Су Муе нахмурилась. Ведь именно она была благовоспитанной девушкой из уважаемого дома, так почему же этот главарь головорезов вёл себя так, будто для него правила приличия между мужчиной и женщиной значили ещё больше, чем для неё самой?
— Раньше ты потерял сознание от яда циньхуа, — сказала она. — Я нанесла немного травяной мази на рану на твоей ноге, и только тогда ты пришёл в себя.
Е Цзинжань сдержал эмоции.
— Благодарю, — произнёс он, бросив взгляд на землю и давая понять Су Муе, чтобы она положила мазь туда.
Су Муе удивилась, но всё же повиновалась. Наблюдая, как Е Цзинжань поднял мазь с земли и сам нанёс её на рану, она невольно подумала: «Какой странный человек! Разве главари головорезов не должны быть беззаботными и вольными? Этот же оказывается строже любой благовоспитанной девицы».
Е Цзинжань оторвал кусок ткани от своего подола, перевязал им рану, затем с помощью нескольких коротких палочек, ориентируясь по солнцу, определил направление и, опираясь на костыль, двинулся в путь. Су Муе последовала за ним, держась на несколько шагов позади.
Пройдя полчаса, Су Муе по-настоящему ощутила, насколько опасна гора Блинсин. Вокруг росли густые заросли, вьющиеся лианы опутывали всё вокруг, а плотный туман окутывал лес, делая невозможным различить направление.
Е Цзинжань шёл вперёд, оставляя метки на деревьях по пути. Когда они в третий раз оказались у дерева с тремя насечками, Су Муе не смогла сдержать недоумения:
— Мы ведь всё время шли на восток по прямой — как же так получилось, что снова вернулись сюда?
Е Цзинжань оперся на ствол дерева и, уставившись в глубину леса, долго размышлял. Затем он развернулся и пошёл обратно. Вскоре они вернулись к тому месту, где Су Муе нашла его ранее.
Су Муе почувствовала разочарование.
— Получается, мы столько прошли, а всё ещё здесь, — сказала она, упав прямо в траву, не заботясь уже о приличиях. — Я больше не пойду. Я останусь здесь и буду ждать, пока мои родные меня не найдут.
Е Цзинжань взглянул на неё и бросил лишь одну фразу:
— С храма Инчэнь, глядя в долину, видно только деревья да птиц.
Затем он вновь определил направление прежним способом и на этот раз выбрал другую тропу, решительно шагнув вперёд.
Су Муе прекрасно знала, что старшая госпожа вряд ли догадается, что она упала в ущелье. Она сказала это лишь для того, чтобы проверить Е Цзинжаня.
Ей показалось, что его поведение было странным. Она опасалась, что у него какие-то скрытые замыслы. Если бы он сейчас стал убеждать её идти дальше, она бы немедленно рассталась с ним. Но он ушёл, даже не обернувшись, будто ей вовсе не придавал значения.
Су Муе тут же вскочила и поспешила за ним. Е Цзинжань услышал шаги, но не обратил на них внимания, полностью сосредоточившись на поиске пути.
На этот раз всё шло гораздо легче. Хотя сначала они снова вернулись к дереву с меткой, дальше путь оказался свободным. Пройдя около двух часов, они наконец увидели поля на окраине и дымок от крестьянских очагов.
Су Муе оперлась на ствол дерева. Её ноги болели от долгой ходьбы по пересечённой местности, но радость переполняла её.
— Наконец-то выбрались! — воскликнула она.
Е Цзинжань ответил:
— Мы прошли лишь половину пути. До конца ещё далеко.
— Как это? — Су Муе выглянула вперёд. — Я же вижу дым над деревней!
Они шли ещё полчаса. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, но расстояние до деревни оставалось таким же, как и раньше. Только тогда Су Муе поверила словам Е Цзинжаня. В её душе закралась тревога: похоже, сегодня им не выбраться.
Е Цзинжань, очевидно, заранее это предвидел. Он нашёл в гуще зелёных лиан скрытую пещеру и спокойно приказал Су Муе собрать хворост.
Разведя костёр, он собрал несколько видов диких трав и велел Су Муе поискать их побольше поблизости. Та неспешно шарила в траве, но на лице её читалась тревога.
Судя по тому, как он держался в чайхане под Пекином, этот мужчина, по крайней мере, был главарём одной из пекинских шаек. Возможно, его положение ещё выше — иначе зачем столько чёрных одетых преследовали бы его?
Хотя сейчас он ранен, по его движениям в дневное время было ясно: он с детства обучался боевым искусствам и легко справился бы с ней. Су Муе колебалась: уйти ли ей одной или остаться с Е Цзинжанем на ночь в пещере?
За весь путь он молчал и ни разу не взглянул на неё. Казалось, он не собирался причинять ей вреда, но всё же оставался незнакомцем.
Пока она размышляла, с противоположного склона горы раздался пронзительный вой — то ли рычание тигра, то ли предупреждение волков. Су Муе выронила травы и бросилась бежать обратно.
— Там, на горе напротив, волки! — задыхаясь, выкрикнула она.
Е Цзинжань остался невозмутим.
— В горах часто бродят дикие звери. Ночью в пещере мы сожжём немного трав, и они не посмеют приблизиться.
— Каких трав? — спросила Су Муе, всё ещё дрожа от страха.
— Среди тех, что я тебе дал, есть нужные.
— Хорошо, — выдохнула Су Муе с облегчением.
Только теперь она заметила, что в панике схватилась за край его одежды. Е Цзинжань холодно смотрел на её руку.
Су Муе неловко отпустила ткань, чувствуя смущение — она слишком испугалась и забыла о приличиях.
Е Цзинжань мгновенно отступил на два шага, будто от чего-то отвратительного.
— Я видел родник на западе. Сходи за водой, — приказал он.
Когда Су Муе собрала все травы, Е Цзинжань вернулся с двумя бамбуковыми сосудами, полными воды.
«Он так долго отсутствовал… Неужели мыл руки?» — подумала она и вдруг всё поняла: у него навязчивая чистоплотность! Поэтому он не терпит, когда к нему прикасаются.
Сердце Су Муе успокоилось. Чистоплотность — это даже хорошо: ночью он точно будет держаться от неё подальше.
Она перестала думать об уходе. В лесу полно хищников, а вдвоём безопаснее, чем в одиночку. Послушно следуя указаниям Е Цзинжаня, она начала варить суп из диких трав.
Вскоре луна поднялась над кронами деревьев, а на чёрном небе зажглись редкие звёзды.
Су Муе прислонилась к каменной стене пещеры и, глядя сквозь свисающие лианы в непроглядную тьму, задумалась.
Если бы ещё вчера кто-то сказал ей, что она окажется в ущелье и проведёт ночь в пещере с незнакомым мужчиной, она бы ни за что не поверила. За две жизни она всегда была скромной девушкой из уважаемого дома. Самым дерзким поступком было открытие двух лавок. А теперь — такое!
Су Муе горько усмехнулась. В прошлой жизни она бы растерялась окончательно. Но сейчас, пережив смерть, она лишь почувствовала сожаление, а не страх, когда падала в ущелье.
Ночь становилась всё глубже. Е Цзинжань сидел у входа в пещеру, прислонившись к камню, и, казалось, уже спал.
Сон клонил Су Муе, но она изо всех сил держала глаза открытыми. Сегодня ночью она точно не ляжет спать. Она не доверяла Е Цзинжаню. Хотя его правая нога ранена, движения в дневное время выдавали в нём человека, с детства обучавшегося боевым искусствам. Пусть он и вёл себя странно, избегая близости, но «бережёного Бог бережёт». Су Муе обхватила колени руками и настороженно следила за ним.
«Сегодня не спать, а завтра утром, как только спущусь с горы и вернусь домой, хорошенько отдохну», — убеждала она себя.
Время текло медленно. Су Муе никогда раньше не проходила столько за день. Она чувствовала, как усталость охватывает всё тело, и сон становился всё сильнее. Едва она закрыла глаза, как почувствовала холодное, скользкое прикосновение у спины.
Она обернулась и увидела гигантскую змею толщиной с миску, которая уже протягивала к ней свой алый раздвоенный язык, извивая хвостом длиной в несколько чи. Су Муе вскрикнула и бросилась к выходу из пещеры.
Змея мгновенно бросилась за ней и обвила хвостом её ногу. Су Муе задрожала всем телом и упала на землю. Змея постепенно сжимала кольца, обвиваясь вокруг неё всё туже.
Су Муе в ужасе извивалась, но чем сильнее она боролась, тем крепче сжимала змея. В отчаянии она уже готова была сдаться, когда Е Цзинжань, разбуженный шумом, мгновенно оценил ситуацию и швырнул в голову змеи камень, лежавший рядом.
Змея резко дёрнулась, и камень лишь скользнул по её чешуе. Почувствовав движение со стороны Е Цзинжаня, змея повернулась вправо. Но он больше не шевелился, замерев на месте.
Не услышав шума, змея снова повернулась к Су Муе и начала обвивать её шею.
— Помогите! Помогите!.. — Су Муе изо всех сил пыталась вырваться, но тщетно. Её крики становились всё слабее, лицо посинело, силы иссякали.
Змея торжествующе раскрыла пасть и высунула кроваво-красный язык. В этот момент в её семяузел вонзился острый предмет, и брызнула кровь.
Змея развернулась и поползла к Е Цзинжаню. Тот, не в силах быстро двигаться из-за раны на правой ноге, не стал уклоняться. Вместо этого он повернул перстень на пальце, и серебряная игла вонзилась прямо в глаз змеи.
От боли змея замедлилась. Е Цзинжань воспользовался моментом, выхватил кинжал и одним ударом отсёк голову чудовищу.
Тем временем Су Муе судорожно глотала воздух. Лишь спустя некоторое время цвет её лица нормализовался. Она всё ещё дрожала от страха, глядя, как Е Цзинжань безучастно разделывает змею и возвращается на своё место, чтобы снова закрыть глаза.
Прошло немало времени, прежде чем Су Муе пришла в себя. Если бы не Е Цзинжань, она бы уже была мертва.
За пределами пещеры царила кромешная тьма, и время от времени доносились странные шорохи — то ли шелест ветра в ветвях, то ли шаги диких зверей.
Выходить наружу она не смела и вынуждена была оставаться в пещере. Воспоминание о холодном прикосновении змеи заставляло её руки дрожать.
Стиснув зубы, Су Муе решительно пересела поближе к Е Цзинжаню. Тот недовольно открыл глаза.
— Уходи, — бросил он.
Су Муе сжалась.
— Я не трону тебя, обещаю.
Она обхватила колени, и на её бледном лице читался ужас.
— Я просто посижу здесь. Я ничего не сделаю. Просто… мне страшно оставаться одной, — прошептала она про себя: «Е Цзинжань может быть опасен, но не так, как эта змея. Если я останусь одна, наверняка откуда-нибудь вылезет ещё одно чудовище, и тогда мне точно не жить».
Е Цзинжань холодно посмотрел на неё и, не желая продолжать разговор, оперся левой рукой о землю, собираясь встать. Но в этот момент его правая рука ощутила тёплое прикосновение. Он обернулся и увидел, как Су Муе с мольбой смотрит на него своими большими глазами, полными ужаса.
Е Цзинжань раздражённо попытался отстраниться, но Су Муе, руководствуясь инстинктом самосохранения, крепко вцепилась ему в руку. Он не смог её оторвать и только усугубил боль в ране на ноге, поморщившись.
Су Муе сразу это заметила и тут же перехватила его за рукав.
— Не уходи, пожалуйста? — жалобно попросила она.
В глазах Е Цзинжаня мелькнуло нечто неуловимое. Он долго смотрел на неё, а затем, не сказав ни слова, снова прислонился к стене и закрыл глаза, будто её вовсе не существовало.
Су Муе облегчённо выдохнула. Напряжение постепенно уходило. Весь день она шла по горам, сначала опасаясь Е Цзинжаня, теперь — змей и зверей. Чем сильнее она старалась не спать, тем быстрее уставала. Вскоре она уснула, издавая ровные звуки дыхания.
Казалось бы, Е Цзинжань уже давно спал, но вдруг открыл глаза. Его узкие, красивые глаза сначала уставились на её маленькую ручку, сжимающую край его одежды, а затем поднялись выше, изучающе глядя на саму Су Муе.
Всего час назад она смотрела на него, как на вора, держась на расстоянии и широко распахнув глаза, будто боялась, что он её съест. А теперь не только подсела к нему, но и, похоже, совершенно забыла о змее, мирно заснув.
Су Муе явно измоталась и спала крепко. Вдруг её голова покачнулась и легла ему на плечо.
Е Цзинжань на мгновение замер. Обычно прикосновения других вызывали у него отвращение, но сейчас этого чувства не возникло. Он чуть сдвинул плечо влево.
Голова Су Муе соскользнула и чуть не упала на колени. Она мгновенно проснулась, села прямо и снова уснула.
Теперь она сидела, обхватив колени, словно испуганная перепелка. Её голова то и дело клонилась вперёд, почти касаясь колен, но тут же поднималась снова, словно маятник.
Настроение Е Цзинжаня, испорченное целый день интригами политических противников, вдруг улучшилось. Он с интересом наблюдал за тем, как Су Муе «ловит рыбу» во сне.
Е Цзинжань никогда не терпел, когда к нему прикасались, и почти не общался с женщинами. Долго разглядывая Су Муе, он почувствовал, как его прежняя решимость начинает колебаться.
Он взглянул на рассвет, уже начавший пробиваться сквозь листву за входом в пещеру, и левая рука его непроизвольно легла на пояс, где всё ещё оставался шанс. Но вдруг в его сознании прозвучал другой голос.
Испуганное лицо Су Муе слилось с другим, давно знакомым образом. Е Цзинжань сжал кулак и замер в нерешительности.
Когда Су Муе открыла глаза, тёплый солнечный свет уже проникал в пещеру сквозь зелёные лианы. Она мгновенно проснулась, и сонливость как рукой сняло. Она уснула! Как она могла быть такой небрежной?
«О нет, нет!» — в панике проверила она своё платье и облегчённо выдохнула, убедившись, что всё в порядке. «Всё же он такой чудак и, судя по всему, испытывает отвращение к женщинам. Никак не мог он прикоснуться ко мне», — подумала она и спокойно вышла из пещеры.
http://bllate.org/book/6543/623837
Готово:
