— Академия Цзышань? — слегка нахмурилась императрица, явно недоумевая. — Там же утренние занятия для принцев. Зачем тебе, девочке, туда идти?
— Ваше Величество, — ответила Нин Ваньвань, — я осознаю, что мои знания скудны, а ум — неостёр. Хотелось бы воспользоваться юным возрастом, почерпнуть как можно больше и расширить кругозор, чтобы в будущем суметь поддержать своего супруга. В Академии Цзышань преподают лучшие наставники империи Цисун — великие наставники, советники по добродетели, чтецы и лекторы. Поэтому я и решила туда поступить.
Услышав фразу «чтобы в будущем суметь поддержать своего супруга», императрица удивлённо взглянула на Нин Ваньвань, а затем одобрительно кивнула.
— Понятно.
Хотя говорят, что «в женском роду добродетель важнее ума», будущая невеста наследника — не простая девушка. Если она, будучи знатного происхождения, обладает ещё и добродетелью с умом — это наилучший вариант. Такая жена сможет достойно помогать И в управлении государством. Редкое качество — осознавать это в столь юном возрасте и стремиться к учёбе.
Однако обучение в Академии Цзышань означало, что свадьба с И будет отложена: ведь не бывает, чтобы наследник престола и его невеста после бракосочетания вместе посещали утренние занятия.
— Ты хорошо всё обдумала? Если поступишь туда, свадьба с И, возможно, отложится.
Нин Ваньвань серьёзно ответила:
— Ваше Величество, я всё решила.
Академия Цзышань — место, где наследник престола, принцы и князья посещают утренние занятия. Все не достигшие совершеннолетия принцы, находящиеся в Бяньду, обязаны туда ходить. Среди них был и принц И Сы Чжань. Хотя Сы Чжань был младшим сыном покойного императора и самым юным дядей нынешнего государя, возраст его был таков, что даже высокий статус не освобождал от соблюдения древних правил.
Нин Ваньвань решила поступить в Академию именно для того, чтобы иметь законный повод приблизиться к Сы Чжаню: во-первых, чтобы заботиться о нём, а во-вторых — разузнать, какой именно яд скрывается в его теле.
— Хорошо, — сказала императрица. — Как только разберусь с текущими делами, сама всё устрою.
Нин Ваньвань уже собиралась поблагодарить, как вдруг со стороны раздался слегка обиженный женский голос:
— Ваше Высочество!
Обе женщины вздрогнули и переглянулись. В глазах императрицы мгновенно вспыхнула настороженность.
Они обернулись и увидели, что в изгибе галереи стоят Линь Юйтун и наследник престола Сы И лицом к лицу.
Сы И выглядел удивлённым:
— Ты как сюда попала?
Линь Юйтун надула губки и жалобно произнесла:
— Тоньэ несколько дней подряд ждала у ворот Восточного дворца, но так и не дождалась Вашего Высочества. Пришлось просить бабушку взять меня с собой во дворец, чтобы найти вас.
— Кто эта девушка? — спросила императрица, нахмурившись, не оборачиваясь к служанке.
Служанка шагнула вперёд и почтительно ответила:
— Ваше Величество, это вторая дочь Дома Герцога Нин, Линь Юйтун.
— Дом Герцога Нин… — императрица повернулась к Нин Ваньвань. — Она твоя младшая сестра от наложницы?
Нин Ваньвань спокойно кивнула:
— Именно так.
Императрица внимательно посмотрела на неё, но ничего не сказала.
Ей показалось, что перед ней уже не та Нин Ваньвань, что прежде. В чём именно перемена — она не могла уловить, но в девочке явно появилось нечто новое: невозмутимое спокойствие, достойное истинной великой особы.
— Я помогаю матушке готовить праздничный банкет в честь Нового года, — объяснил Сы И, — последние дни провожу во дворце. Зачем ты так срочно меня искала?
— Умоляю Ваше Высочество спасти мою маму! — Линь Юйтун рухнула на колени и, всхлипывая, произнесла:
— Сестра оклеветала мою маму, обвинив её в связях с посторонним мужчиной, чтобы опорочить её честь, и на этом основании сослала в глухую деревенскую усадьбу.
— Опять эта Нин Ваньвань! — Сы И вспыхнул гневом. — Говори толком, что случилось?
— Тот мужчина — мой дальний двоюродный брат, приехал из родных мест в Бяньду, чтобы навестить нас с мамой. А в это время сестра тайно встречалась с ним, флиртовала… В конце концов они стали любовниками.
В день моего совершеннолетия сестра назначила ему свидание в пещере Лотоса. Но, упав в воду, она потеряла сознание. Мой наивный брат всё равно ждал её там. В итоге сестра прислала свою служанку Фу И с прислугой, которые схватили его и привели прямо в покои бабушки — в Сюйюйтан. Увидев, что тайное стало явным, брат, желая защитить сестру, публично заявил, будто это я и мама подослали его, чтобы опорочить честь сестры.
Нин Ваньвань холодно усмехнулась про себя. Теперь она наконец увидела истинное лицо Линь Юйтун — лживое, подленькое и коварное. И наконец поняла, откуда у Сы И те письма с признаниями в любви и личные вещи, которые он берёг.
Линь Юйтун всхлипывала:
— Мы с мамой — чужие в этом доме, не посмели оправдываться. Мама сама взяла всю вину на себя и была изгнана бабушкой в гневе.
Императрица специально посмотрела на Нин Ваньвань. Та стояла совершенно спокойно, без тени вины или замешательства на лице.
Сы И сжал кулаки и скрипнул зубами:
— Какая злобная и коварная женщина!
Линь Юйтун, увидев его гнев, мельком бросила злобный взгляд и, ползя на коленях, обхватила ноги Сы И:
— Ваше Высочество, умоляю вас, вспомните нашу прежнюю дружбу! Прошу, попросите бабушку простить мою маму и разрешить ей вернуться!
Сы И не выносил слёз прекрасных женщин, особенно таких трогательных. Он наклонился, поднял Линь Юйтун, взял её за плечи и холодно произнёс:
— Не бойся. Я не позволю этой злодейке добиться своего.
Линь Юйтун уже собиралась броситься ему на грудь, как вдруг раздался резкий, сдавленный кашель.
— Кхе-кхе-кхе…
Сы И мгновенно встал перед Линь Юйтун, прикрывая её, и настороженно крикнул вглубь галереи:
— Кто там?
— Это я.
Из тёмной тени в конце галереи медленно вышли двое: один — благородный и величественный, другой — суровый и молчаливый. Это были принц И Сы Чжань и его телохранитель Юаньчжу.
— Дядя? — удивился Сы И. — Вы здесь каким ветром занесло?
— Проходил мимо, — коротко ответил Сы Чжань.
Он подошёл ближе, его пронзительный взгляд скользнул по дрожащей за спиной Сы И Линь Юйтун, а затем остановился на лице племянника:
— Есть кое-что, что я должен сказать тебе, племянник.
Услышав слово «должен», лицо Сы И потемнело, и он молча сжал губы.
Сы Чжань продолжил:
— Великий Основатель завещал: «С гибелью государства и раздором в семье всегда связаны близость к подлым людям, доверие евнухам, влияние женщин и чрезмерное благоволение родне жены». Ты — наследник престола. Должен понимать: истина рождается в споре мнений, а слепая вера в одних ведёт к тьме. Если ты не осознаёшь этого, то, боюсь, разочаруешь своего отца и его великие надежды на тебя.
Это было сказано слишком прямо, без малейшего намёка на уважение к наследнику.
Лицо Сы И побледнело, он стиснул зубы, но не осмелился возразить: Сы Чжань — его дядя, и в империи Цисун строго соблюдали иерархию старших и младших.
На губах Сы Чжаня мелькнула едва уловимая насмешка. Не задерживаясь, он развернулся и ушёл, будто ничего не произошло.
Прежде чем скрыться, он бросил на Линь Юйтун предупреждающий взгляд. Та дрожащей поспешила спрятаться за спину Сы И.
Когда Сы Чжань скрылся из виду, Линь Юйтун осторожно выглянула из-за спины Сы И, в её глазах мелькнула злоба, но тут же она приняла невинный вид и робко спросила:
— Ваше Высочество, кто этот господин? Как он смеет вас отчитывать? Выглядит очень грозным.
Нин Ваньвань прищурилась.
Сы И был высокомерен и не терпел, когда его не уважали. А Линь Юйтун намеренно подчеркнула, что даже простой князь позволяет себе вести себя важнее самого наследника престола. Её замысел был ясен как день.
Сы И, как и ожидалось, задрожал от ярости.
Внезапно он, будто вспомнив что-то, уставился на Линь Юйтун и с сомнением спросил:
— Скажи мне честно: правда ли всё, что ты сейчас рассказала?
Линь Юйтун почувствовала страх, но внешне осталась твёрдой:
— Клянусь, каждое слово — правда.
И тут же её лицо исказилось, слёзы хлынули рекой:
— Ваше Высочество… вы разве сомневаетесь в Тоньэ?
Сы И потер лоб, вздохнул и, мягко обняв её, стал утешать:
— Ты слишком много думаешь, Тоньэ. Как я могу в тебе сомневаться? Не плачь, глазки опухнут — станешь некрасивой. Ну, хорошая моя.
Линь Юйтун прижалась к нему и постепенно перестала плакать. Её рука медленно поползла к его груди, и она томно прошептала:
— Ваше Высочество, когда вы собираетесь разорвать помолвку с сестрой?
В глазах Нин Ваньвань вспыхнул ледяной огонь.
Наконец-то…
Коснулись главного.
Императрица больше не могла это терпеть. Она вышла из тени и решительно направилась к ним.
— Негодяи!
Оба вздрогнули.
— Матушка!
— Её Величес…
— Шлёп!
Императрица с размаху ударила Линь Юйтун по лицу — так быстро, что та не успела даже моргнуть.
Как опытная правительница, прошедшая через все бури дворцовых интриг, императрица сразу распознала ложь. Эта девчонка осмелилась вводить в заблуждение её сына и даже посмела метить на место будущей наследницы!
— Ваше Величество, помилуйте! — Линь Юйтун, прикрывая лицо, бросилась на землю.
— Стража! По щекам!
Вид её кокетливого, соблазнительного личика выводил императрицу из себя.
Одна из служанок немедленно подошла и без малейшего сожаления начала хлестать Линь Юйтун по губам. Удары были сильными, точными и безжалостными.
Вскоре лицо Линь Юйтун распухло и покраснело, слёзы текли ручьями, и она даже не успевала взглянуть на Сы И с просьбой о пощаде.
— Матушка, за что вы сразу бьёте Тоньэ? — воскликнул Сы И.
Императрица стояла величественно и не удостоила его даже взглядом.
— Шлёп! Шлёп! Шлёп! — звуки пощёчин, словно барабанный бой, эхом разносились по всей галерее.
Сы И смотрел, как каждая пощёчина врезается в губы Линь Юйтун, и отчаянно нервничал.
Наконец он топнул ногой, подскочил, резко оттолкнул служанку и потянул Линь Юйтун вверх.
— На колени! — грозно крикнула императрица.
— Матушка!
— На колени! — повторила императрица, чувствуя, как у неё внутри всё кипит.
Её сын, всегда такой послушный, сегодня впервые посмел ослушаться её ради ничтожной девчонки!
Сы И понуро опустился на колени.
Линь Юйтун, прижимая к лицу руки, боялась даже плакать. В её глазах читался ужас.
Императрица перевела пронзительный взгляд с Сы И на Линь Юйтун и, наконец, остановила его на лице девушки:
— Ничтожество! Думаешь, можно запросто вцепиться в золотую ветвь наследника? Посмотри-ка в зеркало — кто ты такая?
Дальнейшее Нин Ваньвань слушать не стала. Она тихо развернулась и пошла вслед за Сы Чжанем.
Ей хотелось лично поблагодарить его — за то, что он безоговорочно встал на её сторону и поверил ей.
Вскоре она увидела Сы Чжаня и Юаньчжу у выхода из галереи.
Она уже собиралась окликнуть их, как вдруг услышала, что они говорят о ней. Её шаг замер.
— Господин, — сказал Юаньчжу, — я не пойму: зачем вы заступились за княжну Юньсян? Теперь вы наверняка рассорились с наследником.
Сы Чжань тихо вздохнул:
— Никакого «наверняка». Конфликт с наследником неизбежен.
Лицо Юаньчжу омрачилось:
— До вашего совершеннолетия остался год. Сегодня же императрица-вдова снова вызвала вас в Павильон Баоци и при вас велела придворному лекарю проверить ваше состояние. Ясно, что она всё ещё подозревает вас и боится, что вы не сможете спокойно отправиться в Цяньнань.
Он помолчал и продолжил:
— Положение ваше в Бяньду становится крайне опасным. Прошу вас, будьте предельно осторожны до отъезда в удел. Теперь, когда вы рассорились с наследником, боюсь, что…
Он не договорил, но Сы Чжань прекрасно понимал, чего опасается его слуга.
http://bllate.org/book/6542/623765
Готово:
