Жуи перелистнула страницы бухгалтерской книги.
— Сын хозяина Вана, Ван Цзинь, давно ко мне неравнодушен. Я пообещала ему: если украдёт для меня тайную бухгалтерскую книгу — сбежим вместе вдаль, где нас никто не найдёт.
Цинь Сюэчань затаила дыхание. Хозяин Ван — человек расчётливый и хитрый, вряд ли Жуи удалось бы найти в его делах хоть малейшую брешь. Но его сын… Тот безнадёжно глуп. Она уже несколько раз видела, как он приходил к Жуи. Для него украсть отцовские книги — проще простого.
Сердце Цинь Сюэчань сжалось: теперь не только не удастся оклеветать Су Муе — гораздо хуже то, что если та передаст эту тайную бухгалтерскую книгу властям, её лавка просто прекратит существование.
Она слегка прокашлялась:
— Твои слова для Ван Цзиня — пустой звук. У меня в лавке вообще нет никаких…
Жуи, полностью поглощённая Цинь Сюэчань, не заметила, как сбоку на неё внезапно набросился кто-то и повалил на пол, пытаясь вырвать книгу из её рук.
Это была Пожилая Чжан, приведённая сюда Цинь Сюэчань. Та была коренаста и широка в плечах, её руки были толще ног Жуи. Всего за несколько движений она вырвала книгу, нагло разорвала на клочки, быстро превратила страницы в мелкие обрывки и даже сунула горсть бумажной мелочи себе в рот, принявшись жевать.
Цинь Сюэчань, наконец, разжала сжатые в рукаве кулаки.
— Пожилая Чжан! Что ты делаешь? Опять припадок?
Затем она с наигранной вежливостью обратилась к Су Муе:
— Простите, госпожа Су. Эта женщина отлично справляется со службой, но иногда у неё случаются приступы помешательства — начинает есть всё подряд.
Внутри же она ликовала: Су Муе всё ещё слишком юна и наивна, чтобы сравниться с ней, прошедшей через все изгибы торговой жизни и научившейся добиваться цели любыми средствами. Пусть даже та и добыла её секретные записи — теперь доказательства уничтожены прямо у неё на глазах!
Су Муе не обратила внимания на Цинь Сюэчань, лишь улыбнулась Цзян Фэйянь:
— Это вовсе не бухгалтерская книга. У меня и вовсе нет возможности заполучить те записи, которые Цинь-госпожа так бережёт. Просто кто-то не удержался и сам себя выдал.
Цинь Сюэчань оказалась недальновидной — ей хватило одного ложного хода, чтобы попасться в ловушку.
Лицо Цзян Фэйянь потемнело. Вот почему Цинь Сюэчань всё время рекомендовала ей «Цинчоу»! Она заранее всё спланировала, а Цзян Фэйянь, ничего не подозревая, позволила использовать себя как орудие и даже пришла вместе с ней разбираться с Су Муе.
Цзян Фэйянь была единственной дочерью в семье, родители и старший брат баловали её без меры. Хотя ей уже исполнилось тринадцать, она оставалась наивной и доверчивой. Впервые в жизни она столкнулась с таким подлым коварством и от злости задрожала всем телом.
— Благодарю вас, госпожа Су. Вы помогли мне понять, кто рядом со мной — человек или чудовище.
С этими словами она бросила на Цинь Сюэчань яростный взгляд, резко взмахнула рукавом и, в гневе, направилась прочь, явно собираясь пожаловаться отцу и брату.
Цинь Сюэчань только сейчас осознала, что попалась в двойную ловушку Су Муе. Раздосадованная, она не стала терять ни секунды и бросилась вслед за Цзян Фэйянь, надеясь хоть как-то объясниться.
На месте остались лишь Пожилая Чжан, всё ещё притворявшаяся сумасшедшей, и растерянно оглядывавшаяся по сторонам, смущённо поднимаясь с пола.
Су Муе бросила взгляд на эту женщину, которая в прошлой жизни столкнула её в воду.
— Ян Хуай, отведи её в управу.
Ян Хуай немедленно схватил Пожилую Чжан.
— Будьте спокойны, госпожа. Я обязательно найду для неё подходящее обвинение.
Когда все разошлись, Су Муе помогла Жуи подняться и усадила её на стул.
— Я позову лекаря, пусть осмотрит тебя.
— Нет, не надо! Со мной всё в порядке, просто упала — ничего страшного, — ответила Жуи, тревожно глядя на Су Муе. — Госпожа… Вы возьмёте меня к себе? Только не продавайте снова!
Жуи волновалась. После того как её продали в бордель, каждый день она вынуждена была насильно улыбаться, жизнь казалась ей невыносимой. Единственное, ради чего она продолжала дышать, — это надежда хоть раз увидеть родителей.
Поэтому, когда Су Муе выкупила её, первым делом Жуи попросила отпустить домой. Но едва она подошла к родному порогу, соседи начали тыкать в неё пальцами, а отец закричал, что она опозорила семью, и даже не пустил внутрь.
Су Муе погладила её по руке.
— Если хочешь, можешь учиться шить платья у вышивальщиц из «Цайлинфанг».
— Хочу! — Жуи облегчённо выдохнула. Остаться работать в мастерской Су Муе — лучшее, что могло случиться.
— Но сначала тебе нужно помочь мне с одним делом, — сказала Су Муе и поманила Шу Юй. Та принесла комплект мужской одежды. — Мы отправимся вместе в «Ваньхунъюань».
— Нет… — Жуи побледнела от ужаса. — Прошу вас, не отправляйте меня обратно!
— Не только ты пойдёшь. Я пойду с тобой, — спокойно, но твёрдо произнесла Су Муе. Дело с Цинь Сюэчань улажено — семья Цзян сама разберётся с ней. А вот помолвку с Е Сюйи ещё предстоит расторгнуть. По расчётам, завтра отец Е Сюйи должен официально прийти оформлять свадебный договор.
«Ваньхунъюань», куда прежде попала Жуи, был самым знаменитым борделем в столице. Туда ежедневно стекались богачи и чиновники, расточая целые состояния на удовольствия.
Солнце уже садилось, в «Ваньхунъюане» зажглись огоньки. Из отдельных комнат доносились звуки музыки, пения и весёлых голосов. Две служанки, выносящие подносы с едой и вином, остановились и заговорили между собой.
— Это что, четвёртый господин Е сидит там, наверху?
— Да я и не посмела хорошенько взглянуть! Ведь это же тот самый грозный генерал, что сотни людей положил… Какой у него вид! Интересно, выдержит ли его красавица Цинли?
— Да брось! Говорят, четвёртый господин почти никогда не посещает такие места. Сколько девушек мечтают его обслужить! Цинли, наверное, сейчас на седьмом небе от счастья.
Женщины ушли, но их представления оказались далеки от истины. Самая прекрасная девушка «Ваньхунъюаня», Цинли, вовсе не лежала в этот раз на коленях у гостя, томно подавая ему вино. Она стояла на коленях, склонив голову, и почтительно говорила:
— Докладываю четвёртому господину: в прошлый раз, когда приходил князь Дэ, я воспользовалась тем, что он сильно опьянел, и просмотрела только что доставленное секретное письмо. Там не упоминалось ничего о Нанцине.
Е Цзинжань сидел наверху, неспешно потягивая вино.
— Ты уверена? Или просто не хочешь, чтобы в письме упоминалось?
— Ваша милость… Я родом из Чанчжоу. В третий год Тяньпу в Нанцине была страшная засуха, множество беженцев хлынули в Чанчжоу. Может, среди них были и твои земляки?
Пальцы Цинли медленно сжались в кулак.
— Мне было семь лет, когда я покинула Чанчжоу. Я тогда была совсем ребёнком, почти ничего не помню из детства.
Е Цзинжань больше не стал настаивать. Он махнул рукой, и Ли Хэ тут же втолкнул в комнату мужчину, избитого до крови, с изорванной кожей и глубокими ранами.
Увидев его, Цинли бросилась вперёд.
— Юаньлан! Ты… как ты… — По её щекам потекли слёзы. — Это всё моя вина… Я погубила тебя!
Юань Янь горько улыбнулся:
— Я сам попался на их уловку. Ты здесь ни при чём.
Ли Хэ рассмеялся и захлопал в ладоши:
— О, какая трогательная парочка! Цинли, ты отлично оправдала доверие «Небесного Крыла» — достаточно одного мужчины, чтобы ты переметнулась!
Цинли в семь лет осталась сиротой. Её взяли в тайную организацию Е Цзинжаня «Небесное Крыло» и обучили искусству убийцы.
На этот раз её задачей было внедриться в «Ваньхунъюань», чтобы выведать, не связан ли князь Дэ с Нанцином. Но неожиданно она встретила там своего детского друга — Юань Яня, уроженца Нанцина, который служил личным телохранителем у князя Чэн.
Цинли упала на колени на холодный пол.
— Прошу вас, четвёртый господин! Пощадите Юань Яня! Я снова приближусь к князю Дэ и, даже ценой собственной жизни, добуду доказательства его измены!
— Твоя жизнь? — поднял бровь Е Цзинжань. — У предателя что за жизнь?
Цинли горько усмехнулась. С того момента, как она отпустила Юань Яня, она знала, чем всё закончится. Просто не ожидала, что не сможет спасти даже его.
Е Цзинжань взглянул на Юань Яня, в глазах которого мелькнуло сочувствие, и приказал Ли Хэ:
— По правилам.
Ли Хэ кивнул. Вместе с Бай Юанем они связали Цинли и набросили на неё нечто вроде рыболовной сети, только намного прочнее. Затем один взял острый нож, другой — крюк. Лёгкое движение — и с тела Цинли уже срезали несколько лоскутов кожи. Сначала она стиснула зубы, но когда с неё сняли уже десятки кусочков, боль стала невыносимой, и она закричала от мучений.
Ли Хэ пошевелил ножом.
— Уже не выдерживаешь? А ведь линчи — это куда дольше, чем сдирание кожи или удушение. Тебя медленно режут на тончайшие ломтики. Главное — чтобы были тонкими. Бай Юань — мастер своего дела. Однажды он нарезал три тысячи ломтиков, а человек всё ещё дышал. Четвёртый господин милостив — разрешил ему отдохнуть несколько дней, чтобы кожа зажила, а потом продолжить.
Пока он говорил, белоснежная кожа на плечах Цинли уже превратилась в кровавое месиво. Она опустила голову, лицо стало мертвенно-бледным — казалось, она смирилась со своей участью.
Ли Хэ бросил взгляд на Юань Яня. Тот с яростью смотрел на происходящее, будто готов был разорвать стражников голыми руками.
— Если у вас есть смелость, трогайте меня! Зачем мучить Цинли? Она ничего не знает!
Юань Янь с девяти лет служил у князя Чэна и был его самым доверенным человеком. Ли Хэ понимал, что сломить его будет непросто, и сделал знак Бай Юаню остановиться.
— Обычно с чего начинают разделывать женщин?
Цинли задрожала всем телом. Бай Юань бесстрастно расстегнул пояс её длинного платья и занёс нож, намереваясь начать с изящной шеи.
— Довольно! — прогремел в комнате голос Юань Яня. Он закрыл глаза в отчаянии. — Я сделаю всё, что вы хотите.
До этого момента Е Цзинжань спокойно сидел наверху, попивая чай. Теперь он наконец поднял глаза, махнул рукой — и Ли Хэ с Бай Юанем тут же убрали орудия пыток.
Цинли смотрела на Юань Яня широко раскрытыми, полными недоумения глазами. Тот обратился к Ли Хэ:
— Позови лекаря для неё.
— Нет, Юаньлан, не надо! — воскликнула Цинли, поняв, что он предал князя Дэ ради её спасения. — Как ты мог… Они тебя не пощадят!
Юань Янь улыбнулся:
— Если ты смогла, почему я не могу?
Через некоторое время в комнате снова звучали музыка и весёлые голоса. Дело было сделано, Ли Хэ и остальные стражники расслабились и принялись пить вино.
Бай Юань, слушая звуки цитры и флейты снизу, почесал затылок.
— Говорят, в «Ваньхунъюане» появилась новая девушка по имени Лолинь. Красавица, тонкая талия, танцует как богиня. Хотел бы взглянуть.
Ли Хэ строго посмотрел на него.
— О чём задумался? Ты же знаешь, четвёртый господин не интересуется женщинами, да уж тем более девками из борделя.
Бай Юань хихикнул:
— Просто мечтаю вслух… Но скажи, Ли Хэ, почему четвёртый господин до сих пор не женился? Ему ведь уже за двадцать, а ни жены, ни даже наложницы нет.
Ли Хэ поставил чашу с вином. Этот Бай Юань совсем распустился — даже о личной жизни четвёртого господина болтает! Он уже собирался отчитать его, как вдруг снизу донёсся шум.
Е Цзинжань, до этого спокойно пивший вино, поставил чашу и открыл резное окно своего кабинета, глядя вниз, в главный зал «Ваньхунъюаня».
Несколько девушек окружили молодого господина в дорогой одежде, протягивая ему бокалы вина сквозь полупрозрачные шёлковые рукава.
— Господин Е, выпейте за нас!
— Прочь! — Е Сюйи смахнул со стола все бокалы, лицо его покраснело от вина. Он нетвёрдо поднялся на ноги. — Позовите Лолинь! Пускай выйдет ко мне!
Ли Хэ пояснил Е Цзинжаню:
— Лолинь — самая популярная девушка в «Ваньхунъюане». Говорят, она редко принимает гостей. Не знаю, как Е Сюйи умудрился…
Он не договорил: Е Цзинжань уже не смотрел вниз. Ли Хэ проследил за его взглядом и увидел в окне второго этажа двух молодых господ в роскошных одеждах.
Сначала ему показалось, что один из них, в лунно-белом парчовом халате, знаком. Внимательно пригляделся — и обомлел: это же пятая госпожа Су!
Е Цзинжань, очевидно, заметил её ещё раньше. Его взгляд переместился с Су Муе, переодетой в мужчину, на пьяного Е Сюйи внизу — и в глазах мелькнула насмешливая искра.
Су Муе, сидевшая на втором этаже, понятия не имела, что её уже раскрыли. Она внимательно наблюдала за Е Сюйи внизу.
— Ян Хуай, твои люди отлично справились.
Ян Хуай радостно улыбнулся:
— Конечно! Мои друзья часто бывают в таких местах. Они отлично знают, как заманить таких, как Е Сюйи, которых дома держат в строгости. Достаточно было немного подразнить его и добавить пару кувшинов «дочернего вина» — сегодня он точно не выйдет из комнаты Лолинь!
Когда Е Сюйи увела хозяйка заведения на третий этаж, Су Муе закрыла окно, достала из кармана шкатулку и велела Жуи отнести её Лолинь.
Жуи замялась:
— Госпожа… Я боюсь… Вдруг встречу кого-то из прежних…
— Твой документ о выкупе больше не у хозяйки. Они не посмеют тебя тронуть, — сказала Су Муе и приказала Ян Хуаю сопроводить Жуи.
Дело было сделано, и настроение Су Муе заметно улучшилось. Она спокойно расположилась в кабинете, наслаждаясь музыкой.
Прошло довольно времени, но Ян Хуай с Жуи всё не возвращались. Су Муе вышла в коридор с двумя слугами и увидела, что их загнали в угол.
— Инин! Куда прячешься? Не узнаёшь меня, что ли? — Толстый купец крепко держал Жуи за руку. — Иди-ка сюда, выпьем винца!
Жуи не поверила своим глазам: перед ней стоял один из её прежних клиентов. Она в ужасе посмотрела на Ян Хуая и попыталась вырваться.
Ян Хуай встал между ними.
— Жуи выкуплена. Она больше не принимает гостей.
— Выкуплена? — купец не поверил. — Неужто ты, бедняк, её выкупил? Да брось, не ври!
— Отпусти её! — Ян Хуай загородил Жуи собой. — Если не веришь, позови сюда хозяйку и спроси сам. Но руки убери!
http://bllate.org/book/6543/623841
Готово:
