Е Сюйи молчал. Его личный слуга Чанлинь заговорил:
— Слуги не били сильно — лишь пару ссадин и синяков. Главное, что до этого Ци…
— Замолчи! — рявкнул Е Сюйи на Чанлиня. Тот, смутившись, стиснул губы.
Жань Юнь велела всем слугам удалиться.
— Сюйи, теперь здесь никого нет. Скажи матери, что на самом деле случилось?
Е Сюйи, обиженный побоями, наконец не выдержал перед заботой матери:
— Ци Чжэнь и Шэнь Хун обозвали четвёртого дядю незаконнорождённым. Я не сдержался и возразил им. Им показалось, что они потеряли лицо, и после занятий в Академии Хэхун они специально подкараулили меня и избили.
Жань Юнь не ожидала, что дело в этом. Четвёртый господин дома маркиза Чэнда, Е Цзинжань, был сыном наложницы старого маркиза. Годами за пределами усадьбы ходили слухи, а когда Е Цзинжань прославился на военной службе, завистливые юноши из знатных семей стали ещё яростнее распускать сплетни.
Ци Чжэнь и Шэнь Хун были сыновьями знатных вельмож и учились вместе с Е Сюйи в Академии Хэхун. В академии эти господа усвоили мало из учений мудрецов, зато привыкли пользоваться своим положением и не раз унижали других. Теперь, видя, что дом маркиза Чэнда ослаб, они осмелились даже избить его сына.
Жань Юнь тяжело вздохнула и вытерла уголок глаза:
— Если бы твой отец занимал не бездельную должность, а имел хотя бы половину власти твоего четвёртого дяди, эти мерзавцы и пикнуть бы не посмели.
Заметив, что сын молчит и словно о чём-то задумался, она добавила:
— Старый маркиз наказал тебя лишь для того, чтобы ты был осторожнее в словах. Не переживай — маркиз обязательно сходит в дома Ци и Шэнь и добьётся справедливости.
Е Сюйи нахмурился. Он специально просил Су Муе передать весть только во второй двор, а она, видимо, успела известить и отца, и деда. Теперь не только наказали, но и когда старый маркиз вернётся после разборок, вся столица узнает, что он, проиграв драку, побежал жаловаться старшим. Как ему после этого держать лицо?
— Ты тоже, — продолжала Жань Юнь, — зная, что старый маркиз не любит твоего четвёртого дядю, всё равно ежедневно защищаешь его. Выбрал бы кого другого — и, может, не наказали бы.
Она была недовольна: ведь старый маркиз разозлился не на тех, кто вспоминал, что Е Цзинжань — незаконнорождённый, а сорвал гнев на Е Сюйи.
Е Сюйи, опираясь на кровать, медленно сел.
— Мама, я искренне уважаю четвёртого дядю. Хочу последовать его примеру и пойти на службу в армию.
Жань Юнь испугалась:
— Что ты несёшь? В роду Е поколениями служили гражданскими чиновниками. Твой четвёртый дядя — исключение. Зачем тебе подражать ему?
Е Сюйи угрюмо ответил:
— Но даже старший дядя уже не сравнится с четвёртым, разве нет?
Жань Юнь задумалась — и правда, не говоря уже о Е Цине, весь дом маркиза Чэнда вместе взятый не стоил и одного Е Цзинжаня. Тот не только держал в руках войска, но и пользовался особым расположением императора.
Но, вспомнив отношение старого маркиза, она покачала головой:
— Сюйи, я знаю, тебе тяжело после того, как в прошлом году ты не сдал экзамены на цзюйжэня. Но ведь это не так просто. Тебе всего пятнадцать — не спеши. Попробуешь ещё раз.
Е Сюйи опустил голову. Если даже мать не поддерживала его, как убедить отца и деда?
— Отдыхай пока, — сказала Жань Юнь, собираясь уходить. — Я сварю тебе укрепляющий бульон. Несколько дней не ходи в академию.
Е Сюйи остановил её:
— Мама, я хочу расторгнуть помолвку.
Жань Юнь удивилась:
— Почему? В прошлый раз вы с Муе отлично ладили. Да и она к тебе так искренне относится…
Су Муе была обручена с Е Сюйи по воле старшей госпожи. Жань Юнь не хотела ослушаться старших, да и сама была дочерью чиновника пятого ранга — ей не хотелось, чтобы сын женился на девушке из знатного рода, которую она не смогла бы держать в узде. К тому же Су Муе слыла в доме образцом благочестия и скромности, и Жань Юнь искренне любила эту племянницу.
Е Сюйи, вспомнив, с каким отвращением Су Муе на него смотрела, стиснул зубы:
— Она меня не любит. Всё это притворство.
Жань Юнь не поверила:
— С детства Муе ходила за тобой хвостиком и звала «двоюродный брат». Как она может тебя не любить? Ты, скорее, сам не давал ей повода — всё время отталкивал. Неужели теперь, когда она немного охладела, ты не вытерпел? Подумай, какой девушке понравится вечно лезть на рожон?
Е Сюйи замер. Раньше он думал, что Су Муе лишь притворяется, чтобы привлечь его внимание. Но на этот раз её жестокость казалась слишком настоящей.
Жань Юнь мягко увещевала:
— Если расторгнёшь помолвку — не пожалей потом. После того как Муе появилась на празднике фонарей, за ней ухаживали многие. Лишь узнав о помолвке, женихи разошлись. Подумай: её красота, её нрав, да ещё и семьи так хорошо знакомы — где тебе найти такую девушку?
При этих словах перед глазами Е Сюйи возник образ Су Муе — яркий, ослепительный. Даже когда она его дразнила, её глаза оставались томными и нежными, а стан становился всё стройнее и изящнее.
Е Сюйи почувствовал трепет в груди. Если Су Муе действительно лишь притворяется, чтобы он расторг помолвку, то разве не лучше жениться на этой кокетливой лисице и потом приручить её? Ведь после свадьбы жена обязана подчиняться мужу — тогда он уж посмотрит, как она будет его задабривать. Что до Цинь Сюэчань, то её положение всё равно не позволит ей стать законной женой; в лучшем случае он возьмёт её в дом как старшую наложницу.
Дело в том, что Е Сюйи всегда нравились девушки с характером. Раньше Су Муе была слишком покорной, слушалась старших во всём — ему это казалось скучным. А теперь, когда она всеми силами пыталась разорвать помолвку, он невольно заинтересовался.
Жань Юнь, видя, что сын замолчал, с удовлетворением вышла варить лекарство. «Я же говорила — такую красавицу разве можно не любить? Просто мой сын раньше был слеп. Теперь всё в порядке».
Су Муе и не подозревала об этих переменах в душе Е Сюйи. Она была занята открытием своей новой лавки.
— Что происходит? Продажи падают день ото дня, — нахмурилась она, глядя в бухгалтерскую книгу. — В прошлом месяце дела шли всё лучше, а теперь, хоть и улучшили дизайн одежды, всё равно никто не покупает.
Шу Юй передала слова Ян Хуая:
— Управляющий «Цайлинфанг» выяснил: Цинь Сюэчань, хозяйка лавки «Сюэи», открыла новую лавку «Цайсюэфан» на улице Сихан. Она копирует наши модели, только ткани и украшения берёт попроще, а цены ставит вдвое ниже. Покупатели и пошли к ней.
Су Муе отпила глоток чая. Она знала: после того как в прошлый раз разоблачила заговор Цинь Сюэчань и та потеряла репутацию среди столичных дам, та непременно отомстит. И вот — напала на бизнес.
Но это действительно ставило её в тупик. Ведь она хотела вывести «Цайлинфанг» в круг знатных столичных дам. А теперь, когда Цинь Сюэчань копировала её модели по низкой цене, её изысканные наряды снова становились одеждой для простолюдинок — все усилия насмарку.
Пока Су Муе размышляла, Шу Юй махнула, чтобы служанка убрала фруктовое блюдо.
— Как тебя зовут? Новая? — неожиданно спросила Су Муе.
Девочка выглядела совсем юной и, испугавшись вопроса, сжалась. Шу Юй пояснила за неё:
— Это Миньюэ. Раньше работала на кухне, а в прошлом месяце Синхун выкупила свободу. Управляющий, видя, что Миньюэ опрятна, перевёл её к нам во двор.
В глазах Су Муе мелькнуло что-то неуловимое, но она лишь сказала:
— Неудивительно, что я тебя раньше не замечала.
На следующий день Су Муе принесла новые эскизы в «Цилань Гэ». Мастер, что делал для неё украшения в прошлый раз, взглянул на чертежи:
— Гораздо сложнее прежних. Не хвастаюсь, но во всей столице только мы в «Цилань Гэ» сможем такое изготовить.
Он погладил бороду:
— Правда, цена будет вдвое выше.
Су Муе ничуть не удивилась:
— Я заплачу вчетверо, но с одним условием.
— Слушаю, госпожа.
— Эти украшения я нарисовала сама. Впредь, если кто-то придёт с таким же рисунком, откажитесь делать.
Мастер замер, рука застыла на бороде:
— У нас в лавке таких правил нет. Кто приносит заказ — тому и делаем. Не можем же мы отказать другому, только потому что первый заказчик не хочет, чтобы его украшения повторяли.
Су Муе возразила:
— Но ведь это мой собственный рисунок! Почему я не могу запретить другим копировать?
Мастер покачал головой:
— Это всё равно что дама надела модные серёжки, а потом запретила другим носить такие же. Если фасон вошёл в моду, все его носят.
Су Муе вздохнула — какой же этот старик упрямый! Для украшений, может, и неважно, но ведь она вела бизнес. Раз не могла остановить Цинь Сюэчань, придётся усилить уникальность дизайна одежды.
Она решила сделать украшения максимально сложными и уникальными, а затем вплести их мотивы прямо в узоры на одежде. Тогда, увидев такие украшения, все сразу поймут — это от «Цайлинфанг».
Ключевым было то, чтобы украшения оставались единственными в своём роде. Су Муе специально усложнила рисунок, рассчитывая, что если «Цилань Гэ» откажет Цинь Сюэчань в изготовлении, её план удастся.
Она объяснила мастеру свою задумку и снова повысила цену, но тот упрямо качал головой, ссылаясь на правила лавки.
Су Муе, разочарованная, собралась уходить:
— Ладно, Шу Юй, уходим.
Едва она поднялась, как за спиной раздался голос:
— Госпожа Су! Пришли заказать украшения?
Ли Хэ заметил, что Су Муе выглядела уныло.
— Неужели даже мастера «Цилань Гэ» не могут сделать то, что вам нужно?
Мастер, увидев Ли Хэ, тут же встал и почтительно поклонился:
— Нет-нет, просто госпожа просит, чтобы её модель больше никто не повторял. А у нас такого правила нет, так что…
Су Муе хорошо помнила Ли Хэ: в прошлый раз именно он сказал пару слов начальнику стражи, и Цзян Синчжи быстро отпустили из участка, не дожидаясь суда. Поэтому она честно объяснила свою проблему:
— Обычно бы я не стала так усложнять, но одна лавка постоянно копирует мои модели. Пришлось придумать такой способ…
Ли Хэ улыбнулся:
— Госпожа Су — настоящая умница. Я бы до такого не додумался.
Он повернулся к мастеру:
— Раз госпожа Су так просит, сделайте, как она хочет.
Мастер тут же закивал:
— Конечно, господин Хэ! Сейчас же скажу всем мастерам: заказы, повторяющие модель госпожи Су, не принимать!
Су Муе удивилась: она столько уговаривала — без толку, а Ли Хэ сказал одно слово — и всё решилось?
— Это ваша лавка? — спросила она.
Ли Хэ покачал головой:
— Лавка принадлежит четвёртому господину. Я лишь иногда захожу, помогаю управлять делами.
Четвёртый господин? Тот самый грозный и жестокий мужчина, что в прошлый раз угрожал ей? Су Муе вспомнила его лицо — прекрасное, но холодное, как лёд, — и покачала головой. Заметив, что Ли Хэ внимательно на неё смотрел, она улыбнулась:
— В любом случае, благодарю вас. Без вас я бы застряла с этой проблемой.
Ли Хэ отмахнулся:
— Госпожа Су не обязана благодарить меня. В прошлый раз вы случайно помогли нам поймать убийцу-самурая в таверне. Это я вам обязан.
Су Муе улыбка замерла на губах — явно, она плохо относилась к Е Цзинжаню. Как только мастер вернулся, она расплатилась и поспешила уйти.
Ли Хэ проводил её взглядом, усмехнулся многозначительно, но после раздумий решил не докладывать Е Цзинжаню о сегодняшней встрече.
Су Муе вернулась в усадьбу и, к своему удивлению, у ворот двора «Бамбуковая тишь» встретила Су Юйдиэ. Та держала в руках коробку с едой, за ней следовали две служанки — явно ждала возвращения Су Муе.
— Сестрёнка вернулась, — улыбнулась Су Юйдиэ. — Ты такая умелая — открыла сразу две лавки, и обе процветают. А я целыми днями сижу дома без дела. Отец всё говорит: «Учись у сестры».
Су Муе удивилась: всего несколько дней назад Су Юйдиэ ревновала её и старалась во всём перещеголять. Откуда вдруг такая перемена?
Су Юйдиэ, видя, что Су Муе молчала, опечалилась:
— Ты сердишься на меня? Прости…
— Раньше я сама была виновата, — сказала она, собираясь кланяться в поклоне.
Су Муе остановила её:
— Сестра, ты ошибаешься. Это я была упрямой и часто ссорилась с тобой. Прости меня.
Су Юйдиэ обрадовалась и протянула коробку:
— Я сварила суп из лучших ингредиентов. Попробуй!
Только они вошли во двор, как Шу Юй, не терпевшая глупостей, тут же велела слуге вылить содержимое коробки.
— Фу! Эта Су Юйдиэ раньше не раз обижала госпожу. Помнишь, как прихватила три отреза ткани, что отец тебе подарил? А теперь делает вид, будто святая. Наверняка задумала что-то гадкое!
Су Муе рассмеялась:
— Шу Юй, ты сразу всё видишь.
Шу Юй, заметив, что госпожа не придавала значения происходящему, забеспокоилась:
— Госпожа, будьте осторожны! Не дай ей вас обмануть.
http://bllate.org/book/6543/623834
Готово:
