Чжуэй вошла, держа в руке лампу, и тихо зажгла несколько свечей в углу комнаты. В последнюю очередь она поставила лампу на письменный стол и, глядя на Янь Жожу, сказала:
— Принцесса, к нам прислали гонца от Его Величества. Сегодня вечером во дворце устраивается пир в честь прибытия послов из Ху. Император приглашает вас также присутствовать.
Янь Жожу целый день ждала — но так и не получила никаких известий о деле генерала Фэна. Неужели в этой жизни события действительно пошли иным путём? Она нахмурилась, чувствуя растерянность.
Каждый раз, когда в империю Великая Янь прибывали послы ху, император Цяньцзин устраивал для них торжественный банкет, чтобы продемонстрировать важность отношений с ними. На такие пиры всегда приглашались члены императорской семьи, высокопоставленные особы и придворные чиновники.
Если бы Чжуэй не напомнила, Янь Жожу почти забыла об этом.
На этот раз вместе с послами прибыл и сам принц ху — Чжуся То. Его отец был нынешним правителем ху.
Чжуся То был уже под сорок, с глубоко посаженными глазами, густой бородой и худощавым телосложением. Его густые брови нависали над пронзительными глазами, и он совсем не производил впечатление добродушного человека.
Пир устроили в главном зале Цянькан. К ночи там зажглись сотни фонарей и свечей, и огромный зал стал светлым, словно днём.
С тех пор как Великая Янь и ху заключили договор о перемирии, границы между двумя народами оставались спокойными, и уже много лет не было ни малейших стычек.
Войны всегда истощают страну и её народ. Как гласит древнее стихотворение: «Один полководец достигает славы, а десятки тысяч костей гниют в земле». Император Цяньцзин, конечно же, не желал видеть своего народа в беде и всеми силами старался сохранить мир на границах.
Однако его здоровье так и не восстановилось полностью. Несмотря на то что придворные лекари заботились о нём с величайшим вниманием, болезнь, пришедшая стремительно, уходила медленно и мучительно. Сам император уже ощущал, что его силы угасают.
Ху славились своими песнями и танцами, их нрав был страстным и открытым. На этот раз они преподнесли императору нескольких танцовщиц — все юные, стройные, с изящными движениями и томными взглядами, способными очаровать даже Янь Жожу, которая невольно задержала на них взгляд.
После трёх кругов возлияний гости начали веселиться, звон бокалов сливался в единый шум, и вскоре многие уже чувствовали лёгкое опьянение.
Чжуся То поднялся и направился к императору с кубком в руке:
— Пью за то, чтобы наши народы вечно жили в мире и никогда больше не вели войн!
Император поднял свой кубок в ответ. Хотя лекари строго запрещали ему пить вино, он всё же осушил его до дна.
Едва он поставил кубок на стол, как Чжуся То, пошатываясь, вышел в центр зала. Его походка стала неуверенной — казалось, он уже пьян.
Все взгляды в зале обратились на него: одни насмешливо смотрели на его непристойное поведение, другие холодно и пристально изучали этого иноземного принца.
Чжуся То выпрямился и поклонился императору по обычаю ху:
— Ваше Величество! Мы прибыли сюда не только выразить дружбу, но и просить об одном деле.
— О чём речь? — мягко усмехнулся император Цяньцзин, чуть приподняв подбородок и прищурившись на стоявшего внизу, будто пьяного, Чжуся То.
— Я хочу попросить у вас в жёны принцессу! Ранее Великая Янь обещала нашему народу выдать замуж принцессу. Прошло уже столько лет — пора исполнить обещание!
С этими словами Чжуся То обвёл взглядом всех присутствующих. Его глаза были теперь совершенно трезвыми — и в них не осталось и следа опьянения.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Лишь музыка продолжала играть, но все разговоры стихли.
Императрица Сюй, сидевшая рядом с императором, недовольно нахмурилась, услышав дерзость Чжуся То, и тут же повернулась, чтобы уловить выражение лица мужа.
Под ярким светом сотен свечей император Цяньцзин окинул взглядом зал. Все гости сидели, затаив дыхание, никто не осмеливался издать ни звука.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся император. — Великая Янь — великая держава, и слово наше твёрдо. Принц может быть спокоен.
Уголки губ Чжуся То дрогнули в усмешке, и он снова поклонился:
— Я прошу не какую-нибудь подделку под принцессу, а именно вашу родную дочь, государь. Не вздумайте отвертеться.
Лицо императора потемнело. С древних времён при заключении союзов через брак в качестве невесты отправляли девушку из императорского рода, давая ей лишь титул принцессы. Очень редко случалось, чтобы настоящую принцессу выдавали замуж за иноземца. А у Цяньцзина была всего одна дочь — Янь Жожу. Он ни за что не согласился бы отпускать её одну в чужие земли.
— Принц пьян, — сказал император. — Ван Цин, проводите его в покои отдохнуть.
Главный евнух Ван Цин тут же понял намёк и, махнув нескольким младшим слугам, направился вниз, чтобы увести гостя.
Но Чжуся То резко оттолкнул подошедших евнухов — один из них, хрупкий и тонкий, упал на пол, распластавшись на спине.
— Бах!
Чжуся То швырнул кубок на пол и громко произнёс:
— Я не пьян! Отвечайте прямо: да или нет?
Зал взорвался шумом. Янь Жожу сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Её взгляд тяжело упал на Чжуся То, который, воспользовавшись вином, начал своё выступление. Это явно не было спонтанным решением — скорее всего, они давно всё спланировали, чтобы разорвать договор о перемирии.
— Я обещал выдать замуж принцессу, — холодно произнёс император, поднимаясь с места, — но никогда не говорил, что это будет моя родная дочь. Принц сегодня явно пытается выставить меня в невыгодном свете.
— Значит, вы отказываетесь? — процедил Чжуся То, вернувшись на своё место. Он взял кувшин с вином и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка, после чего небрежно уселся на пол, скрестив ноги.
— У меня есть одна новость, которой я хотел бы поделиться со всеми вами.
— Ваш знаменитый генерал Фэн Шоуи тайно сговорился с ди и был казнён по приказу императора!
Эти слова вызвали настоящий переполох. Гости загудели, обсуждая потрясающее известие.
Император замер на месте, одной рукой опершись о стол. В груди у него застрял ком — весь день он старался скрыть дело генерала Фэна, чтобы не вызывать паники среди народа. И вот теперь всё стало достоянием общественности самым унизительным образом.
— Ди уже готовы вторгнуться на земли Янь! Их конница жаждет боя! А ваши солдаты? Смогут ли они противостоять клинкам ди? Если вы сами не можете защитить свои границы, как вы смеете говорить о мире и дружбе с нами?
— Народ, нарушающий обещания, вызывает у меня презрение!
Да, именно этого он и добивался — разорвать договор, подумала Янь Жожу, побледнев. Воспоминания прошлой жизни хлынули в сознание.
В ту жизнь она умерла, когда Великая Янь уже клонилась к гибели. Первым звоночком стал несправедливый приговор генералу Фэну, а настоящим началом краха стало разрывание договора с ху. Тогда империя оказалась зажатой с двух сторон, а на юге разразилось наводнение. Великая Янь словно блуждала во тьме, не видя ни проблеска надежды, задыхаясь в отчаянии.
Голос внутри неё кричал: «Нет! Нельзя допустить, чтобы всё повторилось!»
— Отец! — внезапно вскричала девушка, сидевшая внизу.
Все удивлённо обернулись к ней. Её лицо было бледным, в волосах поблёскивала золотая подвеска-бупяо, чей конец всё ещё слегка колыхался. Её губы, подкрашенные алой помадой, сжались в тонкую линию, а взгляд был устремлён прямо на отца.
— Ван Цин, — тихо произнёс император Цяньцзин, опередив дочь, — отведите принцессу в её покои.
Янь Жожу увезли из зала Цянькан, и она не знала, чем закончится этот пир, полный гостей.
Дорога до её покоев была недолгой, но она шла словно сквозь туман. Отказавшись от паланкина, она настояла на том, чтобы идти пешком. В голове царила пустота, мысли путались.
Она подняла глаза к бездонной чёрной ночи, и в её взгляде не было ничего, кроме безысходности.
«Что делать? Есть ли ещё шанс всё изменить?»
Чжуэй шла следом за принцессой. Она вспомнила дерзкого Чжуся То — грубого, пошлого мужчину средних лет, который осмелился претендовать на руку принцессы. Как он смеет!
— Принцесса, не волнуйтесь! Его Величество ни за что не отдаст вас замуж за этого варвара! Такого наглеца обязательно накажут!
Чжуэй говорила с твёрдой уверенностью, но слёзы уже навернулись у неё на глазах.
Янь Жожу покачала головой и горько усмехнулась. Если бы её жертва действительно могла спасти Великую Янь, она бы пошла на это без колебаний. Но, скорее всего, всё это лишь предлог для ху развязать войну.
Она закрыла глаза и тяжело вздохнула.
* * *
Всего за одну ночь весть о том, что в Бяньчэне всё изменилось, разлетелась повсюду.
На следующий день на утренней аудиенции все чиновники говорили только об этом. Они разделились на два лагеря: одни настаивали на мире и предлагали выиграть время для подготовки, другие требовали немедленной войны, считая, что уступки ху приведут к ещё большим бедам.
Император Цяньцзин был в отчаянии. Ночью императрица Сюй перевела Янь Жожу в свой дворец Жуйкан, опасаясь, что император в гневе или отчаянии всё же отдаст дочь в жёны Чжуся То.
Но на самом деле в этом не было нужды. Разве мать любит дочь больше, чем отец? Цяньцзин ни за что не пожертвовал бы единственной дочерью ради политических интересов.
Наследный принц Янь Ли и его супруга Сяо Цзяжоу спешили в дворец Жуйкан. Они тоже присутствовали на пиру прошлой ночью и не спали всю ночь. Сразу после аудиенции Янь Ли направился к матери.
— Ваше Величество, наследный принц вернулся с аудиенции, — тихо доложила Сянчжи, входя в покои.
Императрица Сюй обнимала Янь Жожу и плакала. Услышав слова служанки, она тут же посмотрела к двери и, увидев сына, встревоженно спросила:
— Ну как? Что говорили чиновники на аудиенции?
Янь Ли поклонился матери и, взглянув на сестру, тяжело вздохнул:
— Одни за мир, другие за войну.
— За мир?! — воскликнула императрица. — Они что, всерьёз хотят отправить Жожу в эту дикую землю?!
Она взволновалась до такой степени, что её глаза снова наполнились слезами, а плечи задрожали от гнева.
Янь Ли опустил голову. Он чувствовал себя беспомощным. Он — будущий император, мужчина, на которого возложена судьба империи, — не мог защитить даже собственных близких.
По дороге домой он молчал. Летняя жара стояла удушающая, а в паланкине было особенно душно. Пот струился по его лицу, и настроение было хуже некуда.
Наследная принцесса Сяо Цзяжоу несколько раз пыталась что-то сказать, но каждый раз замолкала.
Янь Ли сидел с закрытыми глазами, будто размышляя. Наконец он произнёс:
— Говори, если есть что сказать.
Сяо Цзяжоу склонила голову. Её мягкий, нежный взгляд упал на исхудавшее лицо мужа, и она тихо заговорила:
— Отец и мать очень любят принцессу, как и мы с вами. Но сейчас Великая Янь стоит на грани войны с ди. У нас нет сил одновременно бороться и с ху. Если можно хоть как-то отсрочить конфликт… это было бы разумно.
Янь Ли открыл глаза и посмотрел на неё:
— Каким образом?
Сяо Цзяжоу опустила глаза, не решаясь встретиться с ним взглядом, и ещё тише произнесла:
— Можно временно согласиться на просьбу Чжуся То, а потом откладывать свадьбу…
Она замолчала, кусая губы, и через некоторое время добавила:
— Это лишь временная мера. Принцессу на самом деле никто не собирается выдавать замуж.
Взгляд Янь Ли стал ледяным. Сегодня на аудиенции главными сторонниками мира были представители клана Сяо, а её отец Сяо Чанчэн особенно красноречиво настаивал на том, чтобы сначала умиротворить ху.
Неужели отец передал ей указания? Или его дочь просто решила выступить в роли посредника?
Янь Ли прикрыл рот кулаком и закашлялся.
Сяо Цзяжоу больше не осмеливалась говорить. Она быстро протянула ему платок и осторожно похлопала по спине, пока приступ не прошёл.
Вздохнув, она замолчала на весь остаток пути.
Лу Жуцин вернулся домой в ярости. Он пнул дверь так сильно, что та громко хлопнула, но и этого ему было мало. Усевшись, он взял поданный слугой чай, сделал глоток и с досадой воскликнул:
— Эти ху уже не считают Великую Янь великой державой! Их замыслы ясны как день. Если мы сейчас уступим, в будущем нас ждут одни беды! Эти сторонники мира — трусы! Их место не при дворе!
Вчера вечером Лу Юаньчжэ не был на пиру, но всё равно узнал обо всём.
Он тут же написал письмо Янь Жожу. Обычно скупой на слова, на этот раз он написал несколько страниц. По сути, всё сводилось к одному: ху просто ищут повод разорвать договор, и принцессе следует сохранять спокойствие и не принимать поспешных решений.
Лу Юаньчжэ писал, делал паузы, задумчиво смотрел на мерцающий огонёк свечи и вдруг вспомнил взгляд Янь Жожу — всегда такой уверенный, спокойный, будто она ничего не боится.
«А сейчас? — подумал он. — Испугается ли она на этот раз? Сможет ли император защитить её?»
Он немного подумал и, прежде чем поставить подпись, рядом со своим именем добавил несколько слов: «От союзника».
Ранним утром, пока ещё не рассвело, письмо уже отправили во дворец.
Шэнь Жань выглянул из соседней комнаты, увидел Лу Юаньчжэ и, хитро прищурившись, поманил его пальцем.
Когда тот подошёл, Шэнь Жань с вызывающим видом спросил:
— Говорят, принцессу собираются выдать замуж за ху? Ты что, не собираешься вмешаться?
— Вмешаюсь. Конечно, вмешаюсь, — твёрдо ответил Лу Юаньчжэ, даже не задумываясь.
Его лицо было серьёзным, и он явно не шутил. Шэнь Жань, зная, что Лу Юаньчжэ человек слова, съёжился и кашлянул:
— Делай, что считаешь нужным, только не говори об этом генералу Лу. Это ведь не игрушка.
Лу Юаньчжэ брезгливо посмотрел на него — он знал, что Шэнь Жань трус, и не стал с ним больше разговаривать.
— Если понадобятся деньги на подкуп, у меня есть! — крикнул Шэнь Жань ему вслед.
Как необычно! Скупой до мозга костей Шэнь Жань вдруг решил раскошелиться! Лу Юаньчжэ обернулся и едва заметно усмехнулся.
Письмо, пройдя через несколько рук, достигло Янь Жожу лишь к полудню.
http://bllate.org/book/6541/623725
Готово:
