Фэн Дин приоткрыл рот и тихо пробормотал:
— Я ведь не утверждал, что она сделала это нарочно… Эту ткань только что впервые достали из кладовой — кроме неё, никто её не трогал…
Цинь Сюэчань нахмурилась:
— Замолчи! — и, повернувшись к Су Муе, мягко сказала: — Сестра Су, не слушай его. Даже если бы ты и вправду повредила ткань, я всё равно не стала бы заставлять тебя платить. Да и вообще, пока что никто не знает, кто виноват.
Хотя Цинь Сюэчань и говорила, будто дело не касается Су Муе, в душе она уже была уверена: та непременно возьмёт вину на себя. Вчера она сама случайно порвала отрез шёлка «Бин» и чуть не плакала от досады — один такой отрез стоил целых двадцать лянов серебром! В отличие от других тканей, этот шёлк нельзя было продавать по частям: стоит только повредить — и вся вещь пропала.
Тогда-то Цинь Сюэчань и решила свалить вину на Су Муе. С другими покупательницами такой фокус не прошёл бы, но Су Муе — совсем другое дело: простодушная, считает её лучшей подругой, да и для неё двадцать лянов — сущие копейки. Кто ещё, как не Су Муе, станет добровольно расплачиваться за чужую ошибку?
Цинь Сюэчань с надеждой посмотрела на Су Муе: при стольких свидетелях та наверняка купит испорченный отрез, лишь бы сохранить лицо.
Су Муе спокойно стояла, окинула взглядом зевак и сразу поняла замысел Цинь Сюэчань.
— Сестрёнка, не волнуйся, — сказала она. — У Фэна есть основания: ткань только что вынесли из кладовой, и трогали её всего трое — мы с тобой и он.
Цинь Сюэчань тут же подхватила:
— Верно! В нашей кладовой круглосуточно дежурят сторожа, ошибок быть не может. А по царапине видно — точно ногтем девушки, да ещё и покрытым лаком.
Су Муе кивнула с улыбкой:
— Похоже и правда на ноготь с лаком.
Цинь Сюэчань обрадовалась и уже собиралась продолжить, но услышала, как Су Муе добавила:
— Только вот я в последнее время стала ленивой и давно срезала ногти, чтобы не хлопотать.
Она протянула руки — и в самом деле, пальцы были гладкими, без намёка на удлинённые ногти с лаком.
Цинь Сюэчань опешила. Она ведь помнила: Су Муе всегда берегла свои десять алых ногтей, каждый день ухаживала за ними. Как такое возможно?
Су Муе слегка нахмурилась:
— И у тебя, сестрёнка, тоже нет лакированных ногтей. Значит, ткань уже была повреждена до этого.
Она приняла обеспокоенный вид:
— Я знаю, ты занята делами, но за кладовой нужно следить особенно строго. Не дай бог там завелся кто-то нечистый на руку! Обязательно проверь все ткани — вдруг ещё какие-то испорчены? Не хочется, чтобы твоё имя запятнали слухами о продаже бракованного товара.
Люди в лавке сначала просто наблюдали за происходящим, но теперь, услышав, что в кладовой могут храниться повреждённые ткани, тут же положили выбранные отрезы. Кто-то даже зашептал, мол, хозяйка намеренно выставляет брак, чтобы выманить деньги.
Цинь Сюэчань широко раскрыла глаза. Неужели Су Муе нарочно портит репутацию её лавки? Но та говорила так мягко и с такой искренней улыбкой, что Цинь Сюэчань не могла понять: то ли Су Муе раскусила её замысел, то ли действительно беспокоится.
Цинь Сюэчань поправила прядь волос:
— Сестра шутишь! За кладовой строго следят — четверо работников дежурят по очереди, ничего случиться не могло.
Её взгляд метнул в сторону Фэна Дина:
— А эта ткань… Фэн Дин, ты же всегда груб и неуклюж — наверняка зацепил её за какой-нибудь гвоздь.
Фэн Дин недовольно сверкнул глазами, но спорить не стал — просто покорно принял обвинение.
Су Муе кивнула:
— Тебе, сестрёнка, тоже стоит быть внимательнее при выборе людей. Если сам управляющий несмышлёный, чего ждать от подчинённых?
Цинь Сюэчань стиснула зубы. Если раньше она ещё допускала, что Су Муе говорит от чистого сердца, теперь сомнений не осталось: та явно хочет унизить её прилюдно. Сначала намекает, что кладовая плохо охраняется, потом — что у неё плохой глаз на людей. При таком количестве свидетелей эти слова быстро разнесут по городу — и как тогда вести дела?
Но Цинь Сюэчань не смела показывать злость — боялась, что Су Муе скажет ещё что-нибудь. С трудом выдавив улыбку, она проговорила:
— Прости, сестра, я ошиблась насчёт тебя. Этот отрез шёлка «Бин» я дарю тебе в знак извинения.
После нескольких ласковых слов она тепло проводила Су Муе до кареты.
Как только карета тронулась, Шу Юй не удержалась и рассмеялась:
— Ну и ткань! Глянь, как Цинь Сюэчань переживает — будто ей кусок мяса отрезали!
Су Юнь добавила:
— Семья Цинь обеднела, для неё несколько десятков лянов — серьёзные деньги. Хотя сегодня она сама затеяла интригу, отделаться одним отрезом — ей ещё повезло.
Су Муе задумалась. Су Юнь всегда была проницательной и умной. В прошлой жизни она не раз предостерегала её держаться подальше от Цинь Сюэчань, но тогда Су Муе, ослеплённая жалостью к «бедной обездоленной подружке», не слушала советов — и поплатилась горькой судьбой.
Взглянув на служанку, Су Муе улыбнулась:
— Раньше я была глупа. Не волнуйся, теперь я больше не доверюсь ей. Просто не хочу резко разрывать отношения — поэтому и пришлось ещё немного с ней побеседовать.
Глаза Су Юнь весело блеснули:
— Так ты заранее знала её замысел? Поэтому утром и срезала ногти перед выходом?
Су Муе усмехнулась. Даже переродившись, она не могла вспомнить всех мелочей. Просто утром ей надоело возиться с лакированными ногтями — вот и срезала их. А тут как раз подвернулся план Цинь Сюэчань — пусть теперь сама ловится на собственную удочку.
Когда карета подъехала к дому Су, Су Муе со служанками вошла в ворота и направилась в свой двор «Бамбуковая тишь». По пути она столкнулась с мачехой, госпожой Лю.
— Е Сюйи отвозил тебя? Почему так рано вернулась? Надо было побыть с ним подольше, — сказала госпожа Лю. Ей было под тридцать, но красота и грация сохранились. Обычно она держалась перед Су Муе с материнской важностью, давая указания и распоряжаясь. — Неужели ты что-то не так сказала и рассердила его? Сколько раз повторяла: эта помолвка — великая удача для тебя, ты обязана быть осторожной и стараться ему угодить!
Су Муе чуть приподняла веки. Она прекрасно понимала замыслы госпожи Лю. В прошлой жизни, будучи юной и наивной, она верила этим увещеваниям. Но теперь терпения у неё не было.
— Раз пришло время возвращаться — значит, вернулась. Если тебе кажется, что слишком рано, поговори об этом с Е Сюйи.
Лицо госпожи Лю исказилось от неожиданности. Она никак не ожидала, что обычно кроткая и послушная Су Муе осмелится так с ней разговаривать.
— Что ты имеешь в виду? Я, как мать, просто забочусь о тебе, а ты отвечаешь таким тоном? Где твоё воспитание, дочь чиновника пятого ранга?
Су Муе подняла на неё глаза:
— Моя мать похоронена на Западном холме. А ты — всего лишь бывшая наложница. Какое отношение ты имеешь к матери?
Госпожа Лю замерла, лицо её стало багровым. Эти слова больно ударили в самое больное место. Раньше она была наложницей отца Су Муе, господина Су Чжихо, и родила ему сына с дочерью. Но поскольку первая жена Су Чжихо, госпожа Е Жун, происходила из влиятельного рода, он не осмеливался официально взять Лю в дом.
После смерти госпожи Е Жун Су Чжихо сначала повысил Лю до наложницы, а затем сделал своей законной женой. Став хозяйкой дома, Лю, конечно, не стала доброй мачехой для дочери своей соперницы. Однако внешне она всегда держалась ласково, особенно при муже, а за его спиной не раз лишала Су Муе положенных денег и вещей.
Теперь же, услышав такой дерзкий ответ, госпожа Лю вспыхнула гневом:
— Хорошо же! Посмеешь так со мной разговаривать! Сейчас же пойду к твоему отцу — пусть он тебя проучит!
Су Муе спокойно улыбнулась:
— Пожалуйста. Заодно спрошу у отца, почему из положенных мне двадцати лянов ежемесячного содержания я последние годы получаю только десять.
Госпожа Лю замерла, впиваясь ногтями в ладонь. Она родом из бедной семьи и, в отличие от покойной госпожи Е Жун, не имела приданого. Чтобы поддерживать статус законной жены, ей приходилось тратиться на украшения и наряды, поэтому она и прикарманивала половину денег Су Муе, полагая, что та ничего не заметит. Теперь же это стало её ахиллесовой пятой.
— Ты… ты угрожаешь мне?
Су Муе бросила на неё холодный взгляд:
— Займись своими делами и не лезь в мои. Мне не хочется идти к отцу с жалобами.
И, не дожидаясь ответа, она направилась в свой двор.
Служанка госпожи Лю, Цай Юэ, недоумённо спросила:
— Вторая девушка всегда была тихой и не вмешивалась в дела дома. Отчего вдруг стала считать деньги?
Госпожа Лю фыркнула:
— Она ведь только что навещала своего двоюродного брата. Наверняка семья Е Жун что-то ей нашептала.
Хотя в душе она кипела от злости, теперь она не осмеливалась больше урезать Су Муе содержание.
Тем временем Су Муе вернулась в «Бамбуковую тишь», села и сделала глоток жасминового чая.
— Няня Ли, принеси все документы на магазины и дома, которые оставила мне мать.
Перед смертью госпожа Е Жун передала всё своё приданое дочери. Украшения и антиквариат хранились в семейной кладовой, а договоры на недвижимость и лавки — у самой доверенной служанки, няни Ли. Все магазины были сданы в аренду, и каждый месяц приносили доход, поэтому, несмотря на урезания мачехи, Су Муе никогда не испытывала нужды.
— Вот документы на улице Синцин — там сдают под гостиницу, а на улице Цзиань — под лавку косметики…
Су Муе задумалась:
— Если бы я захотела открыть тканевую лавку, какое помещение подошло бы лучше всего?
Няня Ли подумала:
— На улице Люцинь почти все торгуют тканями и косметикой, туда часто заходят знатные дамы. Улица Цзиань тоже оживлённая — вполне подходит. Но, девушка, зачем тебе вдруг открывать лавку?
Су Муе изначально не планировала зарабатывать деньги, но сегодняшнее поведение мачехи напомнило ей: семья Су очень настойчиво продвигает помолвку с Е Сюйи. Если она решит расторгнуть её, последствия могут быть серьёзными — неизвестно, на что способна госпожа Лю, чтобы удержать выгодную партию. Лучше заранее подготовиться.
Эти мысли она не стала озвучивать няне Ли, лишь велела ей подобрать подходящие помещения — она сама осмотрит их и примет решение.
Через полмесяца на улице Люцинь открылась новая лавка «Облачная вода», специализирующаяся на шёлках из Сучжоу и Ханчжоу. Ткани отличались изысканным качеством и разумными ценами, и вскоре лавка стала пользоваться огромной популярностью, затмив другие тканевые магазины.
В тот день Су Муе как раз договорилась с поставщиком о тканях на следующий месяц и выходила из «Облачной воды». Шу Юй, неся образцы, радостно воскликнула:
— Девушка, у вас отличный вкус! Прошлые ткани разлетелись мгновенно — другим лавкам остаётся только завидовать!
Су Муе улыбнулась и направилась к карете, но вдруг увидела знакомую фигуру — высокого, статного юношу с красивым лицом.
Шу Юй, увидев эту сцену, тут же захихикала и спряталась за дерево, оставив их наедине.
Су Муе не осталось ничего, кроме как подойти и поклониться:
— Господин Е.
Е Сюйи слегка удивился. Обычно Су Муе при встрече называла его «двоюродный брат», а сегодня вдруг стала сдержанной. Но ему было всё равно, как она его называет.
— Это твоя лавка?
Су Муе ответила:
— Разве вы, господин Е, не терпеть не можете слушать, чем занимаются мы, девушки? Отчего же сегодня интересуетесь?
Взгляд Е Сюйи дрогнул:
— Цинь Сюэчань сказала мне, что её поставщик из Сучжоу и Ханчжоу внезапно разорвал контракт и теперь работает только с «Облачной водой». Это правда?
Су Муе чуть приподняла бровь:
— Отношения между лавкой и поставщиком — дело обоюдное. По истечении срока договора каждая сторона вправе решать: продлевать сотрудничество или искать новых партнёров. Почему же у Цинь Сюэчань создаётся впечатление, будто я украла у неё клиентов?
Е Сюйи нетерпеливо махнул рукой:
— Ты — дочь чиновника пятого ранга, тебе не нужны деньги. А Цинь Сюэчань — из обедневшей семьи, все надеются на её доход. В прошлом месяце её младший брат сильно заболел, и лечение стоило немало. Зачем же ты нарочно усложняешь ей жизнь?
Су Муе в душе горько усмехнулась. Вот оно — «нарочно усложняешь». В глазах Е Сюйи Цинь Сюэчань — белоснежная луна, а она, Су Муе, должна молча уступать, терпеть и прокладывать дорогу для их чувств.
На лице Су Муе не дрогнул ни один мускул. Она лишь притворно удивилась:
— Господин Е так хорошо осведомлён о положении семьи Цинь Сюэчань? Видимо, я действительно недостаточно заботилась о ней — даже не знала таких подробностей.
http://bllate.org/book/6543/623826
Готово:
