Шэнь Цинхэ не стала уклоняться от присутствующих в павильоне — напротив, она внимательно оглядела каждую из девушек по очереди.
— Сестра, по-моему, почти наверняка это Цинь Сюэчань, — тихо сказала Шэнь Цинлань. — В прошлый раз из-за картины со мной спорила.
Шэнь Цинхэ нахмурилась:
— Не факт. Все знают, что вы с ней в ссоре. Может, кто-то тайком подстроил всё это, чтобы свалить вину именно на неё. Раз уж вы враждуете, подозрение сразу падает на неё, а настоящий виновник в это время ускользнёт.
Шэнь Цинлань задумалась: в словах сестры была доля правды. Она замолчала и решила предоставить всё Шэнь Цинхэ.
Цинь Сюэчань, видя, как сёстры перешёптываются, тревожно забилось сердце: если правда всплывёт, её репутация будет окончательно разрушена. Однако спустя мгновение она взяла себя в руки и спокойно произнесла:
— Сестра Шэнь, у меня есть предложение.
— Слуги, имевшие дело с фруктовым вином, под подозрением. Но сегодня все пришли любоваться цветами, людей ходило много. Хотя я и гостья, мне не безразлична безопасность Цинлань. Ненавижу того, кто применил такой подлый метод. Давайте начнём проверку с меня и моей служанки — так мы быстрее поймаем преступника.
Шэнь Цинлань удивилась — не ожидала такого поворота. Шэнь Цинхэ тоже не предполагала, что Цинь Сюэчань сама предложит проверку. Она как раз собиралась заговорить о досмотре служанок у всех гостей, но теперь её подозрения к Цинь Сюэчань несколько ослабли.
Раз Цинь Сюэчань первой вызвалась, остальные девушки тоже согласились — отказаться теперь значило бы выдать свою вину.
Су Муе стояла на месте и недоумевала. Раньше она была уверена на семь-восемь десятых, что виновата Цинь Сюэчань, но сейчас та выглядела совершенно спокойной и уверенно отвечала на вопросы управляющей. Неужели у неё есть запасной план?
Вскоре очередь дошла и до Су Муе. Управляющая строго спросила Юэцяо, где та была, и вдруг поморщилась:
— Ты что сейчас ела?
Юэцяо испугалась:
— Два персика съела.
Управляющая нахмурилась ещё сильнее:
— Откуда персики? В павильоне их не подавали.
— Подала одна служанка в розовом — на каменном столике снаружи.
— Не ври! — резко оборвала её управляющая. — На сборе у третьей барышни кухня никогда не готовит персики. Ты, наверное, сама их с собой принесла!
Су Муе бросила взгляд на Цинь Сюэчань, которая с явным злорадством наблюдала за происходящим, и сжала кулаки. Вот оно — запасной ход! Спокойно сказала она:
— Матушка, не волнуйтесь. Если бы Юэцяо хотела подлить персиковый сок в вино, зачем ей было есть два персика? Это же прямое признание!
Цинь Сюэчань холодно усмехнулась:
— Может, наоборот — раз уж избежать допроса не получится, лучше сразу сказать, что ела персики. Так подозрения уменьшатся.
Шэнь Цинлянь послала служанку поискать ту корзинку с персиками на столике у озера. Вскоре та вернулась с докладом:
— Госпожа, я всё осмотрела — ни одного персикового косточка, не то что самих персиков!
Лицо Юэцяо исказилось от изумления:
— Они были на столике у озера! Как так получилось?.. — Она обернулась к Жуи, стоявшей за спиной Цинь Сюэчань. — Жуи, ты же со мной гуляла у озера! Ты тоже видела, как служанка принесла персики!
Жуи быстро покачала головой и опустила глаза, уставившись в пол.
Цинь Сюэчань громко заявила:
— Моя служанка всё время была со мной и никуда не ходила. Не пытайся втягивать невинных!
Все взгляды немедленно обратились на Су Муе и её служанку. Вспомнив, как сегодня Су Муе особенно ласково обращалась с Шэнь Цинлань, гостьи уже сделали свои выводы.
Цинь Сюэчань торжествовала про себя. «Су Муе думала, что, обнаружив проблему с вином, сможет меня разоблачить. Но я не из тех, кто действует без плана!» — вспомнила она два предыдущих случая, когда Су Муе ей мешала. «Если пойдёт слух, что она умышленно пыталась навредить дочери чиновника, её репутация будет уничтожена. Ни о каком браке с домом маркиза и речи не будет, да и хорошую партию потом не сыскать!»
Шэнь Цинхэ, видя неловкую ситуацию, подумала: «Даже если это Су Муе, её отец всё же чиновник пятого ранга — надо сохранить ей лицо». Раз сестра цела, в будущем просто не станут приглашать Су Муе на сборы. Она примирительно сказала:
— Возможно, уборщица увидела, что столик пуст, и унесла персики. Да и вино прошло через столько рук — кто знает, кто настоящий виновник.
— Сегодня из-за этого инцидента всем пришлось расстроиться. Недавно к нам приехал мастер из Янчжоу и приготовил особые сладости. Сейчас всем разошлют по коробочке, — тем самым она дала понять, что собирается замять дело.
Цинь Сюэчань облегчённо вздохнула и уже собиралась сказать несколько вежливых слов перед уходом, как вдруг услышала голос Су Муе:
— Сестра Шэнь только что приказала управляющей проверить слуг. Почему же теперь вдруг решили прекратить расследование? Нам с моей служанкой не страшно быть оклеветанными, но если настоящий преступник останется в доме среди прислуги — это опасно.
Слова Су Муе попали прямо в цель — Шэнь Цинхэ именно этого и боялась. Просто из-за положения Су Муе она не решалась проводить тщательную проверку, но раз та сама настаивала, Шэнь Цинхэ с готовностью подхватила:
— Раз сестра Су так говорит, прошу всех немного подождать. Управляющая Цинь, наверное, уже закончила проверку.
Действительно, вскоре появилась управляющая Цинь с одной из кухарок:
— Госпожа, вчера на кухню привезли корзину персиков для восточного двора. Только что выяснилось — у Чанфу несколько штук пропало.
Чанфу тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Персики были такие свежие… Я подумала, раз вы не едите их, то и на западный двор нести не стану, а отнесу только молодым господам. Не заметила, как несколько штук исчезло…
Цинь Сюэчань сжала кулаки под рукавами. Её план был импровизированным — она просто хотела свалить вину на Су Муе. Не ожидала, что та настаивает на полной проверке! Если Шэнь Цинхэ продолжит в том же духе, рано или поздно дойдёт до Жуи — и тогда всё пропало.
— Не волнуйтесь, госпожа, — доложила управляющая Цинь. — Я уже распорядилась: всех слуг допросят, с кем они встречались и что передавали. Как только выявим виновного, накажем по всей строгости…
Она не договорила — за спиной Цинь Сюэчань служанка Жуи побледнела, её тело затряслось, и она едва держалась на ногах.
Цинь Сюэчань мысленно выругалась: «Эта Жуи — трусиха! Неужели не понимает, что управляющая специально проверяет реакцию?» — но на лице изобразила заботу:
— Жуи, что с тобой?
Обратившись к Шэнь Цинхэ, она добавила:
— У моей служанки с вчерашнего дня простуда. Я велела ей отдыхать, но она настояла на том, чтобы пойти со мной…
Подхватив Жуи под руку, она сказала:
— Пожалуй, я отведу её домой.
Цинь Сюэчань надеялась, что, уйдя с Жуи, сможет избежать разоблачения — даже если Шэнь узнает правду, без свидетельницы ей будет трудно что-либо доказать.
Су Муе медленно подошла к Жуи:
— Это простуда… или страх?
Жуи молча сжимала платок, опустив голову.
— Управляющая Цинь будет допрашивать всех по очереди. В саду так много слуг — кто-нибудь обязательно видел, как совершалось преступление. Лучше признаться сейчас, чтобы избежать наказания.
Жуи и без того была робкой, а теперь совсем растерялась. Вспомнив служанку, передавшую ей вино, и мальчишку, видевшего, как она брала персики, она поняла: скрыть правду не удастся. Упав на колени, она выкрикнула:
— Это не я! Это го…
Не договорив, она получила пощёчину от Цинь Сюэчань:
— Ты совсем спятила от болезни! Ещё одно слово — и я тебя продам!
Жуи мгновенно пришла в себя — её крепостная грамота была в руках Цинь Сюэчань. Она опустила голову, как побитая собака, и больше не проронила ни звука.
Цинь Сюэчань вежливо улыбнулась:
— Служанка совсем с ума сошла от жара. Позвольте отвести её домой.
Про себя она проклинала Су Муе: «Из-за неё всё пошло наперекосяк!»
В этот момент в павильон вошла служанка и что-то шепнула Шэнь Цинхэ на ухо. Та многозначительно взглянула на Цинь Сюэчань и кивнула. Цинь Сюэчань, словно получив помилование, поспешно увела Жуи прочь.
Шэнь Цинхэ велела всем продолжать наслаждаться цветами и сладостями, а сама подошла поболтать с Су Муе, всячески выражая восхищение и благодарность.
Гостьи, часто бывавшие в доме Шэнь и знавшие Цинлань, сразу всё поняли, но вслух ничего не сказали.
Однако уже через несколько дней по женским кругам столицы пополз слух: Цинь Сюэчань намеренно подлила персиковый сок в вино, чтобы навредить Шэнь Цинлань. Все твердили одно и то же: «С отцом, сидящим в тюрьме, какое уж тут воспитание и благородные манеры!»
Цинь Сюэчань вскоре узнала об этом и так разозлилась, что едва не впилась зубами в губы, но ничего не могла поделать. Всю злость она вымещала на служанке.
— Госпожа, пожалуйста… я виновата! — молила Жуи, стоя на коленях и кланяясь до земли. Волосы растрепались, вид был жалкий.
Вошла няня Ван:
— Госпожа, сюда пришли скупщики. Продавать её как обычную служанку или…?
Цинь Сюэчань холодно взглянула на Жуи. «Из-за этой дуры я не только не свалила вину на Су Муе, но и сама оказалась впросаке», — подумала она. — Деньги от продажи твои. Распоряжайся, как знаешь.
Лицо няни Ван озарилось радостью. Обычная служанка стоила не больше нескольких десятков лянов серебра, но с такой внешностью, как у Жуи, в бордель её можно продать за сотню.
Жуи всё поняла и залилась слезами:
— Госпожа, я не хотела… Тогда я…
Не успела она договорить, как няня Ван засунула ей в рот кляп и потащила вон.
— Госпожа, пришёл молодой господин Е.
Сердце Цинь Сюэчань ёкнуло. Что говорят о ней в столице, она не могла контролировать, но сейчас главное — объясниться с Е Сюйи.
Е Сюйи ждал в переулке за тканевой лавкой, наблюдая, как вдали появляется стройная фигура в розовом. На лице его, как обычно, не было улыбки.
— Старший брат Е, вы пришли, — сказала Цинь Сюэчань, бросив на него один взгляд и тут же опустив глаза. Щёки её порозовели, и она выглядела особенно прелестно.
Е Сюйи кивнул:
— Я слышал от сестры, что на цветочном сборе в доме Шэнь с тобой приключилась неприятность?
Цинь Сюэчань изобразила удивление:
— Какая неприятность? Я была там с сестрой Су — всё прошло прекрасно.
— Говорят, кто-то хотел вызвать аллергию у дочери Шэнь и подлил персиковый сок в её вино, — сказал Е Сюйи. Он сам не верил, но сестра рассказала так убедительно, да и все вокруг твердили одно и то же, что он не удержался.
Цинь Сюэчань прикрыла рот платком:
— Правда? Неудивительно, что тогда сестра Су…
— Су Муе? Что с ней? — нахмурился Е Сюйи.
— Её служанка, кажется, принесла персики в дом Шэнь. Потом сестра Су что-то объяснила, и дочери Шэнь больше ничего не сказали. Зато стали допрашивать мою служанку, — глаза Цинь Сюэчань наполнились слезами обиды. — Неужели они подозревают меня?
Е Сюйи засомневался: может, всё-таки произошла какая-то ошибка? По словам Цинь Сюэчань, Су Муе выглядела куда подозрительнее.
— Я лишь передаю слухи, — сказал он.
Цинь Сюэчань опечалилась:
— Конечно… Все остальные — дочери чиновников, а я… моя репутация подмочена. Кого ещё подозревать? Лучше бы я вообще не ходила, но сестра Су настояла…
Упомянув, что она дочь осуждённого чиновника, Цинь Сюэчань добилась своего: Е Сюйи тут же сжался от жалости и, не раздумывая, сказал:
— Чань-эр, поверь, я тебе верю!
Он решил, что Шэнь просто не осмелились обвинять других гостей и свалили всё на Цинь Сюэчань из-за её низкого положения.
Цинь Сюэчань внутренне усмехнулась, но в глазах заиграла нежность:
— Мне достаточно, что ты мне веришь. Мне всё равно, что думают другие… — Она мягко прижалась к его плечу.
Е Сюйи почувствовал лёгкое потрясение. Как он мог поверить слухам, если перед ним — та, что любит его всем сердцем?
— Чань-эр, не волнуйся. Даже если меня вынудят жениться на другой, ты всегда будешь первой в моём сердце.
Побеседовав ещё немного, Е Сюйи вспомнил, что нужно сходить на улицу Цинъань, чтобы купить подарок к шестидесятилетию бабушки, и ушёл.
Слуга Е Сюйи, Чанлинь, смотрел, как Цинь Сюэчань стоит и провожает глазами уходящего господина, и вздыхал про себя: «Всем известно, что у молодого господина помолвка с пятой дочерью рода Су. А эта барышня раз в два-три дня заманивает его сюда! Если старый господин узнает — беды не оберёшься!»
Чанлинь как раз думал, как бы ему самому не попасть под горячую руку, когда услышал вопрос господина:
— В «Павильоне Синъюнь» появились новые свитки и картины?
— Да, господин. Говорят, управляющий закупил их у торговца из Хуайнаня. Качество отличное, много настоящих шедевров.
— Хорошо, заедем туда. Бабушке скоро шестьдесят, а мы со второй ветви не в фаворе. Надо выбрать подарок поособеннее — пусть порадуется, и матушка меньше будет жаловаться.
Е Сюйи вошёл в «Павильон Синъюнь» и сразу же остановился перед картиной с изображением Гуаньинь, висевшей посреди зала.
— Это новое поступление? В прошлый раз, когда я был здесь, её ещё не было.
Прислужник магазина ответил:
— Вчера только привезли.
Про себя он подумал: «Картина и впрямь пользуется спросом — всего полдня висит, а уже несколько человек интересовались. Жаль, как услышат цену — сразу уходят».
http://bllate.org/book/6543/623828
Готово:
