На лице Е Сюйи мелькнула тень замешательства. Его помолвка с Су Муе была общеизвестной, и потому он осмеливался встречаться с Цинь Сюэчань лишь тайком. Если бы Су Муе уловила подвох и донесла старшим — вышло бы скверно.
— Ты ошибаешься, — поспешил он оправдаться. — Просто однажды Цзиньтинь вскользь упомянул об этом.
Су Муе кивнула:
— Понятно. Впрочем, тот ткач изначально поставлял ткани в лавку моей матери. После её смерти он стал работать с другими, но недавно, узнав, что я собираюсь открыть свою торговую точку, наотрез отказался сотрудничать с кем-либо ещё. Я даже переубедить его не смогла.
Е Сюйи удивился. Выходит, ткач и раньше поставлял ткани именно в лавку семьи Су? Неужели Су Муе не отобрала источник поставок у Цинь Сюэчань?
Су Муе сохраняла спокойное выражение лица. Она не стала говорить вслух, что Цинь Сюэчань взяла у неё в долг деньги на открытие своей лавки и что именно благодаря влиянию Су Муе тот ткач согласился работать с Цинь Сюэчань. А та ещё осмелилась обвинить её в краже поставщика!
Увидев, как Е Сюйи застыл на месте, Су Муе не пожелала продолжать разговор и сразу же распрощалась, вернувшись к своей карете.
Е Сюйи смотрел вслед удаляющейся карете, мысли метались в голове. Ему показалось, или Су Муе действительно изменилась? Взгляд ясный, манеры холодные, да и в конце концов она даже не захотела с ним задерживаться…
Вспомнив прежнюю нежность Су Муе, Е Сюйи покачал головой. Наверное, всё это просто игра — хочет привлечь его внимание, изображая безразличие.
Двор «Бамбуковая тишь».
Су Юнь вплела в причёску Су Муе облакоподобную шпильку с веткой сливы и с довольным видом оценила отражение в зеркале:
— Госпожа сегодня особенно прекрасна! Раньше вы были слишком скромны в нарядах.
Су Муе улыбнулась своему отражению. Раньше она нарочно одевалась проще, чтобы соответствовать вкусам Е Сюйи, но теперь поняла: сердце его никогда не принадлежало ей, так зачем же угождать ему? Раз уж она решила расторгнуть помолвку, то будет наряжаться так, как ей самой нравится.
— Госпожа, Шу Юй сегодня неважно себя чувствует. Позвольте мне сопровождать вас на цветочный банкет в доме Шэнь, — сказала Су Юнь, собирая вещи.
— Ни за что, — резко отрезала Су Муе.
Су Юнь испугалась:
— Госпожа, что случилось? Я чем-то провинилась?
Су Муе опомнилась и покачала головой:
— Нет, просто ты ведь ещё не закончила вышивать мой лотосовый мешочек с благовониями. Я возьму с собой Юэцяо.
Она не знала точно, когда именно молодой господин из дома Шэнь обратил внимание на Су Юнь, но раз уж решила предотвратить повторение прошлых ошибок, то не допустит ни малейшей возможности для их встречи.
Так Су Муе отправилась в дом Шэнь вместе с Юэцяо. Сады дома Шэнь пестрели цветами и сочной зеленью. Подойдя к павильону среди цветущих кустов, Су Муе вдруг остановилась — внутри павильона стояла Цинь Сюэчань.
Цинь Сюэчань тоже заметила Су Муе, на миг замерла, а затем вышла навстречу:
— Сестра Су, наконец-то! Я так долго тебя ждала!
Су Муе слегка прищурилась. Какая же Цинь Сюэчань хитрая! После ссоры в лавке тканей та тут же побежала к Е Сюйи, пытаясь вернуть себе поставщика, потерпела неудачу — и теперь делает вид, будто ничего не произошло.
— В последнее время я совсем обленилась, — ответила Су Муе с лёгкой усмешкой. — Не то что ты, всегда такая деятельная.
— Сестра шутишь, — сказала Цинь Сюэчань, внимательно глядя на Су Муе. Та была одета в белое платье с вышитыми ветвями сливы — сияющая, ослепительная, затмевающая собой все цветы сада. По сравнению с ней даже тщательно наряженная Цинь Сюэчань блекла.
Из павильона раздался голос Шэнь Цинхэ:
— Сестра Су, идите скорее!
Когда Су Муе подошла ближе, Шэнь Цинхэ восхищённо воскликнула:
— Сегодня вы просто великолепны! Такая яркая и очаровательная — вам стоит чаще так одеваться!
Цинь Сюэчань тут же подхватила:
— Конечно! Вы всех нас затмили. Настоящая наследница титула «Первой красавицы столицы» вашей матушки!
При этих словах девушки в павильоне похолодели. Су Муе нахмурилась — Цинь Сюэчань мастерски подливает масла в огонь. Она уже собиралась ответить, но тут вмешалась Шэнь Цинлань:
— Сестра Су, конечно, прекрасна, но зачем же нас всех ставить в неловкое положение? У меня нет такой узкой души, как у некоторых, кто не может терпеть чужого счастья.
Шэнь Цинлань была родной сестрой Шэнь Цинхэ. В отличие от добродушной и общительной старшей сестры, младшая с детства отличалась мужским нравом и терпеть не могла лицемерных уловок вроде тех, что любила Цинь Сюэчань.
Её слова мгновенно прояснили ситуацию: все поняли, кто здесь настоящий интриган. Су Муе вовремя добавила:
— Да что вы! Я ничуть не лучше остальных. Не смейте надо мной подшучивать.
Атмосфера сразу разрядилась, девушки снова заговорили и засмеялись.
Су Муе села рядом с Шэнь Цинлань. Раньше, будучи подругой Цинь Сюэчань, она не любила Цинлань за её прямолинейность. Но теперь, увидев истинное лицо людей, Су Муе неожиданно оценила искренность и прямоту Цинлань. Они быстро нашли общий язык, и смех их то и дело разносился по саду.
После падения своего рода Цинь Сюэчань осталась без поддержки: большинство знатных девушек презирали её и избегали общения. Только Су Муе продолжала считать её близкой подругой. А теперь и Су Муе отстранилась — Цинь Сюэчань начала нервничать.
— Как она вообще сюда попала? Все же знают, что её семья теперь живёт где-то на окраине, и даже брату трудно учиться. А она ещё и наряжается!
— Ну, знаете, гордыня выше крыши, а судьба — тоньше бумаги. Не хочет мириться с обычной жизнью, вот и лезет туда, где её не ждут.
Голоса были достаточно громкими, чтобы Цинь Сюэчань услышала каждое слово. Лицо её побледнело, пальцы сжали платок до побелевших костяшек.
Шэнь Цинхэ тоже слышала эти перешёптывания. Она пригласила Цинь Сюэчань только потому, что та якобы дружила с Су Муе — хотела сделать приятное гостье. А теперь выяснилось, что между ними явная вражда.
Разговор становился всё грубее. Шэнь Цинхэ уже собиралась вступиться, но Цинь Сюэчань встала первой:
— Говорят, миндаль в саду Шэней — настоящее чудо. Давно мечтала полюбоваться им. Пойду прогуляюсь.
И, сказав это, она вышла из павильона.
Шэнь Цинхэ облегчённо выдохнула. В следующий раз она точно не станет приглашать эту Цинь Сюэчань — только неловкости создаёт.
Цинь Сюэчань быстро направилась в миндальный сад. Пальцы её так сжали платок, что побелели. Её служанка Жуи тревожно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Цинь Сюэчань холодно усмехнулась. Эти насмешки она слышала сотни раз — что ей теперь? Раньше, когда род Цинь был в силе, вокруг неё крутились все. А стоило упасть — и все тут же начали лебезить перед Су Муе, ведь та выходит замуж за наследника герцогского дома Чэнда!
Мысль о Е Сюйи больно кольнула сердце. Она любила его с детства. Если бы отца не лишили должности, у них ещё мог быть шанс. А теперь ей остаётся лишь смотреть, как её возлюбленный женится на Су Муе.
Вспомнив сегодняшнюю ослепительную красоту Су Муе, Цинь Сюэчань стиснула зубы. Е Сюйи сейчас клянётся, что Су Муе ему безразлична, но что будет, когда они поженятся? Каждый день перед глазами такая красавица… Не изменит ли он своё мнение?
Цинь Сюэчань нахмурилась, лихорадочно обдумывая план.
В этот момент мимо проходила служанка из дома Шэнь с подносом фруктового вина и тихо спросила Жуи:
— Девушки всё ещё в павильоне у миндального сада? Сегодня все так перемещаются по саду, что я уже запуталась, где кого искать.
Цинь Сюэчань услышала разговор, на миг задумалась, а потом подошла с улыбкой:
— В этом саду столько цветов и аллей — легко заблудиться. Я как раз иду туда. Жуи, возьми поднос у неё, чтобы не утруждать девушку.
Служанка из дома Шэнь колебалась, но, увидев нарядную Цинь Сюэчань, приняла её за знатную гостью и без подозрений передала поднос Жуи.
Как только служанка ушла, Цинь Сюэчань наклонилась к Жуи и что-то прошептала. Та удивилась:
— Госпожа, зачем…
— Делай, как сказано! — резко оборвала её Цинь Сюэчань.
Жуи вздрогнула и немедленно выполнила приказ.
В другой части сада Шэнь Цинлань сорвала цветок миндаля и хотела вплести его в причёску Су Муе:
— Сестра Су, не уходи! Надень и ты один!
Су Муе отмахнулась:
— Миндаль не сочетается с моим сегодняшним нарядом. А тебе очень идёт.
Цинлань сорвала ещё два цветка, и они вместе весело направились обратно в павильон. Остальные девушки уже разбрелись по саду, только Цинь Сюэчань давно вернулась и, увидев их, встала:
— Сестра Су, сестра Шэнь, вы вернулись! Я уже устала гулять и решила отдохнуть здесь.
Шэнь Цинлань фыркнула, но, видя доброжелательную улыбку, не стала грубить и села за стол, принимаясь за угощения.
Цинь Сюэчань уселась с другой стороны от Су Муе и робко заговорила:
— Сестра Су, прости меня… Я не хотела обидеть. Просто ты сегодня так прекрасна, что невольно вырвались слова… Я не имела в виду ничего дурного…
Су Муе сделала глоток чая. Какая же Цинь Сюэчань гибкая! После всего, что между ними произошло, она всё равно готова унижаться и извиняться.
— О чём ты, сестра? Я ничуть не обиделась, — ответила Су Муе. Раз Цинь Сюэчань хочет играть роль кающейся, пусть. Она с удовольствием сыграет свою партию.
Через некоторое время Шэнь Цинхэ и другие девушки тоже вернулись в павильон. Юэцяо, получив разрешение Су Муе, немного погуляла с другими служанками и теперь встала позади своей госпожи.
Юэцяо налила Су Муе чай, и от её рук повеяло сладковатым ароматом. Су Муе небрежно спросила:
— Где ты была? От тебя пахнет чем-то сладким.
Юэцяо принюхалась:
— Наверное, от персиков, что дала мне служанка из дома Шэнь. Не удержалась — съела два.
Су Муе кивнула и взяла пару лотосовых пирожков.
Тем временем Шэнь Цинлань взяла кувшин вина и налила Су Муе:
— Сестра Су, попробуйте наше сливовое вино! С детства обожаю его — такое сладкое и свежее.
Су Муе сделала глоток и уже собиралась похвалить напиток, как вдруг заметила, что Цинь Сюэчань то и дело косится в их сторону, будто что-то замышляет.
Неужели вино отравлено?
Шэнь Цинлань разлила вино всем девушкам. Цинь Сюэчань, словно почувствовав взгляд Су Муе, тут же выпила свой бокал до дна и, улыбнувшись, отправилась дальше любоваться миндалём.
Су Муе нахмурилась. Цинь Сюэчань выпила — значит, вино безопасно? Вряд ли она осмелится отравить всех сразу.
Но выражение лица Цинь Сюэчань… Су Муе слишком хорошо его знала. В прошлой жизни каждый раз, когда та замышляла зло, на лице было то же спокойствие, а в глазах — та же тревога.
Где же подвох? Су Муе задумалась, но не могла найти ответа. Её начало раздражать это беспокойство.
— Дай мне большой бокал! — сказала Шэнь Цинлань, радостно наполняя его вином и уже поднося ко рту.
— Постой! — Су Муе резко протянула руку, и бокал выскользнул из пальцев Цинлань, рассыпав вино по полу. Все удивлённо посмотрели на неё.
— Сестра Су, что случилось? — спросила Цинлань, глядя с сожалением на пролитое вино. — Неужели не хочешь, чтобы я пила? У нас дома этого вина — целые запасы! Заберёте с собой, если понравится.
Шэнь Цинхэ решила, что Су Муе просто нечаянно задела бокал, и приказала служанкам убрать лужу.
Но в голове Су Муе вдруг вспыхнула догадка.
— Подождите! В этом вине есть персиковый сок! — сказала она, глядя не на сестёр Шэнь, а прямо на Цинь Сюэчань.
Лица Шэнь Цинлань и Шэнь Цинхэ исказились от ужаса.
Шэнь Цинлань взяла кувшин и понюхала — действительно, в вине чувствовался лёгкий персиковый аромат. Сердце её ёкнуло. Впервые попробовав персик в детстве, она покрылась волдырями по всему телу. К счастью, тогда быстро вызвали лекаря, и шрамов не осталось. С тех пор вся семья знала о её аллергии и строго следила, чтобы в пище не было персиков.
А теперь в сливовом вине оказался персиковый сок — явная попытка отравления! Шэнь Цинлань последовала за взглядом Су Муе — Цинь Сюэчань стояла у края павильона, лицо её было непроницаемо.
Девушки, часто бывавшие в доме Шэнь, знали об аллергии Цинлань и теперь с тревогой переглядывались.
Шэнь Цинхэ нахмурилась. В собственном саду кто-то осмелился покуситься на жизнь её сестры! Это требовало немедленного расследования — иначе Цинлань впредь не сможет спокойно есть даже простую еду.
Но кто виноват? Сегодня в саду собралось множество гостей, слуги то и дело входили и выходили — подозреваемых слишком много.
Шэнь Цинхэ позвала доверенную управляющую из числа служанок матери и приказала найти всех, кто сегодня имел дело с этим вином, и допросить каждого.
http://bllate.org/book/6543/623827
Готово:
