Почерк по-прежнему был размашистым и стремительным, но письмо стало гораздо объёмнее. Лу Юаньчжэ сообщал, что его информатор изо всех сил разыскивает генерала Фэна и, вероятно, скоро найдёт его.
Он просил Янь Жожу немного подождать, сохранять спокойствие и ни в коем случае не попадаться на уловки ху.
Янь Жожу крепко сжала тонкий лист бумаги. Она прекрасно понимала: Лу Юаньчжэ пытался её утешить, внушить надежду.
Она справится. Янь Жожу продолжила читать — и, дойдя до подписи, где были добавлены несколько лишних слов, медленно растянула губы в тёплой улыбке.
Да, у неё есть союзник. Она не одна в этой борьбе.
Великая Янь вступила в сезон дождей. Ливни шли без перерыва, уровень воды в канале, соединявшем север и юг, вздулся до опасных отметок, и все грузовые суда прекратили движение.
Сяо Яньчэнь повёл войска против ди, но из-за задержек с доставкой припасов потерял небольшой городок, прикрывавший Бяньчэн.
Письма от Янь Чжэ приходили всё реже. Он писал, что после начала войны времени почти не остаётся, а когда оно и появляется — рядом нет ни чернил, ни бумаги, ни кисти.
Иногда он ограничивался несколькими строками: «Всё в порядке, не беспокойся».
После отъезда Чжуся То отношения между двумя государствами резко ухудшились. Пограничные города, ранее открытые для торговли, закрыли свои рынки, а слухи поползли, будто ху тайно снабжают ди оружием и провиантом.
В начале восьмого месяца правитель ху лично направил императору Цяньцзину письмо, вновь выразив желание взять в жёны законную принцессу.
В ту ночь гремел гром, бушевал ветер, а ливень хлестал по земле безжалостно.
Серебристые вспышки молний то и дело рассекали небо, оставляя за собой зловещие, словно гигантские шрамы, следы.
Дождь и ветер колотили в оконные рамы, заставляя их громко стучать: «Бах! Бах!»
Янь Жожу стояла у ворот внутреннего двора, накинув длинную жёлтую тунику. В руке она сжимала письмо и молча смотрела, как капли дождя хлещут по сочным зелёным листьям банана в углу двора.
Холодный воздух, насыщенный влагой, обдавал лицо. До осеннего равноденствия оставалось немного — ночная прохлада уже давала о себе знать.
Это письмо прислал Лу Юаньчжэ. Он писал, что нашёл генерала Фэна и скоро отправит людей, чтобы вернуть его в столицу.
Прошёл уже месяц с начала войны, а Великая Янь терпела одно поражение за другим, отступая всё дальше. Теперь даже Бяньчэн, казалось, невозможно удержать.
Если удастся найти генерала Фэна, снять с него ложные обвинения и вновь назначить главнокомандующим, его авторитет и талант могут ещё изменить ход войны.
Янь Жожу не успела обрадоваться — на следующий день пришло известие: один из ключевых перевалов на пути в Бяньчэн был полностью завален оползнем, вызванным внезапным селевым потоком. Город превратился в остров, отрезанный от внешнего мира.
Утром на проспекте Чанъань почти не было людей.
Листья на деревьях начали желтеть, и осенний ветер приносил с собой лёгкую грусть.
Янь Жожу сидела в трактире на улице Сяолун, держа в руках чашку горячего чая и время от времени поглядывая на вход.
Заведение только открылось; юный служка, зевая, сонно метнулся за стойку.
Прошлой ночью снова лил дождь, но теперь он стал слабее — моросящий, как туман.
Янь Жожу задумчиво смотрела наружу, думая о критическом положении в Бяньчэне, и невольно вздохнула. Как там Янь Чжэ?
Через некоторое время за дверью послышались лёгкие шаги.
Она подняла глаза — это был Лу Юаньчжэ, пришедший на встречу под масляным зонтом.
Мокрая земля пропитала его сапоги с облаками, и он вошёл в помещение, неся с собой свежесть дождя.
Видимо, спешил — проглотил целую чашку чая и лишь потом сказал:
— Простите, принцесса, задержался по делам. Не сердитесь, что заставила вас ждать.
Янь Жожу мягко покачала головой.
Объективно говоря, Лу Юаньчжэ был красив — черты лица острые, благородные. Но характер у него был слишком резкий, а к чужакам он относился с такой неприязнью, что вызывал страх, а не восхищение. Никто не осмеливался долго смотреть на него, не то что обсуждать его внешность.
Янь Жожу опустила взгляд и заметила, что он держит в руке свёрток из жёлтой грубой бумаги, перевязанный красной ниткой.
— Что это? — тихо спросила она.
Лу Юаньчжэ коротко кивнул и протолкнул свёрток к ней через стол, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Конфеты.
Янь Жожу удивилась, рука замерла на полпути, но затем она взяла бумажный мешочек. Он был лёгким. Развязав нитку, она увидела внутри маленькие круглые леденцы из солодового сахара, посыпанные крошкой арахиса.
Она взяла одну конфету и положила в рот — на языке сразу же расплылась сладость.
Лу Юаньчжэ незаметно выдохнул — и, увидев её улыбку, явно расслабился:
— Проходил сегодня мимо базара. Один мальчишка так пристал, что пришлось купить.
А, вот оно что.
Янь Жожу, набив щёку конфетой, мысленно подумала: «Этот мальчишка смелый — осмелился цепляться к такому ледяному лицу! Из него выйдет человек!»
К счастью, Лу Юаньчжэ не мог прочесть эти мысли. Наоборот, он улыбнулся — искренне и легко.
— Вкусно?
Янь Жожу кивнула:
— Превосходно.
Чжуэй, стоявшая рядом, тихонько кашлянула.
Ей вдруг почудилось: неужели господин Лу склонен к мужской любви?
Дожди продолжались ещё несколько дней, но дорога в Бяньчэн так и не была восстановлена.
Группа отчаянных воинов, рискуя быть погребёнными под грязью и песком, преодолела скользкие, залитые селем склоны и доставила последние новости из осаждённого города: запасов продовольствия хватит максимум на полмесяца.
Император Цяньцзин не спал всю ночь, совещаясь с министрами в императорском кабинете.
Сяо Чанчэн предложил обратиться за помощью к ху: их земли граничат с севером Бяньчэна, и если они согласятся помочь, можно будет решить проблему снабжения.
Но сейчас отношения между странами испорчены — почему бы им помогать?
Всю ночь обсуждали варианты. Только министр по делам общественных работ пообещал сделать всё возможное для восстановления дороги. Остальные не смогли предложить ничего полезного.
Наблюдая, как Бяньчэн превращается в ловушку, император Цяньцзин всё же взял кисть и написал ху письмо с просьбой о помощи. Пусть надежда и призрачна — лучше попытаться, чем сидеть сложа руки.
В день Ханьлу господин Лу всё ещё не вернулся домой после обеда.
Двор был тих, как всегда, — пока вдруг не раздался быстрый топот ног.
Звуки приближались и остановились у двери, которая была лишь приоткрыта. Дверь с грохотом распахнулась.
Шэнь Жань, тяжело дыша, с тревогой на лице, выпалил:
— Случилось несчастье!
Лу Юаньчжэ вскочил, посмотрел ему прямо в глаза и почувствовал ледяной холод в груди. Его голос стал глухим и тяжёлым:
— Что случилось?
— Все чиновники стоят на коленях перед дворцовым входом и требуют, чтобы император издал указ!
Не договорив, Лу Юаньчжэ уже выскочил из комнаты, помчался к конюшне, вскочил на коня и устремился к дворцу.
По законам Великой Янь днём нельзя скакать галопом по оживлённым улицам, но Лу Юаньчжэ было не до правил. В висках стучало, в ушах звенело.
Три дня назад ху распространили слух: они уже собрали достаточно продовольствия и готовы немедленно отправить его в Бяньчэн — стоит только императору согласиться на брак принцессы.
А в городе уже почти закончились припасы.
Что ещё могли требовать чиновники, кроме как вынудить императора отдать принцессу замуж, чтобы спасти Бяньчэн?
Издалека Лу Юаньчжэ увидел тёмное море фигур. Во главе стоял Сяо Чанчэн, а за ним, строго по рангам, чиновники сняли головные уборы, положили их на землю и стояли на коленях, обращаясь к дворцу:
— Ваше Величество! Подумайте о судьбе государства!
Холодный ветер бил в лица, заставляя всех дрожать.
Лу Юаньчжэ, держа поводья, стоял в стороне. Его взгляд, устремлённый на спину Сяо Чанчэна, был острым, как клинок. Он незаметно сжал поводья до побелевших костяшек.
Тот прикрывается благородными словами, но поступает подло. Катастрофа в Бяньчэне началась с того момента, как они оклеветали генерала Фэна. Если бы не их злодеяние, не было бы и сегодняшней беды. А теперь они хотят выдать принцессу замуж — якобы ради спасения государства, на деле лишь чтобы избавиться от неудобного свидетеля.
Той ночью в саду клана Сяо он действительно поступил опрометчиво.
Лу Юаньчжэ развернулся и, обойдя главные ворота, нашёл у стены дворца стражника, который обычно передавал ему письма.
Ему нужно было срочно попасть во дворец и увидеть принцессу, чтобы вместе обсудить план действий.
После долгих уговоров стражник позвал Чжэн Хао.
— Господин Чжэн, у меня срочное дело! Мне необходимо немедленно увидеть принцессу. Помогите, пожалуйста!
Чжэн Хао, стоявший у боковых ворот с мечом у пояса, знал, насколько близки принцесса и Лу Юаньчжэ. Помедлив, он неохотно кивнул:
— Подождите немного, господин Лу.
Он вернулся во дворец и вскоре вышел с комплектом одежды стражника. Переодев Лу Юаньчжэ, он повёл его к покою принцессы.
Лу Юаньчжэ шёл за ним, опустив голову. Хотя погода уже похолодала, на лбу у него выступила испарина.
Дворцовые коридоры были глубокими и длинными. Жёлтые листья с деревьев, свисавших через красные стены, время от времени падали им на плечи.
Сердце Лу Юаньчжэ сжималось от тревоги. Принцесса упряма — вдруг она решит пожертвовать собой? Но даже если ху и пришлют продовольствие, вместе с ним в город войдут и их солдаты. Бяньчэн избавится от угрозы ди, лишь чтобы пасть в лапы ху. Разве это не «потерять жену и армию одновременно»?
Чжэн Хао привёл его во внутренние покои, но там никого не оказалось. У служанки Су Синь они узнали, что принцесса отправилась к императрице.
Лу Юаньчжэ тихо вздохнул:
— Буду ждать её здесь.
Он ждал несколько часов.
Когда Янь Жожу вышла от матери, она ещё улыбалась, стараясь казаться спокойной:
— Матушка, не волнуйтесь, я пойду.
Но едва она отвернулась, блеск в глазах погас. В груди стояла горечь. За воротами дворца всё ещё стояли чиновники, требуя согласиться на брак. Ведь если отец согласится, Бяньчэн не падёт.
Она вспомнила день, когда провожала Янь Чжэ в поход. Толпы людей плакали, прощаясь с родными. Все они молились о возвращении своих близких.
Говорили, что ди жестоки и часто убивают пленных. Если город падёт, жителям несдобровать.
Если жизнь одного человека может спасти тысячи других и изменить ход войны — разве не стоит пойти на это?
Чжуэй, поддерживавшая принцессу под руку, чувствовала, как та дрожит. Она не смела ничего сказать — в такой момент любые слова звучат бессильно.
Поднимаясь по ступеням во дворец, Янь Жожу, погружённая в мысли, споткнулась о порог и чуть не упала вперёд.
Пара рук мгновенно подхватила её. Она подняла глаза — перед ней стоял Лу Юаньчжэ.
— Принцесса, вы не ушиблись? — Его ладони были тёплыми, и тепло проступало даже сквозь одежду.
Янь Жожу с трудом сдержала эмоции и горько улыбнулась. Сейчас сказать «всё в порядке» было бы ложью.
Когда они вошли в комнату и слуги удалились, Чжуэй принесла горячий чай, бросила на них один взгляд, почувствовала тяжёлую атмосферу и тихо вышла, прикрыв дверь. «Пусть господин Лу сумеет убедить принцессу», — подумала она.
Лу Юаньчжэ смотрел на Янь Жожу сквозь мерцающее пламя свечи и смягчил голос:
— Принцесса, не волнуйтесь. Их требование выдать за него законную принцессу — всего лишь предлог. Даже если вы выйдете за Чжуся То, Бяньчэн всё равно не спасут. Сяо Чанчэн специально организовал этот протест, чтобы надавить на императора и заставить вас покинуть Великую Янь. Тогда никто не сможет разоблачить его преступления.
Каждое его слово было разумным и утешительным. Янь Жожу слушала, но улыбка на её лице вышла вымученной.
— Господин Лу, но сейчас ситуация в Бяньчэне критическая. Если мы откажем ху, что станет с нашими солдатами? С мирными жителями? К тому времени, как восстановят дорогу, город либо падёт, либо там будут одни трупы.
Лицо Лу Юаньчжэ потемнело. Он прекрасно понимал её доводы.
— Неужели вы… согласитесь на брак с Чжуся То?
— Да, — ответила Янь Жожу, будто приняла судьбоносное решение. После этих слов она будто обессилела. Иногда приходится делать то, что заведомо невозможно.
Едва она произнесла это, небо разорвало несколько раскатов грома, и ливень хлынул с новой силой.
Лу Юаньчжэ хотел что-то сказать, но Янь Жожу уже встала и, повернувшись к нему спиной, тихо произнесла:
— Господин Лу, возвращайтесь. Возможно, мне не следовало втягивать вас в это. Прошу вас и впредь думать о благе государства и народа. Благодарю вас.
— Принцесса! Будущее ещё впереди. Нельзя смотреть только на сегодняшний день — нужно думать о завтрашнем!
Лу Юаньчжэ оперся на стол, опустив голову. Половина его лица скрылась в тени. Эти слова прозвучали без уверенности: думать о будущем — да, но что делать сейчас?
— Господин Лу, прошу вас, уходите.
Янь Жожу закрыла глаза, слушая, как дождь неистово барабанит за окном. Этот шум лишь укрепил её решение.
Дверь приоткрылась, и вошла Чжуэй. Она постояла в стороне, потом, помедлив, тихо сказала:
— Господин Лу, прошу вас.
Ливень обрушился на весь город. Всю ночь во дворце горели свечи в императорском кабинете.
Ван Цин почти вбежал в покои, упал на колени и закричал:
— Ваше Величество! Принцесса направляется к дворцовым воротам!
— Что?! — Император Цяньцзин в ужасе расширил зрачки, вскочил и, не раздумывая, шагнул в ливень.
http://bllate.org/book/6541/623726
Готово:
