Вспомнив оживлённый, искрящийся взгляд Су Муе, Сун Синхуай не удержался и спросил:
— Е Цзинжань, скажи, пожалуйста, почему госпожа Су живёт в доме маркиза?
Е Цзинжань бросил на него ледяной взгляд, и черты его лица мгновенно окаменели.
— В её семье случилось несчастье.
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы в воображении Сун Синхуая возникла целая картина: Су Муе, чья семья обеднела, вынуждена искать приют у родственников со стороны матери. Положение племянницы в чужом доме, без сомнения, полно неудобств и ограничений. Однако сегодня, увидев Су Муе, он заметил на её лице яркую, сияющую улыбку — явное свидетельство твёрдости её духа и внутренней силы.
Сун Синхуай невольно почувствовал к ней жалость.
— Е Цзинжань, прости мою дерзость, но скажи, пожалуйста, сосватана ли уже госпожа Су?
Бумага в руках Е Цзинжаня медленно согнулась под давлением пальцев. Он долго молчал, прежде чем ответил:
— Старшая госпожа, похоже, хочет выдать её за Сюйи. Вторая ветвь семьи тоже весьма довольна госпожой Су.
Сун Синхуай почувствовал, будто его поразила молния. Он долго не мог прийти в себя.
— Уже… уже сосватана?
И тут же вспомнил: Е Сюйи — двоюродный брат Су Муе. Они росли вместе с детства, как брат и сестра. Какое место осталось для него?
Сун Синхуай больше не произнёс ни слова и, совершенно подавленный, вышел из двора Хунъюй.
Е Цзинжань медленно разгладил помятую бумагу. Правда заключалась в том, что помолвка между Су Муе и Е Сюйи уже расторгнута. Однако он не соврал Сун Синхуаю: старшая госпожа действительно намеревалась их сватать, и вторая ветвь семьи была довольна Су Муе. Просто сама Су Муе отказалась. Но Сун Синхуаю это знать не обязательно.
Тем временем Су Муе вернулась в Дяньшуй и, как и договаривались, к вечеру отправилась во двор старшей госпожи.
— Муе, почему ты несколько дней не заглядывала ко мне? — ласково спросила старшая госпожа.
— Я хотела навестить вас, бабушка, но слышала, что вы в эти дни заняты чтением сутр и не осмеливалась беспокоить вас, боясь нарушить ваш покой, — ответила Су Муе, усаживаясь рядом и наливая ей чай.
— Глупышка, ты можешь приходить ко мне в любое время, нечего стесняться! — старшая госпожа похлопала её по руке. — Слышала, ты недавно завела кролика и очень им довольна?
— Он такой красивый! У него даже голубые глаза! — радостно засмеялась Су Муе. — Его подарил мне четвёртый господин. В другой раз принесу показать вам.
Услышав, что кролика подарил Е Цзинжань, старшая госпожа заметно похолодела. Она сделала глоток чая и перевела разговор на Е Сюйи.
— Слышала, Сюйи вернулся и хотел тебя навестить, но ты не пустила его за порог своего двора?
Су Муе опустила голову и уставилась в пол, не говоря ни слова.
— Ладно, я поняла тебя. Раз ты так твёрдо настроена, я сама поговорю с матерью Сюйи и попрошу её больше не докучать тебе этим делом.
Теперь старшая госпожа окончательно убедилась: Су Муе не питает к Е Сюйи и тени чувств.
— Я всегда знала, что бабушка любит меня больше всех! — Су Муе тут же прильнула к коленям старшей госпожи и начала массировать ей ноги.
— Только ты такая хитрая! — старшая госпожа постучала пальцем по лбу внучки.
— Раз уж ты не хочешь выходить за Сюйи, я не стану тебя принуждать. Но тебе ведь в следующем году исполнится четырнадцать — пора начинать смотреть женихов.
Руки Су Муе замерли, и её улыбка померкла. Старшая госпожа погладила её по голове.
— На этот раз я обязательно подберу тебе достойного мужа. Родословная — дело второстепенное, главное — чтобы был добрый, честный человек, и чтобы ты сама его полюбила.
Су Муе с трудом выдавила:
— Бабушка, ещё не время. Я хочу ещё несколько лет побыть с вами.
— Никто не говорит о скорой свадьбе. Чем раньше начнём смотреть, тем больше будет выбор, — решительно заявила старшая госпожа, не оставляя Су Муе возможности возразить.
В этот момент вошла Цзылань.
— Старшая госпожа, первая госпожа привела своего племянника.
За первой госпожой Ци Шао в покои вошёл юноша в синем, одетый как учёный. Лицо Ци Шао сияло.
— Муе тоже здесь! Отлично, я как раз хотела представить Каюэня бабушке.
Едва войдя, Ци Каюэнь начал оглядывать убранство комнаты, а увидев Су Муе, внимательно оглядел её с ног до головы. Затем он громко произнёс:
— Каюэнь кланяется старшей госпоже! Вы и вправду так же здоровы и благословенны, как говорила тётушка.
Ци Шао улыбнулась.
— Каюэнь всё это время усердно учился в уезде Юнь. В прошлом году он уже стал сюйцаем. До осенних экзаменов осталось совсем немного, поэтому я решила поселить его во флигеле, чтобы ничто не мешало ему готовиться.
— Это пустяк, решай сама, не нужно было докладывать мне, — сухо ответила старшая госпожа и, подозвав Цзылань, велела вручить Ци Каюэню набор письменных принадлежностей, после чего отпустила его.
Ци Шао налила старшей госпоже чай.
— Муе часто навещает вас. Похоже, я, как невестка, гораздо менее заботлива, чем она.
Упоминание Су Муе оживило старшую госпожу.
— Первая, ты часто бываешь на женских сборищах в других домах. Посмотри, нет ли там достойных женихов для Муе.
Глаза Ци Шао блеснули. Она благоразумно не стала упоминать Е Сюйи и сказала:
— Не волнуйтесь, бабушка. Муе — моя племянница, я обязательно присмотрюсь.
Ци Шао бросила взгляд на удаляющуюся спину племянника и едва заметно улыбнулась.
— Кстати, у меня уже есть один подходящий кандидат.
Су Муе, держа в руках тёплую чашку чая, почувствовала леденящее душу предчувствие.
— Мой племянник действительно хорош. В академии уезда Юнь он постоянно занимает первое место. Уверена, на осенних экзаменах он тоже покажет отличный результат, — с восторгом расхваливала Ци Шао. — Все в семье говорят, что он умён и трудолюбив — настоящая редкость!
Старшая госпожа задумалась.
— Если он сдаст экзамены успешно, приведи его ко мне.
Ци Шао обрадовалась.
— Не сомневайтесь, бабушка! Каюэнь учится усерднее всех — обязательно добьётся высокого результата!
Как только Су Муе вернулась в Дяньшуй, она немедленно послала людей выяснить подробности о Ци Шао и её племяннике.
Оказалось, что Ци Шао изначально была дочерью чиновника четвёртого ранга и по происхождению вполне соответствовала Е Циню. Однако пять лет назад её отец попал в опалу за неосторожные слова, был сослан в Мохэ и умер в пути от болезни.
С тех пор семья Ци пришла в упадок. Хотя Ци Шао, будучи замужней дочерью, формально не пострадала от опалы отца, в столице хватало примеров, когда знатные семьи разводились с жёнами из обедневших родов, даже если брак длился пятнадцать лет. Поэтому Ци Шао постоянно тревожилась, усердно управляла хозяйством в доме маркиза и при малейшей возможности спешила к старшей госпоже, лично ухаживая за ней.
Шу Юй выложила всё, что удалось разузнать:
— Первая госпожа поселила Ци Каюэня в доме именно для того, чтобы в семье Ци снова появился талантливый человек. Тогда её положение в доме маркиза станет крепче.
Узнав это, Су Муе перестала относиться к Ци Шао с неприязнью, но, поскольку она не собиралась думать о замужестве, пока не найдёт брата, сказала:
— Проследи, чтобы слуги держали язык за зубами. Если кто-то станет расспрашивать — ни слова не говорить.
Шу Юй удивилась:
— Госпожа, вы что, опасаетесь первой госпожи? Мне кажется, Ци Каюэнь неплохой человек. Почему вы…
Су Муе поддразнила её:
— Неужели тебе просто понравилось, что он красив?
— Госпожа, вы что говорите! Я вовсе не думаю, что Ци Каюэнь красив. Просто первая госпожа так его хвалит, что, наверное, он действительно достойный человек, — Шу Юй загнула пальцы. — Если уж говорить о красоте, то господин Сун, пожалуй, один из самых красивых.
— Но если говорить об изысканной, неземной красоте, то, конечно, генерал Е, — серьёзно добавила Шу Юй.
— Генерал Е? — Су Муе рассмеялась. — Так значит, Шу Юй нравятся такие могучие воины?
Щёки Шу Юй покраснели.
— Вовсе нет! Просто генерал Е — великий воин, мудрый и отважный. Я его уважаю!
Су Муе подняла веером подбородок служанки и засмеялась:
— Хорошо, завтра же отправлю тебя в Хунъюй — будешь прислуживать своему герою!
— Госпожа, вы… — Шу Юй топнула ногой и, обиженно надувшись, выбежала из комнаты.
Как раз в этот момент вошла Су Юнь, держа в руках несколько свёрнутых картин.
— Опять дразнишь Шу Юй? Посмотри, как она покраснела!
Су Муе улыбнулась и вытащила из стопки одну картину. Развернув её, она увидела «Западные горы — обитель бессмертных» — ту самую, которую Сун Синхуай поставил на кон в споре.
— Эту прислал господин Сун. Остальные — из двора Хунъюй.
От Е Цзинжаня?
Су Муе развернула остальные картины и не скрыла восхищения. Все они были шедеврами предыдущей династии, особенно «Холодная осень в тумане» — картина исключительной ценности. Её мазки были одновременно сочными и сухими, свободными и строгими, словно «влажная весна в кисти, сухая осень в чернилах».
На фоне таких шедевров «Западные горы — обитель бессмертных», хоть и прекрасная, казалась бледной и лишённой глубины.
Су Муе нахмурилась, разглядывая картину. Подарок Сун Синхуая был вполне объясним — он проиграл спор. Но зачем Е Цзинжань прислал ей сразу столько картин?
— Госпожа, куда повесить эти картины? Или убрать их? — спросила Су Юнь.
Су Муе взглянула на «Западные горы — обитель бессмертных» и протянула её Су Юнь.
— Эту повесь на стену. Остальные пока убери.
До ужина Су Муе долго размышляла и наконец поняла. Увидев, что Сун Синхуай подарил ей картину, Е Цзинжань решил, что она увлекается живописью. А поскольку она знает столько его секретов и должна вместе с ним расследовать дело Чэнь Юньлу, он прислал ей картины, чтобы заручиться её поддержкой. По сути, это была своеобразная «плата за молчание».
Осознав это, Су Муе велела Су Юнь достать картины обратно и повесить те, что ей понравились.
— Госпожа, на стене больше нет места! — Су Юнь держала в руках последнюю картину от Е Цзинжаня.
Су Муе оглядела стены и указала на «Западные горы — обитель бессмертных»:
— Сними эту.
Про себя она подумала: «Е Цзинжань и вправду богат — каждая его картина ценнее обычных шедевров».
На следующий день Су Муе села в карету, направлявшуюся в западную часть города. После того как она рассказала Цзян Фэйянь о деле Шэнь Хуна, они часто встречались.
В этот день Цзян Фэйянь пригласила Су Муе в театр.
— Сестра Су! — Цзян Фэйянь уже ждала у входа с горничной.
Когда Су Муе сошла с кареты, Цзян Фэйянь потянула её в соседнее чайное заведение. Су Муе растерялась, войдя в частную комнату на втором этаже.
— Разве мы не идём в театр?
Цзян Фэйянь открыла окно.
— Театральные труппы всё время играют одни и те же пьесы. На каждом празднике дома приглашают их — я уже заслушалась!
— Сестра Су, посмотри, разве это не интереснее?
Су Муе подошла к окну и удивилась. Снаружи чайное заведение выглядело скромно, но внутри оказалось необычным. С этого окна на втором этаже открывался вид на внутренний двор, где находилась площадка для боёв, а вокруг собрались воины, готовые выступать.
— Сестра Су, разве наше место не идеальное? — начала Цзян Фэйянь, но тут дверь открылась.
— Брат! Ты разве не должен сейчас выступать? Почему пришёл сюда? — глаза Цзян Фэйянь загорелись.
Цзян Юньтин, облачённый в доспехи, выглядел особенно величественно. Он окинул взглядом сестру и Су Муе и, обращаясь к Цзян Фэйянь, сказал:
— Ты сама можешь безобразничать сколько угодно, но зачем тащишь сюда других?
— Сестра Су — не «другие»! — Цзян Фэйянь потрясла его за руку. — Брат, ты же обещал, что я могу прийти посмотреть!
Су Муе вступилась:
— Это не Цзян-госпожа меня привела. Мне самой захотелось посмотреть.
Цзян Юньтин извиняюще посмотрел на Су Муе.
— Не нужно её оправдывать. Я прекрасно знаю её нрав.
Он подошёл к окну и плотно закрыл ставни, оставив лишь узкую щель.
— Ни в коем случае нельзя, чтобы вас увидели. Иначе пойдут слухи, что дочери семьи Цзян не знают приличий.
— Ладно, ладно, я поняла! Иди скорее на бой! — Цзян Фэйянь нетерпеливо кивнула.
Наблюдая за тем, как брат и сестра общаются, Су Муе невольно вспомнила Су Юэцзе и загрустила. К счастью, вскоре начался поединок, и внимание обеих девушек переключилось на площадку.
На ринге сражались два могучих воина. Один, вооружённый длинным мечом «цинлун», атаковал яростно, другой, держащий алый копьёмеч, отступал шаг за шагом. Звон стали был резким и звонким. Силы были неравны, и победа была решена быстро.
Цзян Фэйянь хлопнула по перилам.
— Как скучно! Всего через часовой отрезок времени всё закончилось!
К счастью, вскоре на ринг вышел Цзян Юньтин.
Он был одет в короткую одежду, с длинным мечом в руке, и выглядел как настоящий странствующий мечник. Его противник, одетый в зелёное, был ниже ростом, но крепче сложением. В каждой руке он держал короткий клинок. С громким рёвом он бросился на Цзян Юньтина.
Цзян Юньтин ловко ушёл в сторону и нанёс выпад, но удар был отбит короткими клинками противника. Воины сцепились в яростной схватке, и их клинки сверкали в воздухе, не давая понять, кто одержит верх.
Цзян Фэйянь нервно сжала кулаки и не отрывала глаз от брата.
http://bllate.org/book/6543/623857
Готово:
