Сы И увидел, как Нин Ваньвань идёт к нему, и его густые брови тут же сдвинулись. Он решил, что она снова явилась заигрывать с ним, и уже собирался гордо поднять подбородок, холодно отвернуться и сделать вид, будто её вовсе не замечает.
Но Нин Ваньвань даже не взглянула на него — просто прошла мимо.
Сы И на мгновение опешил, обернулся и увидел, как она направляется к стоявшему неподалёку дяде Сы Чжаню и начинает с ним оживлённо беседовать.
Через несколько мгновений она без малейшего смущения взяла его руки и вложила в них свой грелочный мешок, а лицо её так засияло от радости, что глаза буквально заискрились.
Сы И почувствовал себя крайне неловко.
Впрочем, он и раньше не питал к Нин Ваньвань особой симпатии. А теперь, когда она так вызывающе флиртует с дядей, явно нарушая приличия, у него появится отличный повод попросить императора и императрицу расторгнуть помолвку.
Сы И презрительно фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
Сы Чжань невзначай бросил взгляд на удаляющуюся спину племянника, плотнее сжал грелочный мешок в ладонях, и во взгляде его тёмных миндалевидных глаз промелькнула неясная тень.
Спустя мгновение он пристально посмотрел Нин Ваньвань в глаза и вежливо произнёс:
— Благодарю княжну за заботу. Однако… судя по выражению лица наследного принца, он, кажется, нас неправильно понял.
Наследный принц?
Нин Ваньвань обернулась и действительно увидела Сы И в алой одежде с развевающимся шнурком на спине.
Только теперь она осознала, что мелькнувшая перед ней алую фигура — это был он.
Она спокойно отвернулась и холодно сказала:
— Если человек для меня ничего не значит, зачем обращать на него внимание?
Услышав эти слова, глаза Сы Чжаня внезапно вспыхнули ярче.
В этот момент бабушка Нин окликнула внучку:
— Ваньвань, иди скорее, наша очередь!
Нин Ваньвань тут же улыбнулась Сы Чжаню:
— Этот грелочный мешок — вам. Надеюсь, вы будете носить его всегда при себе. Мне пора.
Сы Чжань кивнул и мягко улыбнулся:
— Обязательно буду. Иди.
Провожая взглядом её стремительную, словно ветер, фигуру, Сы Чжань почувствовал, как сердце его забилось, будто испуганная лань, и долго не мог успокоиться.
Юаньби подошёл к Сы Чжаню от кареты, расправил белый лисий плащ и накинул ему на плечи. Сначала он бегло взглянул на изящный грелочный мешок в руках господина, потом прищурился вслед уходящей Нин Ваньвань и с подозрением спросил:
— Ваше высочество, а наш грелочный мешок всё ещё доставать?
Сы Чжань спрятал мешок в рукав, будто боясь, что тот остынет, прикрыл его полами плаща и с лёгкой улыбкой ответил:
— Конечно нет.
*
Праздничный банкет в честь Нового года проходил в Зале Цзинфу. Внутри зала стояли длинные столы, среди которых сновали дамы в роскошных нарядах. Часть гостей уже заняла места: кто-то сидел прямо и чинно, другие весело перешёптывались группками.
Дворцовые служанки почтительно провели бабушку Нин и Нин Ваньвань к главному месту за самым северным столом — слева от центрального места.
Стол был почти десять метров в длину и больше полутора метров в ширину. Его покрывала парчовая скатерть, сверкающая, словно облака на закате, а на ней аккуратно расставили свежие фрукты и изысканные сладости. Несколько дам в парадных одеждах уже сидели за столом.
Бабушка Нин кивнула каждой из них в знак приветствия и, опершись на руку внучки, устроилась на своём месте.
Вскоре прибыли ещё несколько женщин, и все они сдержанно сели, не решаясь первой завести разговор, сохраняя благородную сдержанность.
Примерно через четверть часа Линь Юйтун вошла в Зал Цзинфу под присмотром служанки. Она огляделась, быстро нашла Нин Ваньвань и, шепнув что-то служанке, отправила ту прочь.
Линь Юйтун радостно подбежала к Нин Ваньвань и тихо окликнула:
— Сестра.
Нин Ваньвань лишь бегло взглянула на неё и едва заметно кивнула.
Линь Юйтун робко посмотрела на бабушку Нин и пробормотала:
— Бабушка.
Бабушка Нин молча взяла горсть лесных орехов и положила их в свою тарелку.
Линь Юйтун почувствовала себя крайне неловко. Она взглянула на свободное место рядом с Нин Ваньвань, потом на трон императрицы в центре зала и в глазах её блеснула жадная надежда.
Если бы ей удалось сесть рядом с Нин Ваньвань, её несомненная красота непременно привлекла бы внимание императрицы. А если бы она смогла проявить себя на празднике, то наверняка бы очаровала наследного принца. И тогда место наследной принцессы…
Злобно взглянув на Нин Ваньвань, Линь Юйтун потихоньку присела на стул без подлокотников, украшенный резьбой, и начала осторожно опускаться на сиденье.
Нин Ваньвань почувствовала движение рядом, повернулась и многозначительно посмотрела на Линь Юйтун, после чего снова отвернулась, на губах её играла холодная усмешка.
Линь Юйтун только начала касаться сиденья, как за спиной раздался недоумённый голос:
— Скажите, пожалуйста… кто вы такая, благородная дева?
Линь Юйтун подскочила, будто её укололи иголкой.
Позади неё стояла женщина в короне с семью жемчужинами и в парадном одеянии третьего ранга — синем шёлковом халате с вышитыми фазанами.
Перед знатной дамой Линь Юйтун сразу сникла. Она поспешно отступила в сторону и робко взглянула на Нин Ваньвань.
Но та, прильнув к бабушке, весело болтала с ней и даже не оборачивалась.
Линь Юйтун в смущении пробормотала:
— Я из дома Герцога Нин.
— Герцог Нин? — голос дамы стал резким. Она окинула Линь Юйтун оценивающим взглядом с ног до головы и неуверенно спросила: — Вы что ли княжна Юньсян?
Женщина напротив тут же прикрыла рот ладонью и рассмеялась, многозначительно подмигнув своей соседке:
— Милостивая государыня, откройте-ка получше глаза! Настоящая княжна Юньсян сидит рядом с бабушкой Нин.
Бабушка Нин была дамой первого ранга, и за столом выше её могли сидеть только императрица и императрица-мать. Поэтому дама третьего ранга сразу узнала её место и перевела взгляд на знаменитую «первую красавицу Ци Сун» — княжну Юньсян. В её глазах мелькнуло восхищение.
Но затем она снова посмотрела на Линь Юйтун и строго спросила:
— Тогда кто вы?
Линь Юйтун покраснела до корней волос, опустила глаза, крепко сжала губы и судорожно переплетала пальцы. Пока она ещё не придумала, что сказать, женщина напротив уже выпалила:
— Это вторая дочь дома Герцога Нин.
— Вторая дочь! — послышались насмешливые шёпоты. Все знали, что вторая дочь — дочь жены-наследницы, вышедшей замуж за простолюдина.
Лицо дамы третьего ранга стало чёрным, как доска для гроба. Она с презрением уставилась на Линь Юйтун и язвительно процедила:
— Так вот кто! Дочь того самого простолюдина, взявшего в жёны вдову Хэ! Да ты вообще понимаешь, кто ты такая? Как ты посмела садиться за этот стол?
Линь Юйтун стояла, будто её облили кипятком. Она умоляюще посмотрела на Нин Ваньвань, но та по-прежнему, не обращая на неё внимания, подала бабушке тарелку с очищенными орехами.
Бабушка Нин взяла крупный орех, задумчиво прожевала и с двусмысленной интонацией сказала:
— М-м-м… орехи во дворце вкусны особенно. Настоящие — всегда настоящие.
Все присутствующие были искушёнными придворными дамами, и каждая сразу уловила скрытый смысл этих слов.
Без поддержки дома Герцога Нин Линь Юйтун мгновенно стала мишенью для насмешек.
— Да, несносная выскочка! Решила, что может сидеть среди настоящих аристократок?
— Я слышала, мачеха этой девицы, госпожа Хэ, вместе с каким-то мужчиной пыталась заманить княжну Юньсян в покои, но их поймали на месте преступления. Теперь Хэ сослали в загородное поместье.
— И я слышала! Кто бы мог подумать, что эта Хэ, внешне такая святая, на самом деле такая подлая.
— По-моему, княжна Юньсян и бабушка Нин слишком добры. Такую коварную девицу следовало бы давно выдать замуж за какого-нибудь слугу, чтобы не вредила семье.
Линь Юйтун дрожала всем телом. Не вынеся унижений, она бросила последний полный ненависти взгляд на прекрасное, холодное лицо Нин Ваньвань и, всхлипывая, выбежала из зала.
Как только она скрылась, бабушка Нин наклонилась к внучке и тихо сказала:
— Вот почему ты согласилась привести эту девчонку? Я-то уж испугалась, что ты снова смягчилась и позволишь ей тебя обмануть. Оказывается, зря волновалась.
Нин Ваньвань улыбнулась:
— Бабушка, я уже выросла. Больше не беспокойтесь за меня.
Бабушка кивнула, довольная до глубины души:
— Хорошо, хорошо. Теперь я спокойна.
*
Нин Ваньвань просидела с полудня до заката и наконец не выдержала. От выпитого розового вина голова слегка закружилась, и шум праздника стал невыносим. Сказав бабушке, что ей нужно выйти, она вышла подышать свежим воздухом.
Она вышла через заднюю дверь Зала Цзинфу, прошла через ворота Инъян и оказалась в императорском саду.
Погуляв немного по саду и заметив, что скоро стемнеет, она решила возвращаться — бабушка, наверное, уже волнуется. Но в этот момент кто-то окликнул её сзади:
— Это вы, княжна Юньсян?
«Юньсян» — её титул. Узнав голос, она сразу обернулась.
Перед ней стояла женщина в великолепном церемониальном одеянии, украшенном фениксами, с короной на голове и пятью старшими служанками позади. Её осанка и величие выдавали в ней императрицу.
Нин Ваньвань поспешила кланяться:
— Ваше величество, ваша слуга приветствует вас.
Императрица остановила её, взяла за руку и подтянула поближе, внимательно оглядывая:
— Я давно заметила, как тебе скучно за столом. А потом ты вдруг исчезла. Пришлось расспрашивать стражников у ворот, чтобы узнать, куда ты делась. Пришлось мне тебя разыскивать!
Нин Ваньвань покаянно ответила:
— Простите, ваше величество. Я ещё ребёнок, не умею сидеть спокойно.
Императрица мягко улыбнулась:
— Да и я тоже устала сидеть. Пойдём прогуляемся.
Она взяла Нин Ваньвань под руку и пошла дальше:
— Слышала, ты недавно упала в воду. Как здоровье?
— Уже совсем поправилась. Благодарю за заботу.
— Хорошо, — императрица посмотрела на неё с материнской теплотой. — На твоём обряде цзицзи я хотела привести Сы И, но вдруг заболел государь — несколько дней держалась высокая температура. Когда он наконец выздоровел, мне пришлось готовиться к сегодняшнему празднику. Так и не получилось лично извиниться перед тобой.
Нин Ваньвань отступила на шаг, сохраняя дистанцию, и скромно ответила:
— Ваше величество слишком добры. Вашей слуге не подобает принимать такие милости.
Императрица снова взяла её за руку, погладила и ласково сказала:
— Когда ты выйдешь замуж за Сы И, мы станем одной семьёй. Не говори так больше.
Сердце Нин Ваньвань дрогнуло.
Неужели свадьбу уже назначили?
Нет, если бы дата была установлена, императрица сказала бы прямо.
Вероятно, она уже обсуждала это с бабушкой. А та, зная, что внучка сейчас холодна к наследному принцу, передала решение ей самой. Значит, императрица пришла проверить её настрой.
Нин Ваньвань отвела руку, поклонилась и серьёзно сказала:
— Ваше величество, у вашей слуги есть просьба.
— О? Какая?
Императрица посмотрела на пустую ладонь и почувствовала, что сегодня Нин Ваньвань держится отстранённо. Раньше, бывая во дворце, та всегда старалась быть поближе к ней, всячески проявляя преданность.
— Ваше величество, я хочу поступить в Академию Цзышань.
http://bllate.org/book/6542/623764
Готово:
