За окном завывал северный ветер, голые ветви и увядшие листья придавали пейзажу мрачную, запустелую пустынность.
В главных покоях дома Е Су Муе выслушивала отчёт управляющего: годовые расходы усадьбы, доходы со всех лавок. В самый разгар доклада снаружи раздался шум.
— Госпожа Цинь, прошу вас вернуться, — остановила служанка у входа в главные покои женщину в алых одеждах. — Госпожа сейчас никого не принимает.
Цинь Сюэчань приподняла брови:
— Никого не принимает? Да мы с Су-сестрой с детства как родные! Разве я для неё гостья?
Су Муе едва сдержала презрительную усмешку. Цинь Сюэчань ещё осмеливается напоминать об их «сестринской дружбе»! Когда-то она действительно считала эту женщину своей самой близкой подругой и, выйдя замуж, даже пригласила её в дом, чтобы та не чувствовала себя одинокой. Но кто бы мог подумать, что Цинь Сюэчань соблазнит Е Сюйи!
Шу Юй, старшая служанка Су Муе, нахмурилась. Простая наложница осмелилась устраивать скандал прямо у дверей главных покоев — да разве она понимает своё место?
— Госпожа, позвольте мне прогнать её.
Су Муе слышала, как Цинь Сюэчань продолжает донимать служанку, но лишь махнула рукой:
— Пусть войдёт.
Цинь Сюэчань была облачена в гранатово-красное платье с золотым шитьём, на голове сверкала золотая диадема в виде феникса. Её красота сияла, а вся внешность излучала великолепие и уверенность. На фоне неё Су Муе в скромном синем платье казалась почти незаметной.
Цинь Сюэчань с цветущим лицом и приподнятыми уголками глаз, полная радости, заговорила:
— Я ведь и не хотела беспокоить сестру, но в последнее время совсем не могу ни поесть, ни выспаться. Господин, видя мои страдания, пригласил лекаря… И представьте себе…
Су Муе, державшая в руках чашку чая, невольно замерла. Шу Юй сжала платок в кулак и уставилась на Цинь Сюэчань.
Заметив реакцию присутствующих, Цинь Сюэчань удовлетворённо улыбнулась:
— Оказалось, что я беременна! Уже два месяца! Господин был вне себя от радости.
Шу Юй вспыхнула от гнева. Эта Цинь Сюэчань и правда не знает стыда! Сперва соблазнила подругиного мужа, потом сама бросилась в наложницы, а теперь ещё и пришла хвастаться ребёнком перед бездетной законной женой! Как преданная служанка госпожи, она уже не могла это терпеть:
— Ты…
Но Су Муе мягко придержала её руку и спокойно произнесла:
— Госпожа Цинь принесла первому ребёнку господина большую заслугу. Няня Ли, отправьте в покои Сюэсюэ несколько дополнительных служанок и удвойте ежемесячное содержание. Пусть госпожа Цинь хорошенько отдыхает.
— Тогда сестра заранее благодарит вас! — с торжествующим блеском в глазах ответила Цинь Сюэчань. — Я всегда знала, что Су-сестра особенно обо мне заботится.
Она и Су Муе были знакомы с детства, но во всём — во внешности, в каллиграфии, в живописи — всегда уступала подруге. Позже семья Цинь обеднела, и ей пришлось открывать тканевую лавку, чтобы прокормить дом. А Су Муе, напротив, вышла замуж в герцогский дом за второго сына. И вот наконец она увидела, как Су Муе унижена! Цинь Сюэчань глубоко вздохнула с облегчением: какая бы Су Муе ни была прекрасной и талантливой, всё равно проиграла ей.
— Госпожа Цинь беременна, — сказала Су Муе, — в ближайшие дни вам не нужно приходить в главные покои. Отдыхайте и берегите ребёнка.
Цинь Сюэчань хотела ещё что-то добавить, но, вспомнив о своём положении, согласилась. Когда она родит ребёнка, место Су Муе в качестве законной жены станет весьма шатким. Положив руку на живот, Цинь Сюэчань гордо вышла из покоев.
— Госпожа, больше так нельзя! — настойчиво сказала Шу Юй. — Как только ребёнок Цинь Сюэчань родится, вы обязаны взять его под своё крыло. Пусть господин и любит её, но он не станет потакать ей во всём.
Су Муе прикоснулась пальцами ко лбу. Раньше она думала, что Е Сюйи просто увлёкся и решил взять наложницу. Но совсем недавно узнала, что между Е Сюйи и Цинь Сюэчань уже давно были тайные отношения — ещё до свадьбы! Он женился на ней лишь потому, что так было завещано помолвкой, да и её родной дом был слишком слаб, чтобы сопротивляться. В глазах Е Сюйи Цинь Сюэчань — бедная девушка из разорившейся семьи, которая, несмотря на трудности, героически ведёт лавку и заботится о родных. Это же «нежный и стойкий цветочек»! Как он может отдать ребёнка своей возлюбленной на воспитание чужой женщине?
Шу Юй продолжала что-то тараторить, предлагая планы, но Су Муе стало душно. Она встала и направилась в сад:
— Я прогуляюсь одна. Не следуйте за мной.
Сад был усеян увядшими цветами и опавшими листьями — типичная зимняя картина запустения. Дойдя до пруда, Су Муе задумалась. Внезапно за спиной послышался шорох. Она попыталась обернуться, но её резко толкнули — и половина тела оказалась в воде. К счастью, Су Муе успела схватиться за сухое дерево у берега. Однако нападавший не сдавался и продолжал толкать её.
В завязавшейся борьбе Су Муе не разглядела лица, но успела сорвать с руки противника бусы. Через мгновение силы покинули её, и она провалилась под воду. Вода сомкнулась над головой, Су Муе несколько раз всплеснула, но вскоре перестала кричать и медленно погрузилась в глубину.
— Госпожа, госпожа, проснитесь!
Су Муе смутно открыла глаза. Она помнила, как её столкнули в воду, немного поборолась и потеряла сознание. Значит, её спасли?
— Госпожа, вы же договорились встретиться с молодым господином Е в час змеи. Если не вставать, опоздаете, — тихо сказала служанка у кровати.
Голос показался Су Муе знакомым. Она приподнялась и с изумлением спросила:
— Су Юнь, как ты вернулась?
Су Юнь изогнула брови:
— Госпожа, вы шутите? Я всегда была здесь. Ведь всего несколько дней назад вы отметили тринадцатый день рождения. Не проказничайте больше.
Только увидев своё отражение в зеркале, пока Су Юнь укладывала ей волосы в прическу, Су Муе поверила: она вернулась в тринадцать лет! Она ещё не вышла замуж, и Су Юнь ещё не досталась тому человеку.
Су Муе сжала кулаки: в этой жизни она никогда больше не повторит своих ошибок.
— Сегодня надеть нефритовую заколку или ту новую персиковую, что купили на днях? — нежно спросила Су Юнь, продолжая причесывать её.
В этот момент в комнату вошла Шу Юй:
— Госпожа, привезли наряды из «Цифуна», — весело объявила она, явно намереваясь подразнить хозяйку. — Все те платья, что вы заказывали. Вот это лавандовое с цветочным узором особенно красиво. Молодой господин Е наверняка обрадуется.
Су Муе слегка нахмурилась:
— Зачем мне ему нравиться?
Шу Юй удивилась:
— Но вы же договорились с молодым господином Е поехать сегодня на Западную гору любоваться цветами! Раньше вы так этому радовались!
Су Муе чуть дрогнули уголки глаз. Е Сюйи никогда её не любил и вовсе не хотел встречаться — просто выполнял волю старших. Раз так, зачем же унижать себя, бегая за ним и пытаясь ему понравиться?
Су Юнь заметила перемены в настроении хозяйки и обеспокоенно сказала:
— Но господин знает, что вы сегодня встречаетесь с молодым господином Е. Он уже давно приказал подготовить карету.
— Тогда поедем на рынок. Если вы никому не скажете, он и не узнает, что я не поехала на Западную гору, — решительно сказала Су Муе и быстро переоделась в удобное платье.
Су Юнь и Шу Юй переглянулись — их госпожа словно переменилась после пробуждения. Раньше она обожала цепляться за второго молодого господина Е, а теперь вдруг нарушила договорённость!
Выйдя из дома, Су Муе вскоре велела кучеру свернуть на Восточную улицу, где располагались самые оживлённые торговые ряды. Прогуливаясь по нескольким парфюмерным лавкам, она уже собиралась зайти в одну из тканевых, как вдруг услышала за спиной голос:
— Су-сестра вышла погулять по рынку, почему не позвала сестрёнку?
Су Муе замерла, но тут же обернулась и слабо улыбнулась:
— Ты ведь всё время занята в своей лавке. Как я могла тебя позвать?
Цинь Сюэчань естественно подошла и ласково взяла её под руку:
— Если бы сестра позвала, я бы обязательно нашла время! Кстати, в мою лавку «Сюэи» недавно поступила партия дорогих шёлков. Раз уж ты здесь, давай заглянем?
Су Муе пристально смотрела на лицо Цинь Сюэчань. Сейчас та изображала искреннюю дружбу, но кто бы мог подумать, что именно эта «сестра» в будущем будет наносить ей удар за ударом прямо в сердце.
— Сестра, что с тобой? — удивилась Цинь Сюэчань.
Су Муе слегка улыбнулась:
— Пойдём, посмотрим твою лавку. В этой жизни я хочу посмотреть, как вы с Е Сюйи будете играть свою комедию передо мной.
Едва они вошли в «Сюэи», Цинь Сюэчань приняла важный вид хозяйки:
— Принеси-ка, Фэн Дин, тот лёдяной шёлк, что пришёл вчера, пусть Су-сестра оценит.
Управляющий Фэн Дин поспешно кивнул и лично отправился в кладовую.
— Посмотри, Су-сестра, разве это не чудо? — Цинь Сюэчань расправила мягкий отрез ткани. — Лёгкий, как воздух, и переливается всеми цветами радуги. Привезли прямиком из Сучжоу. Всего пять отрезов на весь город! В моей лавке раньше никогда не продавали ничего подобного.
Су Муе внимательно посмотрела на Цинь Сюэчань. Та внешне сохраняла спокойствие, но в глазах мелькнула тревога. Су Муе уже начала догадываться и осторожно провела пальцами по ткани:
— Неплохо. Дайте мне отрез небесно-голубого цвета.
Цинь Сюэчань изогнула губы в улыбке:
— Фэн Дин, упакуйте этот отрез.
Фэн Дин поспешно согласился и унёс несколько отрезов обратно. Но через мгновение он вскрикнул.
Цинь Сюэчань нахмурилась:
— Что случилось?
Фэн Дин обернулся, лицо его было напряжено:
— Эти отрезы были целыми, когда я их вынес из кладовой, но теперь на этом бордовом появилась дыра и затяжка!
Цинь Сюэчань взяла ткань и увидела, что посреди дорогого шёлка действительно порвалась небольшая дырочка. Раздражённо сказала:
— Как ты мог быть так небрежен? Ты же управляющий, разве не знаешь, как обращаться с тканью?
Фэн Дин виновато опустил голову:
— Я выносил их аккуратно, да и ногти у меня короткие — как я мог порвать ткань? — и бросил взгляд на Су Муе.
Цинь Сюэчань вспыхнула:
— Что ты имеешь в виду? Су-сестра — моя лучшая подруга! Неужели ты думаешь, что она нарочно испортила ткань?
Все присутствующие в лавке «Сюэи» повернулись к ним.
http://bllate.org/book/6543/623825
Готово:
