюй» она не спешила открывать новые. Теперь же, когда появилась Цинли — специалист по косметике, — ей достаточно было стать номинальной владелицей и получать прибыль. Почему бы и нет?
Убедившись в надёжности Цинли, Су Муе отправила людей уладить все детали. Открытие лавки благовоний было решено.
— А Ланто? — вспомнила Су Муе, закончив дела с лавкой. Она ещё не кормила Ланто. Раньше Су Муе никогда не держала кроликов, но теперь обнаружила, что они удивительно сообразительны и особенно привязаны к ней — оторваться невозможно.
Шу Юй ответила:
— Пришла девятая барышня, кормит его зеленью во дворе.
Су Муе вышла наружу — Е Цзюйэр тут же отпустила Ланто и бросилась к ней:
— Су-цзецзе, вы наконец закончили! Я так долго вас ждала!
Су Муе умилилась, глядя на два аккуратных пучка волос на голове девочки:
— Что тебе нужно?
— Я хочу показать вам одно место! — Е Цзюйэр схватила её за руку и потянула наружу. Увидев, что Шу Юй следует за ними, она недовольно нахмурилась: — Только мы с Су-цзецзе! Вы не идёте!
Су Муе удивилась:
— Куда? Если за пределы усадьбы — не пойду.
— Нет-нет, прямо в саду! — Е Цзюйэр вела её извилистыми тропинками, пересекая несколько мостиков, пока они не добрались до северо-западного угла сада Дома Е.
Здесь почти никто не бывал. Деревья росли густо, сорняки достигали пояса — место выглядело запущенным и пустынным.
Е Цзюйэр громко позвала:
— Шестой брат! Шестой брат! Я привела Су-цзецзе!
Су Муе нахмурилась — и действительно увидела, как из-за дерева вышел Е Сюйи в синей одежде.
Е Цзюйэр тут же подбежала к нему:
— Я привела Су-цзецзе! Где мой маленький лук?
Получив от Е Сюйи изящный лук, украшенный драгоценными камнями, Е Цзюйэр мгновенно исчезла.
Су Муе попыталась последовать за ней, но Е Сюйи поспешил за ней:
— Муе, мне нужно с тобой поговорить.
Су Муе остановилась и холодно посмотрела на Е Сюйи.
http://bllate.org/book/6543/623858
Готово:
