При мысли о том, что лавка, оставленная ей матерью, теперь служит прикрытием для каких-то подлых делишек, лицо Су Муе стало ледяным.
— Не сдам. Передайте управляющему: через десять дней срок аренды истекает. Пусть к тому времени сам уберётся отсюда.
Цзи Юй хлопнул ладонью по столу. Его подручные тут же опрокинули стеллаж с тканями и пнули столы со стульями. Посетители магазина мгновенно разбежались.
— Значит, нарочно устраиваете беспорядок? — в ярости воскликнула Су Муе. — Отлично! Сегодня вы отсюда не уйдёте. Ян Хуай, беги за стражей!
— Ха-ха-ха! — расхохотался Цзи Юй. — Стражу? Ты вообще понимаешь, кому перечишь?
— Девчонка, слышала ли ты когда-нибудь о четвёртом господине? — Цзи Юй постучал пальцами по столу и презрительно взглянул на нерешительного Ян Хуая.
«Четвёртый господин?» — Су Муе вспомнила, как вчера в игорном доме Цзи Юй тоже упоминал, что действует от его имени. Увидев его самодовольную физиономию, она подумала: если сегодня уступить, завтра сюда потянутся толпы головорезов, и покоя не будет никогда.
— Ян Хуай! Ты что, не слышал? Беги за стражей!
Ян Хуай стиснул зубы и выбежал наружу. Цзи Юй оставался совершенно спокоен: даже если придут стражники, ему не за что будет ответить — он ведь всего лишь «случайно» опрокинул стеллаж.
В этот момент один из подручных Цзи Юя вбежал в лавку и что-то шепнул ему на ухо. Лицо Цзи Юя мгновенно потемнело. Он бросил взгляд на Су Муе, кашлянул и скомандовал:
— Уходим!
И с громогласной свитой он сразу же покинул «Облачную воду».
Ян Хуай, сделав всего несколько шагов от двери, увидел, что Цзи Юй со всей своей шайкой уже исчез, и вернулся обратно.
— Госпожа, почему они вдруг ушли? Ведь только что явно не собирались уступать без аренды чайной!
Су Муе нахмурила брови — поведение Цзи Юя было ей непонятно.
В этот момент в лавку вбежал Пэн Ци, посыльный, которого Су Муе отправила на разведку.
— Госпожа, мне удалось разузнать! Говорят, видели второго зятя в повозке торговца людьми на окраине столицы!
Су Муе сжала кулаки. Так Цзи Юй действительно опустился до подлости!
— Ян Хуай, зови побольше людей. Мы немедленно едем за город! Если торговцы людьми уже выехали из столицы, скорее всего, они собираются продать его в другую провинцию. Если опоздаем — уже не догоним.
Тем временем Цзи Юй вышел из «Облачной воды» и свернул в переулок. Он пнул ногой того самого подручного, который принёс ему весть.
— Су Муе родственница четвёртого господина! Почему ты раньше об этом не сказал?!
Подручный, подобравшись с земли, забормотал:
— Я только что узнал, господин! Как только услышал — сразу побежал докладывать!
Цзи Юй со злостью ударил кулаком по стене.
— Ясно, что Ли Хэ нарочно подставил меня! Наверняка знал об этих связях и молчал, чтобы посмеяться над моим провалом.
Подручный, дрожа, спросил:
— Господин, а что теперь делать?
Цзи Юй, всё ещё в ярости, решил немедленно найти Ли Хэ. Действительно, он перехватил его у дверей таверны, куда тот часто заглядывал.
— Господин Ли, куда так спешите?
Ли Хэ взглянул на разгневанное лицо Цзи Юя и сразу понял, о чём пойдёт речь.
— У меня дела. Если хочешь что-то сказать — позже.
— У вас, господин Ли, должность в правительстве, поэтому и говорить можете с таким напором, — скрипел зубами Цзи Юй. — Подлые дела поручаете мне! Думаете, раз я новичок, можно мной помыкать?
Ли Хэ приподнял бровь.
— Ну и что с того? Ты всего лишь пёс четвёртого господина, созданный для того, чтобы кусать. Или, может, он похвалил тебя пару раз, и ты уже хвостом вилять начал?
— Ты… — Цзи Юй, человек прямолинейный и грубый, не выдержал такого оскорбления и замахнулся кулаком. Ли Хэ ловко уклонился, но Цзи Юй тут же нанёс второй удар в лицо.
— Что здесь происходит? — раздался строгий голос.
Ли Хэ немедленно прекратил сопротивление и поклонился.
— Четвёртый господин, вы пришли!
Перед ними стоял высокий, статный мужчина в чёрном парчовом халате. Одно его присутствие излучало власть и величие.
Цзи Юй поспешно согнулся в поклоне.
— Четвёртый господин! У меня срочное донесение!
Ли Хэ бросил на Цзи Юя злобный взгляд, но тот лишь отвёл глаза.
Е Цзинжань холодно окинул их обоих.
— Говори.
— Господин Ли поручил мне договориться с владелицей чайной о продлении аренды. Я, не зная всей подоплёки, пошёл прямо туда… — Цзи Юй внутренне ликовал: Ли Хэ, пользуясь своим положением приближённого Е Цзинжаня, не раз его унижал. Пусть теперь сам объясняется.
Е Цзинжань перевёл взгляд на Ли Хэ.
— Я поручил тебе заняться этим ещё месяц назад. Почему до сих пор ничего не сделано?
Ли Хэ вытер пот со лба.
— Четвёртый господин, вы не ведаете… Владелица упорно отказывается продлевать договор. Мы перепробовали все мягкие методы, но безрезультатно. Да и… она связана с домом маркиза Чэнда. Мы не осмеливались действовать слишком грубо…
— Связана?
— Эта чайная — часть приданого второй дочери дома маркиза. После её смерти лавка перешла дочери. Эта госпожа Су — родственница дома маркиза и помолвлена с сыном второй ветви семьи.
Е Цзинжань нахмурился. Он совершенно не помнил такой персоны. Хотя все считали его членом рода Е, сам он не испытывал к нему ни малейшей привязанности. Какая разница, кто там дальняя родственница?
— И из-за этого вы до сих пор не можете решить вопрос с чайной?
Ли Хэ пояснил:
— Мы уже исчерпали все мягкие методы. Сегодня я отправил Цзи Юя применить жёсткие меры. Не знаю, как у него получилось…
Мяч снова вернулся к Цзи Юю. Тот про себя проклял хитрого Ли Хэ, но, поймав ледяной взгляд Е Цзинжаня, почувствовал, как ноги подкосились, и не осмелился перекладывать вину.
— Эта госпожа Су крайне дерзка. Когда я заговорил с ней, она сразу же пригрозила именем дома маркиза Чэнда и велела мне быть осторожным.
Цзи Юй понимал: он уже навредил отношениям с Су Муе, и та наверняка не скажет о нём ничего хорошего Е Цзинжаню. Поэтому решил заранее представить всё в выгодном для себя свете.
— Такую грубую и несговорчивую девушку я вижу впервые. Учитывая её положение, мне было крайне неловко…
Е Цзинжань медленно крутил нефритовый перстень на пальце.
— Не обращай внимания на её статус. При необходимости можешь применить более решительные меры.
Ли Хэ опередил Цзи Юя и тут же откликнулся:
— Будьте уверены, четвёртый господин, я всё улажу!
Цзи Юй недовольно нахмурился: приказ явно предназначался ему, а Ли Хэ ловко перехватил инициативу.
Е Цзинжань кивнул и уже собрался уходить, когда к нему подбежал стражник по имени Бай Юань.
— Четвёртый господин, мы нашли его! Он в гостинице на окраине столицы!
Лицо Е Цзинжаня изменилось.
— Веди.
— Четвёртый господин, мне сначала сбегать в лагерь за подкреплением? — спросил Ли Хэ.
— Нет времени. Идите со своими людьми за мной, — ответил Е Цзинжань.
Цзи Юй на мгновение опешил, но тут же понял: речь шла именно о нём. Сердце его наполнилось восторгом.
***
На окраине столицы, у гостиницы «Чанли».
Бай Юань доложил Е Цзинжаню:
— Четвёртый господин, он внутри. Притворяется ремесленником и следует за торговым караваном от Нанцина до окраины столицы. К счастью, наши люди заметили его до того, как он успел войти в город. Иначе последствия были бы непредсказуемы.
— Чань Ли внутри следит за ним?
Бай Юань кивнул.
— Поймать его несложно, но в Нанцине уже отправили сюда убийц-самураев. Если мы спугнём его, он скорее всего предпочтёт самоубийство, и тогда все наши усилия пойдут насмарку.
Е Цзинжань нахмурился. Нанцин, вассальное государство Великой Чжоу, в последние годы всё чаще проявлял дерзость: сначала отказался платить дань, потом стал тревожить пограничные гарнизоны. Месяц назад он получил секретное донесение: король Нанцина отправил в столицу трёх элитных убийц с целью покушения на императора во время его инспекционного выезда на праздник Дуаньу.
Одного из них уже поймали. Под пытками он выдал шокирующую информацию: покушение организовано при участии высокопоставленного чиновника из самой Чжоу, который в сговоре с Нанцином намерен захватить трон. Однако пленный убийца не знал имени заговорщика. Поэтому следующий арест должен быть исполнен с предельной осторожностью — ни малейшего подозрения!
Ли Хэ вызвался:
— Четвёртый господин, позвольте мне войти и нарочно устроить ссору с главой каравана. Когда начнётся суматоха, Чань Ли сможет схватить его.
Е Цзинжань взглянул на Ли Хэ и покачал головой.
— Ты слишком явно выглядишь воином. Убийцы из Нанцина прошли особую подготовку и не так-то просто их обмануть.
Глаза Цзи Юя загорелись.
— Четвёртый господин, позвольте мне! Я никогда не учился боевым искусствам, раньше был обычным головорезом — устраивать беспорядки — моё ремесло!
Е Цзинжань колебался. Цзи Юй был крупным и грубым, и хотя он не обучался боевым искусствам, его внешность могла вызвать подозрения. Но времени оставалось всё меньше.
— Хорошо. Иди один.
Зная, что внутри находится убийца, Цзи Юй занервничал.
— Четвёртый господин, можно взять с собой пару подручных? Так будет внушительнее!
Ли Хэ бросил на него сердитый взгляд.
— Ты хочешь, чтобы все сразу поняли, что это засада? Тебе нужно просто устроить ссору, а не драку!
Цзи Юй всё ещё колебался, как вдруг из гостиницы донёсся шум. Все обернулись и увидели, как какая-то девушка спорит с торговцем людьми.
Внутри гостиницы Су Муе помогала подняться Ян Хуаю, которого только что толкнули на пол.
— Если нечего возразить по делу — сразу переходишь к драке? Неужели не боишься, что тебя заподозрят в незаконной торговле людьми?
Торговка людьми, женщина с толстыми щеками, уперла руки в бока и закричала:
— Я — торговка людьми?! Если не хватает денег — не лезь сюда! Оскорбляешь мою честную профессию? Получай — тебе ещё дёшево вышло!
Дело в том, что Су Муе с несколькими работниками наконец отыскала Цзян Синчжи в этой гостинице. Но Ян Хуай, слишком взволнованный, сразу же назвал его «господин Цзян», и торговка, увидев их интерес, решила поживиться: когда Су Муе пришла выкупать человека, она запросила восемьсот лянов.
Су Муе сжала кулаки. Ради сестры она готова была отдать и тысячу лянов, но это не означало, что она позволит себя обмануть.
— Хорошо. Ян Хуай, беги за стражей! Пусть судья сам решит, насколько «честна» твоя профессия!
Ян Хуай тут же выполнил приказ.
Е Цзинжань, наблюдавший за происходящим, заметил блеск в глазах. Это был идеальный шанс. Он бросил взгляд на Ли Хэ, и тот сразу всё понял.
— Четвёртый господин, я сейчас всё устрою!
Внутри гостиницы торговка всё ещё спорила с Су Муе, сохраняя на лице дерзкое выражение, но в душе уже тревожась: на этих людей у неё не было официальных документов с печатью — она купила их на чёрном рынке, надеясь перепродать в отдалённой провинции, где никто не станет задавать лишних вопросов. А тут на тебе — такая упрямая покупщица!
— Кхм-кхм! Если ты действительно хочешь его выкупить, могу скинуть двести лянов, — сказала она, и её щёки задрожали.
Су Муе проигнорировала её. Большинство торговцев людьми действовали по закону и заключали добровольные контракты. Эта же торговка явно занималась обманом и похищениями. Если её отпустить, сколько ещё невинных пострадает?
Торговка, видя, что Су Муе не реагирует, занервничала.
— Что ты задумала? Хочешь устроить скандал?!
Она оттолкнула двух работников Су Муе и направилась к выходу.
— Остановите её! — приказала Су Муе.
Работники тут же выстроились стеной, но торговка, привыкшая к насилию, пнула одного из них. В гостинице началась суматоха.
В этот момент Ян Хуай вернулся со стражниками.
— Госпожа, этот господин Ли как раз разбирал дело поблизости и сразу пришёл сюда, узнав о беспорядке.
Торговка не ожидала, что стражники придут так быстро, и закричала:
— Господин судья! Я ничего не нарушала! Моя торговля совершенно законна!
— Тишина! — прогремел голос.
Вся гостиница мгновенно затихла. В углу за столиком сидел человек в серой одежде, рука которого лежала у пояса, а глаза были полны настороженности.
— В чём дело? — спросил «судья».
Су Муе кратко изложила суть:
— Я заподозрила, что печать на контрактах поддельная. Скорее всего, перед нами незаконная торговка людьми. Поэтому и послала за стражей.
— Покажите контракты, — потребовал Ли Хэ, положив руку на рукоять меча.
Торговка дрожащими руками вытащила один документ, но Ли Хэ нахмурился.
— Где остальные? Не говори мне, что у тебя только один человек!
Она, дрожа ещё сильнее, достала ещё два контракта.
Ли Хэ внимательно их изучал, но в этот момент торговка вдруг рванула к двери. Стражники не успели среагировать и бросились за ней.
Ли Хэ бросил взгляд на серого человека — тот, казалось, облегчённо выдохнул и снова принялся пить чай.
— Где остальные люди, которых она привезла? — спросил Ли Хэ у Су Муе.
— Во дворе, — ответил хозяин гостиницы. — Господин стражник, я провожу вас.
— Начальник! Мы поймали её! Эта старуха бегает быстро! — раздался голос у входа.
Все обернулись. В ту же секунду Ли Хэ и Чань Ли, сидевший у окна, одновременно бросились на серого человека.
Когда посетители опомнились, убийца уже лежал на полу, прижатый к земле и не имея возможности пошевелиться.
Су Муе окинула взглядом троих мужчин, слегка нахмурилась и, подойдя к Ли Хэ, спросила:
— Вы ведь не стражник?
Ли Хэ слегка поклонился.
— Госпожа Су, вы проницательны. Но не волнуйтесь — эту торговку мы обязательно передадим властям. Мой господин желает вас видеть. Не соизволите ли пройти?
Е Цзинжань уже знал от Бай Юаня, кто такая Су Муе. Один из стражников шепнул ему:
— Эта чайная — точка связи убийц из Нанцина. Мы только что перехватили их, как вдруг столкнулись с этой госпожой Су, которая отказывалась продлевать аренду. А сегодня, когда мы ловили убийцу, она снова оказалась на месте.
http://bllate.org/book/6543/623831
Готово:
