Он горько усмехнулся:
— Верь или не верь — всё равно это правда. Мне не суждено дожить до двадцати четырёх. Остаётся лишь жить те дни, что дарованы, сколько их ни продлится. Такова воля Небес — чего бояться и чего остерегаться?
Юаньби тут же встревожился:
— Ваше высочество, ради всего святого, не говорите так! Всё зависит от человека, а не от рока. Не верьте этим сказкам о небесной воле — они созданы лишь для того, чтобы обманывать простаков.
Сы Чжань опустил глаза и нежно погладил грелочный мешок в ладонях. Его миндалевидные очи наполнились теплотой, и он тихо прошептал:
— Не бойся. По крайней мере… пока я не увижу её счастливой и благополучной, я не умру так легко.
Нин Ваньвань, застывшая в изумлении, смотрела на удаляющиеся спины Сы Чжаня и его слуги. В голове снова и снова звучали слова Юаньби.
Он сказал, что положение Сы Чжаня стало чрезвычайно тяжёлым. По её знаниям из прошлой жизни, император в своё время чрезмерно любил наложницу Шу, поэтому долгое время не назначал наследника. Лишь после рождения у Шу-наложницы сына Сы Чжаня император впервые выразил желание объявить младшего сына наследником престола.
Тогдашняя императрица, нынешняя вдовствующая императрица Лин Цзыжу, тайно подняла рой чиновников, которые настаивали: «Лишить старшего права наследования ради младшего — значит ввергнуть страну в хаос». Глава совета министров даже бросился головой о колонну, чтобы остановить императора от назначения Сы Чжаня наследником. Другие чиновники сняли головные уборы и, плача, упали на колени, взывая: «Если Ци Сун возьмёт себе в наследники младшего сына, страна погибнет!»
Император пришёл в ярость и чуть не лишил Лин Цзыжу титула под предлогом «вмешательства жены в дела двора».
В итоге лишь Шу-наложница, умоляя на коленях, спасла императрицу от позора.
Вскоре после этого Шу-наложница внезапно тяжело заболела и вскоре скончалась. Маленького Сы Чжаня император взял под личную опеку.
После смерти Шу-наложницы здоровье Сы Чжаня резко ухудшилось. Ни одно лекарство, ни один метод лечения не помогали. Все придворные лекари, а затем и все целители столицы Цяньду единогласно заключили: у принца от рождения короткая жизнь, и он не проживёт дольше двадцати четырёх лет.
Лишь тогда император вынужден был объявить старшего сына Сы Шо наследником престола.
Одновременно он издал второй указ: возвести Сы Чжаня в титул принца И, пожаловать ему удел Цяньнань и даровать золотую табличку помилования. В указе также значилось, что по достижении совершеннолетия принц И навсегда покинет столицу и не будет иметь права возвращаться в Цяньду.
Теперь становилось ясно: император прекрасно понимал, что чрезмерная любовь к Шу-наложнице и её сыну обернётся для Сы Чжаня смертельной опасностью. Чтобы защитить сына после своей смерти, он заранее издал указ, отправляющий принца в удел — подальше от дворцовых интриг.
Увы, император скончался слишком рано — не дождавшись, пока Сы Чжань достигнет совершеннолетия.
Наследный принц Сы Шо взошёл на престол, а Лин Цзыжу стала могущественной вдовствующей императрицей.
Вероятно, именно потому, что Сы Чжань всё равно не проживёт долго и не представляет угрозы для трона…
Или, быть может, из-за золотой таблички помилования, которую император вручил Сы Чжаню и которая внушала императрице опасения, — она не спешила устранять его. Поверхностно между ними сохранялись отношения любящей матери и сына, но на самом деле императрица не спускала с него глаз.
Именно поэтому ни один из молодых господ в Цяньду не осмеливался сближаться с принцем И, а ни одна знатная девушка не соглашалась выйти за него замуж. Он словно был отвергнут всем Ци Суном, одиноко бродя по этому миру.
Нин Ваньвань сжала кулаки и твёрдо уставилась вперёд. В сердце она прошептала: «Дядя, не волнуйся. Отныне Ваньвань пойдёт рядом с тобой. Я больше не позволю тебе идти по этому безвозвратному пути в одиночестве».
*
На Новый год в Ци Суне объявляли семидневный праздник.
Во время праздника Нин Ваньвань вдруг потянула за собой Фу И и Чжаньсян и попросила научить её шить.
Сначала служанки подумали, что госпожа просто решила развлечься, но вскоре поняли: это было не так.
Все праздничные дни Нин Ваньвань запиралась во дворе «Чу Юнь» и увлечённо возилась с иглой и ниткой. Бабушка Нин даже испугалась, не одержима ли внучка духами.
Едва праздники закончились, во Дворец Герцога Нин прибыл маленький евнух с известием: в Академии Цзышань всё готово, и госпожа Нин может начинать утренние занятия.
На следующий день, рано утром, Нин Ваньвань вместе с Фу И направилась во дворец.
У самых ворот Академии Цзышань ей навстречу выскочил наследный принц Сы И, багровый от гнева. Издалека он указал на неё и крикнул:
— Нин Ваньвань! Стой!
Нин Ваньвань на мгновение замерла, затем остановилась и с безразличным видом сделала реверанс:
— Приветствую наследного принца.
Сы И сразу же набросился:
— Нин Ваньвань, ты просто подлость!
— Не понимаю, ваше высочество, что я такого сделала, чтобы вызвать ваш гнев? — спокойно спросила она.
Сы И упёр руки в бока, сверля её презрительным взглядом, и высокомерно поднял подбородок:
— Не притворяйся невинной! Разве не ты привела матушку в сад, чтобы она застала меня с Тунъэр?
…На самом деле это была не её инициатива. Императрица сама взяла её под руку и предложила прогуляться. Она и не думала, что Сы И сможет обвинить её в этом. Видимо, он её действительно ненавидел.
Когда Нин Ваньвань промолчала, Сы И окончательно убедился в своей правоте и с ещё большей ненавистью уставился на неё.
Из-за неё Тунъэр получила по щекам от императрицы и была изгнана из дворца навсегда. А его самого заперли во Восточном дворце на целых семь дней.
— Не думай, будто я не знаю! Матушка сказала мне, что ты была там в тот момент!
Она была там — значит, она всё устроила? Какая логика?
Но —
— Да, это была я, — невозмутимо кивнула Нин Ваньвань.
Раз Сы И уже решил, что она виновата, пусть так и думает. Это лишь ускорит его желание разорвать помолвку перед императором и императрицей.
— Ага! Наконец-то призналась!
Сы И торжествовал, будто разгадал величайшее преступление, и с нескрываемым презрением посмотрел на неё.
Нин Ваньвань с трудом сдерживала желание закатить глаза и с раздражением сказала:
— Если у наследного принца больше нет дел, я пойду на занятия.
Она сделала шаг в сторону, но Сы И опешил.
Тунъэр же говорила, что Нин Ваньвань безумно влюблена в него и чуть ли не рвёт на себе волосы в отчаянии!
Почему же она так холодна?
— Стой!
Нин Ваньвань неохотно обернулась:
— Ваше высочество, ещё что-то?
Сы И странно на неё посмотрел и сказал:
— Матушка сказала, что ты пришла в Академию Цзышань, чтобы в будущем помогать мне править. Я сначала не верил, но теперь убедился.
Сердце Нин Ваньвань дрогнуло.
Прошу, не думай так! Я здесь вовсе не ради тебя, Сы И!
Сы И сделал паузу и вдруг снова заговорил грубо:
— Слушай сюда, Нин Ваньвань! Я прямо скажу: женщину такой подлой натуры я никогда не возьму в жёны. Лучше забудь об этом навсегда!
Лицо Нин Ваньвань вдруг озарила яркая улыбка.
— Отлично.
— Что? — машинально переспросил Сы И, на мгновение ослеплённый её красотой.
Но улыбка Нин Ваньвань тут же исчезла. Она медленно, чётко и спокойно «пригрозила»:
— Прошу вас, наследный принц, держите слово. Никогда не берите меня в жёны. Иначе я не потерплю ни одной из ваших наложниц.
Сы И побледнел от ужаса, широко распахнул глаза и, дрожащей рукой указывая на неё, выкрикнул:
— Ты! Ты… Ты чудовище!
Нин Ваньвань мило улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, ваше высочество.
Сы И был ошеломлён. Он долго не мог прийти в себя, а затем посмотрел на неё так, будто перед ним змея, и бросил:
— Ты просто бесстыдна до невозможности! Хмф!
Он резко развернулся и ушёл.
Фу И, наконец, обрела голос и, дрожа, заикаясь, спросила:
— Го… госпожа, вы понимаете, что только что сказали?
— У меня нет амнезии, — вздохнула Нин Ваньвань.
— Но… но…
— Всё в порядке. Не волнуйся. У меня есть на то свои причины. Оставайся здесь, а я пойду на занятия.
Она повернулась и вошла внутрь.
Фу И хотела что-то добавить, но вдруг заметила появившегося за углом принца И Сы Чжаня. Она тут же втянула голову в плечи и встала у двери, почтительно опустив глаза.
Сы Чжань неторопливо подошёл к ней, на губах играла едва уловимая улыбка. За ним следовал хмурый мужчина в тёмно-зелёном костюме, с мечом у пояса.
Подойдя ближе, Фу И немедленно сделала реверанс.
Сы Чжань ответил ей лёгкой улыбкой и тоже вошёл внутрь.
Юаньби остался у входа, устремив взгляд прямо перед собой.
Фу И невольно начала разглядывать его, особенно задержавшись на мече у пояса. Кто же он такой, если имеет право носить оружие во дворце?
Но тут же вспомнила: Академия Цзышань хоть и находилась во дворце Цзыцзинь, но располагалась во внешнем восточном крыле, отделённом от внутренних покоев стеной. Внешнее крыло считалось менее строгим, и некоторым личным охранникам разрешалось носить оружие, хотя на практике это случалось редко.
Юаньби почувствовал чужой взгляд, обернулся и встретился глазами с Фу И. Та в ужасе отвела глаза и уставилась себе под ноги.
*
Хотя нравы в Ци Суне были свободными и не столь строгими, как в прежние времена, Нин Ваньвань, будучи девушкой, всё же должна была соблюдать приличия при совместных занятиях с мужчинами.
Поэтому в Академии Цзышань для неё выделили место в первом ряду слева, отделив его с обеих сторон двумя полупрозрачными ширмами с изображением весенних бабочек и цветов.
Таким образом, кроме преподавателя, никто из принцев и знатных юношей не мог видеть её лица.
Занятия в Академии начинались в шесть утра и заканчивались перед полуднем.
Нин Ваньвань пришла довольно рано — в зале, кроме неё, был только что вошедший наследный принц.
Едва она уселась, как услышала за спиной лёгкий шорох. Обернувшись, она увидела, как Сы Чжань изящно поднял полы одежды и сел на своё место прямо позади неё.
— Дядя, — тихо окликнула она, и её глаза засияли, словно живая вода.
Сы Чжань поднял взгляд и встретился с её сияющими, полными жизни глазами.
Сердце его дрогнуло.
Он, казалось, не удивился её появлению и лишь ласково кивнул в ответ.
Нин Ваньвань уже хотела обернуться и заговорить с ним, но в этот момент в зал начали входить остальные принцы и юные аристократы, зевая и потягиваясь. Чтобы избежать сплетен, она послушно села прямо.
Принцы заняли свои места.
Нин Ваньвань заметила: вокруг Сы Чжаня все места, кроме её собственного спереди, были пусты. Зато вокруг наследного принца Сы И сидели сплошь ученики.
Через некоторое время кто-то наконец заметил новое лицо перед принцем И.
— Кто сидит перед дядей? — зашептались они.
Четвёртый принц пригляделся:
— Похоже, девушка.
— Девушка?! — воскликнул шестой принц. Ведь в Академии Цзышань, кроме давно умершей принцессы Юйяо, женщины не появлялись уже сто лет!
Его возглас вызвал переполох. Все потянулись, чтобы разглядеть загадочную незнакомку, но принц И своим телом полностью загораживал обзор. Подняться и подойти ближе они не осмеливались, и потому сидели в мучительном любопытстве.
— Кхм-кхм! — раздался сухой кашель.
В зал вошёл старый наставник Сунь с томом «Трактата о государственном управлении» в руках.
Все тут же выпрямились и в один голос произнесли:
— Почтенный наставник, доброе утро!
Наставник Сунь кивнул, но, проходя мимо ширмы Нин Ваньвань, слегка замедлил шаг. Он бросил на неё сложный взгляд, слегка нахмурился и направился к своему месту.
Нин Ваньвань, спрятавшись за ширмой, аккуратно оторвала полоску бумаги от листа, разгладила её и положила перед собой. Затем взяла кисть, окунула в тушь и, опустив голову, сосредоточенно начала что-то писать.
http://bllate.org/book/6542/623766
Готово:
