Е Сюйи внимательно разглядывал изображение Гуаньинь. Богиня была написана столь возвышенно и одухотворённо, будто живая. Даже по одной лишь нефритовой вазе в её руке можно было судить о мастерстве художника: тонкие, изящные мазки выдавали истинного виртуоза кисти.
В последние дни Е Сюйи обошёл множество лавок с антиквариатом и картинами, но нигде не встречал ничего достойнее этого шедевра. Вспомнив, что старшая госпожа всегда благоговела перед Буддой, он обратился к приказчику:
— Эту картину я беру. Заверните.
Приказчик почтительно ответил:
— Господин, за неё просят тысячу лянов.
Е Сюйи слегка замер, но тут же спокойно произнёс:
— Хорошо. Заверните.
Лицо приказчика сразу озарилось радостью — это была крупная сделка!
— Сию минуту, господин! Подождите немного, позову хозяина.
Хозяин Павильона Синъюнь как раз выходил из внутренних покоев и услышал их разговор. Он учтиво поклонился Е Сюйи:
— Простите великодушно, господин, но вы опоздали — эту картину уже купили.
Е Сюйи нахмурился:
— Когда я вошёл, в лавке никого не было. Как же так?
Хозяин, взглянув на дорогую одежду молодого человека, сразу понял, что перед ним богатый отпрыск знатной семьи, и заговорил особенно осторожно:
— Как же я осмелюсь вас обмануть? Недавно одна девушка заинтересовалась этой картиной. Так как внутри ещё висели другие полотна, я провёл её туда посмотреть. Однако она выбрала именно эту.
Девушка? Е Сюйи бросил взгляд в сторону внутренних покоев. Занавеска шевельнулась, и показался алый подол юбки, а вслед за ним — прекрасное лицо с ослепительной улыбкой, словно распускающийся цветок. Перед ним стояла Су Муе.
Е Сюйи на мгновение оцепенел. Раньше он почему-то не замечал, насколько Су Муе красива. Обычно она носила скромные, светлые наряды, а сегодня надела алый длинный сарафан, который идеально подчёркивал её красоту. Он невольно залюбовался.
Слуга Чанлинь толкнул своего господина в бок. Е Сюйи очнулся, слегка кашлянул и нарочито сурово произнёс:
— Ты уже заказала эту картину?
Су Муе не ожидала встретить Е Сюйи в Павильоне Синъюнь. Увидев его напряжённое лицо, она лишь удивилась и равнодушно ответила:
— Да. Посмотрела остальные картины, но эта понравилась больше всего.
Е Сюйи сказал:
— Через несколько дней день рождения старшей госпожи. Я хотел купить ей изображение Гуаньинь в честь праздника, чтобы выразить свою преданность.
Су Муе кивнула, не проявляя особого интереса к его словам, и велела хозяину аккуратно упаковать картину, чтобы ничего не повредилось.
Е Сюйи почувствовал себя неловко. По всем правилам Су Муе должна была воспользоваться случаем, чтобы угодить ему, и уступить картину. Почему же сегодня она будто не замечает его?
Он добавил:
— Остальные картины мне не понравились. Только эта кажется достойной.
Теперь удивилась Су Муе:
— Но я уже заплатила. Господин Е, если здесь вам ничего не подходит, может, заглянете в другую лавку?
Е Сюйи опешил — он не ожидал такого ответа. В следующий миг Су Муе взяла картину и ушла, даже не удостоив его взглядом.
Чанлинь тихо заметил:
— Госпожа Су простодушна. Возможно, просто не поняла ваших намёков.
Е Сюйи недовольно смотрел ей вслед. Ну и что, что красива? Совершенно глупа — даже такой намёк не уловила. Где уж ей сравниться с Чаньэ, которая всегда чувствует его мысли.
Тем временем служанка Шу Юй не удержалась и рассмеялась:
— Госпожа, этот господин Е совсем наглый! Вы же уже заплатили, а он всё равно лезет просить картину!
Су Муе вспомнила ту сцену и улыбнулась. Ей было приятно видеть, как Е Сюйи теряет лицо.
— Эти господа привыкли, что весь мир кружится вокруг них. У меня нет времени потакать таким капризам.
Шу Юй задумалась и осторожно спросила:
— Но ведь у вас с ним помолвка… Не опасно ли так с ним поступать?
Глаза Су Муе стали холодными, в них блеснула сталь:
— Кто сказал, что я собираюсь за него выходить?
В этой жизни она добьётся того, чтобы Е Сюйи сам расторг помолвку. И постарается сделать это так, чтобы её репутация осталась незапятнанной.
Су Муе посмотрела на картину в руках. Через два дня на банкете в честь дня рождения она выполнит всё, что положено. Тогда все решат, что виноват во всём именно Е Сюйи.
Через несколько дней в доме маркиза Аньюань праздновали шестидесятилетие старшей госпожи. Во дворе играли театральные труппы, пели и танцевали. Служанка провела Су Муе в главные покои:
— Госпожа, приехала племянница.
Старшая госпожа, увидев Су Муе, сразу улыбнулась:
— Дитя моё, наконец-то приехала! С самого утра жду тебя.
Су Муе сделала реверанс и, улыбаясь, сказала:
— Муе с самого рассвета думала о том, что сегодня день рождения бабушки. Боялась приехать слишком рано и нарушить этикет, поэтому задержалась дома. Если бы знала, как вы меня ждёте, приехала бы ещё раньше.
Старшая госпожа расплылась в улыбке и тут же стала хвалиться перед гостями:
— Из всех внучек и племянниц только Муе умеет так говорить!
Су Муе достала свёрток с картиной:
— В честь шестидесятилетия бабушки я долго искала достойный подарок. Лишь пару дней назад мне посчастливилось найти это изображение Гуаньинь. Думаю, для праздника не найти лучшего. Желаю вам, бабушка, долгих лет жизни и безграничного счастья.
Сидевшие рядом знатные дамы тут же окружили картину:
— Это истинный шедевр! Видно, работа мастера! Госпожа Е, какое счастье иметь такую заботливую внучку!
Старшая госпожа сияла от гордости и велела подать Су Муе пару нефритовых браслетов отличного качества. В зале воцарились веселье и радость.
— Пришёл шестой господин! — раздался голос.
Е Сюйи вошёл в комнату:
— Бабушка, простите, опоздал.
Старшая госпожа весело засмеялась:
— Ничего подобного! Только Муе приехала, как ты и появился. Разве это опоздание?
Все присутствующие знали о помолвке и добродушно переглянулись, бросая многозначительные взгляды на Су Муе. Та, соблюдая приличия, скромно опустила голову, будто смущённая, и стала ещё прекраснее цветка.
Е Сюйи удивился. В прошлые встречи Су Муе была куда холоднее. Он снова взглянул на её изящный профиль и почувствовал лёгкое волнение. «Видимо, всё это время она играла в „ловлю через отстранение“, чтобы привлечь моё внимание», — подумал он с самодовольной усмешкой.
— Бабушка, я тоже нашёл для вас изображение Гуаньинь, — сказал он и махнул рукой. Чанлинь поднёс статуэтку.
— Прекрасно, прекрасно! — обрадовалась старшая госпожа. Но на самом деле её больше всего заботило не то, какой подарок она получит, а чтобы внуки ладили между собой. — Сюйи, сегодня тебе не нужно в академию. Проводи-ка свою кузину прогуляться по саду.
Су Муе внутренне вздохнула. Старшая госпожа десятилетиями правила внутренними покоями дома маркиза. Она была упрямой и непреклонной. Самым большим горем в её жизни стала ранняя смерть приёмной дочери Е Жун. Именно поэтому она ещё при жизни дочери договорилась о помолвке между Су Муе и Е Сюйи — чтобы обеспечить заботу о кровинушке Е Жун. Но, увы, насильно мил не будешь. В этой жизни Су Муе неизбежно придётся разочаровать старшую госпожу.
Зная, что прямо сказать об этом нельзя, Су Муе покорно последовала за Е Сюйи под насмешливыми взглядами гостей.
Выйдя из главных покоев, она уже думала, как бы поскорее отделаться от него. Наигрывать перед бабушкой — одно дело, но теперь, наедине, ей совершенно не хотелось проводить время с Е Сюйи.
В этот момент подбежал слуга:
— Третий господин! Вернулся четвёртый господин!
Услышав это, Е Сюйи тут же простился с Су Муе и поспешил во внешний двор.
Чанлинь пояснил Су Муе:
— Четвёртый господин несколько лет служил на границе, одержал множество побед. Господин Е с детства им восхищается. Узнав, что четвёртый господин вернулся с триумфом из Мохэ, он не смог удержаться.
Су Муе кивнула. В прошлой жизни она слышала, что четвёртый господин дома маркиза Чэнда обладает огромной военной силой и властью, его имя на устах у всех. Однако он почти не общался с роднёй и редко появлялся в доме маркиза. После того как она вышла замуж за Е Сюйи, вторая ветвь семьи вскоре отделилась от основного дома, и ей вообще не представилось случая увидеть этого загадочного и влиятельного четвёртого господина.
После банкета Су Муе вернулась в дом Су. У ворот она увидела знакомую карету и обрадовалась:
— Вторая сестра вернулась?
Су Цинлань была старшей сестрой Су Муе, рождённой от служанки, которая была приданой матери Су Муе, Е Жун. Служанка умерла при родах, а Су Цинлань с детства воспитывалась Е Жун и была очень близка с Су Муе. Два года назад она вышла замуж за семью Цзян. Хотя Цзяны не принадлежали к знати, они были учёными, состоятельными и уважаемыми людьми.
Войдя в главный зал, Су Муе увидела отца Су Чжи, мачеху Лю и сестру Су Цинлань, которая встала и улыбнулась ей, но в глазах читалась тревога.
Су Чжи погладил свои специально отращённые усы:
— Муе вернулась из дома маркиза? Отлично, что Цинлань тоже здесь. Вам давно пора поговорить.
Госпожа Лю бросила мужу многозначительный взгляд, но тот сделал вид, что не заметил, и с улыбкой проводил дочерей.
Су Муе насторожилась. Выйдя из главных покоев, она замедлила шаг и услышала обрывки разговора:
— Господин, ведь вы обещали поговорить с Муе…
— Чего ты торопишься? Цинлань только вернулась. Разве сейчас подходящее время?
Су Муе нахмурилась. Что задумали эти двое?
Вернувшись в свой двор «Бамбуковая тишь», Су Цинлань расспросила сестру о доме маркиза:
— Бабушка тебя любит, вторая тётя тоже расположена. Жизнь у тебя там будет лёгкой.
Су Муе слышала это много раз и не придала значения словам. Заметив тревогу на лице сестры, она спросила:
— Сестра, с тобой всё в порядке? В доме Цзян всё хорошо?
Лицо Су Цинлань напряглось:
— Что ты такое говоришь? Твой зять целыми днями сидит в академии, свекровь не любит вмешиваться в дела. Мне отлично живётся.
Если бы Су Муе была прежней, она поверила бы. Но теперь она сразу поняла, что сестра лжёт. Серьёзно посмотрев на неё, она сказала:
— Сестра, скажи мне правду. Что случилось с зятем?
Су Цинлань колебалась, но, встретив решительный взгляд младшей сестры, наконец призналась:
— Твой зять три дня как пропал. Его друг пришёл сказать, что Цзян Синчжи задолжал в игорном доме и его там держат. Но ведь ты знаешь — твой зять книжный червь, даже вина не пьёт. Как он мог попасть в игорный дом?
Су Муе задумалась:
— Сколько он должен? Надо срочно выкупить его.
Глаза Су Цинлань наполнились слезами:
— Две тысячи лянов. В эти дни свёкр болен, свекровь ухаживает за ним. Я не осмелилась сказать родителям мужа и решила попросить у отца взаймы. Но стоило ему услышать слово «деньги»…
Су Муе почувствовала неладное:
— Только ты об этом знаешь? Почему игорный дом не послал людей напрямую к господину Цзяну? Если Цзян Синчжи задолжал, они должны требовать долг с главы семьи, а не с молодой невестки.
— Это не люди из игорного дома. Мне рассказал друг твоего зятя — Чэнь Цянь.
Су Муе стало ещё подозрительнее:
— Сестра, пока не давай денег. Дай мне сначала всё выяснить.
— Но твой зять… Может, стоит ещё раз попросить отца?
Су Муе остановила сестру:
— Недавно я открыла тканевую лавку на улице Люцинь. У меня есть свои люди — разузнают быстро. Ты же знаешь характер отца: кто у него хоть раз деньги выпросил?
Су Цинлань удивилась. Когда она уезжала, младшая сестра была ещё ребёнком. А теперь та говорила так уверенно и спокойно. Это придало ей уверенности.
Открыв лавку, Су Муе взяла на работу младшего сына няни Ли — Ян Хуая. Тот всю жизнь крутился на улицах, знал массу знакомых и был сообразительным. Получив приказ от Су Муе, он менее чем за день выяснил всю подноготную.
— Тот самый Чэнь Цянь, что сообщил второй госпоже, родом из западного пригорода. Его семья кое-как собрала деньги, чтобы отправить его учиться в Академию Байхэ. А он вместо учёбы шляется по игорным домам и борделям.
— Недавно Чэнь Цянь сильно задолжал и не мог расплатиться. Увидев, что его однокурсник Цзян Синчжи наивный простак, решил его подставить. Уговорил его поставить подпись поручителя на долговой расписке. Когда из игорного дома пришли требовать долг, Чэнь Цянь заплакал и стал умолять, мол, у него нет денег, но у Цзянов — полно. Главарь игорного дома знал об уловке Чэнь Цяня и с радостью согласился — пусть Цзяны платят.
— Чэнь Цянь испугался, что дело выйдет наружу, и не стал обращаться к семье Цзяней. Решил, что проще всего выманить деньги у молодой невестки. Увидев, как вторая госпожа метается в поисках средств, он решил, что всё прошло гладко, и спрятался, дожидаясь, когда Цзяны заплатят за него.
Выслушав доклад Ян Хуая, Су Муе всё поняла. Действительно, тут нечисто. Подумав немного, она взяла с собой нескольких крепких работников и направилась прямиком в игорный дом.
Главарь игорного дома У Гун вошёл во второй этаж — в комнату для гостей — и увидел Су Муе с её людьми. Он приподнял бровь:
— Ты ко мне?
Су Муе сразу перешла к делу:
— Цзян Синчжи у вас? Я пришла забрать его.
— Забирать — пожалуйста. Деньги с собой?
http://bllate.org/book/6543/623829
Готово:
