— Ваше величество! Ваше величество!
Ван Цин, держа зонт, спешил вслед за императором. Крупные дождевые капли хлестали по телу, пронизывая до костей холодом.
Чиновники и военачальники, только что беседовавшие с императором Цяньцзином в его кабинете, тоже поспешили за ним.
Дождь превратил землю в сеть мелких ручьёв; множество ног вздымало брызги, разбрызгивая воду во все стороны.
За главными воротами дворца в дождь коленопреклонённо стояли ещё несколько десятков чиновников.
Сердце императора Цяньцзина сжалось. Медленно выйдя за ворота, он мрачно оглядел собравшихся.
Во главе стоял Сяо Чанчэн. Все чиновники тут же припали к земле и громко воззвали:
— Да здравствует Ваше величество! Молим ниспослать указ!
«Ваше величество?» — горько усмехнулся император. В его глазах уже не горел огонь — лишь тусклый закат. Какой же он император, если его собственные подданные вынуждают его к решению?
Янь Жожу пыталась подойти, но её остановили царские стражи. Сквозь изогнутые ворота она видела лишь плотную завесу дождя.
На небе вспыхнули серебристые зигзаги молний, за которыми последовал оглушительный раскат грома.
Во тьме сердце императора всё глубже погружалось в отчаяние. Ветер гнал косые струи дождя на его плащ, и капли медленно стекали с краёв.
Дождь шумел, но за воротами дворца воцарилась зловещая тишина.
Именно в этот момент появился юноша.
Ему едва исполнилось двадцать. Длинные, чуть раскосые глаза, чёрные волосы, собранные на затылке шёлковой лентой, и свободные, небрежно сидящие на нём зелёные одежды. Он шаг за шагом приближался сквозь ливень.
Его одежда промокла насквозь, с кончиков волос стекала вода. Лу Юаньчжэ опустился на колени перед императором Цяньцзином, а затем поднял подбородок — чёткая линия шеи обрисовалась в свете молнии.
— Слуга Лу Юаньчжэ осмеливается просить у Вашего величества одну милость! Прошу даровать её!
Император Цяньцзин внимательно взглянул на незнакомого юношу. В его глазах вспыхнул такой огонь, что император вспомнил прежние времена — когда он сам, в юности, с мечом в руке, сметал всё на своём пути.
— Какую милость?
Лу Юаньчжэ, не моргнув, встретил сложный взгляд императора. Сложив руки, он снова припал ко лбу:
— Прошу Ваше величество даровать мне руку старшей принцессы!
Толпа замерла. Затем раздался гул изумления.
Сквозь густую дождевую пелену Лу Юаньчжэ и император Цяньцзин смотрели друг на друга: первый — с непоколебимой решимостью, второй — с осторожным недоверием.
— Повтори-ка.
— Слуга Лу Юаньчжэ просит Ваше величество даровать мне руку принцессы! — искренне произнёс он. — Наши чувства глубоки и искренни. Молим о милости!
Дождь безжалостно хлестал по нему. Вода стекала по лбу, спускалась по бровям и застилала глаза.
Император Цяньцзин нахмурился. Он слышал это имя — разве не о нём пели ту детскую песенку в палатах императрицы?
Говорили, будто репутация этого юноши оставляет желать лучшего. Но сейчас, глядя на него, император чувствовал: перед ним не лукавый интриган, а человек прямой и честный.
— Наглец! — взревел Сяо Чанчэн. — Какая у тебя дерзость?! Кто ты такой, чтобы свататься к принцессе? Ты и в подметки ей не годишься!
Сяо Чанчэн со своими людьми коленопреклонённо стоял здесь, чтобы вынудить императора согласиться на их условия — это была отчаянная уловка. И вот, когда всё почти удавалось, этот выскочка вмешался.
Лу Юаньчжэ поднял глаза и холодно уставился на Сяо Чанчэна. В уголках губ мелькнула насмешливая улыбка.
— Решать, достоин я или нет, будет только Его величество. А тебе, Сяо-да-жэнь, здесь не место для суждений. Или, может, ты считаешь себя настолько могущественным, что можешь решать за императора?
Сяо Чанчэн в ярости сверкнул глазами и тут же повернулся к императору:
— Ваше величество! Слуга ни в коем случае не имел в виду ничего подобного! Прошу не верить словам этого дерзкого юнца!
Сегодняшнее коленопреклонение перед дворцом — рискованный ход. Если удастся — император выдаст дочь замуж, клан Сяо получит славу верных и прямодушных слуг, и никто не сможет затмить их влияние. Если провалится — император накажет их всех, и партия Сяо понесёт тяжёлое поражение.
— Сяо-да-жэнь, вам, видимо, не по себе? — с усмешкой заметил Лу Юаньчжэ. — Раз вы невиновны, зачем так торопитесь оправдываться?
Сяо Чанчэн давно не слышал подобных насмешек в свой адрес — да ещё от какого-то юнца! Он указал на Лу Юаньчжэ дрожащим пальцем:
— Я объясняю всё императору из уважения! Ты же, молокосос, не знаешь ни границ, ни приличий!
Он изобразил скорбь истинного патриота:
— Осада Бяньчэна длится уже больше месяца! Великая Янь, стоявшая столетиями, рискует пасть из-за вашего упрямства! Если погибнет столица, ты станешь преступником перед всеми поколениями! Подумай, юнец, хватит ли тебе сил нести это бремя!
Лу Юаньчжэ молчал, пока Сяо Чанчэн не закончил свою пафосную речь. Затем он медленно захлопал в ладоши — три чётких хлопка.
— Неужели, Сяо-да-жэнь, вам не снятся кошмары по ночам? Кто настоящий преступник перед Великой Янь — вы прекрасно знаете сами.
Сяо Чанчэн на миг замолчал, вытер лицо и, спрятав руки за спину, бросил:
— Моя совесть чиста! Мы здесь ради блага государства, а не ради личной выгоды, как некоторые!
Лу Юаньчжэ громко рассмеялся. Затем, повернувшись к императору, твёрдо произнёс:
— Прошу даровать мне руку принцессы! У меня есть триста отборных воинов — все храбры и закалены в боях. Я готов лично возглавить отряд и снять осаду с Бяньчэна!
В этот момент Янь Жожу наконец прорвалась сквозь толпу стражи.
Перед ней разворачивалась эта сцена.
Отряд в триста человек против целой осаждённой крепости? Либо безумие, либо самоубийство.
Лу Юаньчжэ поднял глаза и увидел бледную девушку у ворот. Она выглядела хрупкой, особенно после недавних лишений — только её упрямый взгляд оставался прежним.
Он всегда чувствовал: за внешним величием и почестями эта принцесса живёт в муках, но не желает никому показывать свою боль.
В тот раз он принёс ей конфеты — просто подумал, что сладость хоть немного смягчит её сердце. А история про мальчика, который не отпускал его, — просто выдумка, чтобы она улыбнулась.
Их взгляды встретились. В глазах Янь Жожу читалось смятение. Пальцы, сжимавшие ручку зонта, побелели от напряжения.
Лу Юаньчжэ едва заметно улыбнулся и протянул ей руку, слегка кивнув подбородком.
Все взгляды тут же обратились на них. Ходили слухи, что старший сын рода Лу и старшая принцесса связаны чувствами, но никто не знал, правда это или нет.
В том числе и Сяо Чанчэн, который лично приказал своим людям распустить ту грязную детскую песенку.
Янь Жожу медленно подошла ближе. В голове царил хаос, мысли сплелись в неразрывный клубок.
Лу Юаньчжэ не отводил от неё глаз. Когда она оказалась рядом, он без колебаний сжал её ладонь.
Янь Жожу вздрогнула, будто её ужалило.
Его рука была мокрой от дождя, но ладонь горела жаром. Грубые мозоли на пальцах и ладони выдавали в нём воина.
Взгляд Лу Юаньчжэ стал тёплым. Он крепко держал её за руку и обратился к императору:
— Ваше величество, дайте мне шанс. И дайте шанс принцессе.
Тишина повисла над толпой. Наконец император Цяньцзин произнёс:
— Да будет так. Я дарую тебе меч императора. Любой военачальник, увидев его, будет обязан подчиниться, как если бы перед ним стоял я сам. Также я жалую тебе титул генерала Сюаньвэй. Завтра же отправляйся в Бяньчэн. Если вернёшься живым и с победой — станешь женихом принцессы. Я лично проведу свадьбу.
— Ваше величество! Нельзя! — закричал Сяо Чанчэн, бледнея. Он бросился на землю, стуча лбом. — Умоляю, не делайте этого!
Император Цяньцзин лишь бросил на него один взгляд и, не оглядываясь, направился обратно во дворец.
Он никогда и не собирался выдавать Янь Жожу замуж за чужеземца. Теперь же появился достойный претендент — и повод избежать позора. Если этот юноша действительно вернётся победителем, он сможет спокойно передать дочь в его руки.
Дождь постепенно стих. В воздухе повис запах мокрой земли.
Лицо Сяо Чанчэна исказилось от ярости. Он смотрел вслед уходящему императору, потом резко обернулся и бросил на Лу Юаньчжэ взгляд, полный ненависти.
— Ты, видимо, считаешь себя богом войны? Это не подвиг — это самоубийство!
И правда, если бы осаду Бяньчэна можно было снять легко, её бы уже сняли. Какой-то юнец с сотней воинов — что он может?
Лу Юаньчжэ не стал отвечать на оскорбление. Он лишь спокойно произнёс:
— Если я погибну, то, по крайней мере, Сяо Шицзы составит мне компанию в загробном мире. Советую вам, Сяо-да-жэнь, не шевелиться, если хотите, чтобы ваш сын остался жив.
Сяо Чанчэн резко фыркнул, махнул рукавом и ушёл, кипя от злости.
На следующее утро Лу Юаньчжэ собрал своих воинов и немедленно выступил в путь.
Менее чем триста всадников выстроились в колонну на ещё мокрой дороге за городом — словно длинный клинок, направленный вдаль.
Это был уже второй раз за последние месяцы, когда Янь Жожу приходила провожать кого-то за городские ворота.
Лу Юаньчжэ в доспехах выглядел совсем иначе — теперь в нём чувствовалась та же отстранённая гордость, что и в прошлой жизни, когда они впервые встретились. Его тонкие губы были сжаты в прямую линию, а прямой нос отбрасывал лёгкую тень в утреннем свете.
Он выпил прощальный кубок с воинами, затем с силой швырнул его на землю. Глиняная посуда разлетелась на осколки, и остальные последовали его примеру. Звон разбитой глины слился в единый хор.
В воздухе повис аромат крепкого вина — резкий, но бодрящий.
Лу Юаньчжэ сел на коня, вытер уголок рта и посмотрел вниз — на Янь Жожу. Его взгляд, только что такой суровый, смягчился.
— Принцесса, нам пора. Возвращайтесь во дворец.
Он старался говорить тихо, но солдаты с острым слухом уже начали подначивать:
— Генерал Сюаньвэй! Ты же уезжаешь! Неужели не скажешь своей невесте ничего тёплого?
Щёки Янь Жожу вспыхнули. Она опустила голову.
— Заткнитесь! Кто ещё заговорит — получит палками!
Лу Юаньчжэ прикрикнул на солдат, но тут же смягчил голос:
— В лагере они привыкли к грубости. Не принимайте близко к сердцу.
— Так все в лагере такие? — спросила Янь Жожу, касаясь пылающего лица.
Лу Юаньчжэ на миг замер, не ожидая такого вопроса.
— Да.
Янь Жожу хитро прищурилась и вдруг рассмеялась:
— А ты сам такой?
— Э-э… — Лу Юаньчжэ растерялся.
— Ещё хуже! — вмешался Шэнь Жань, стоявший рядом.
— Врешь! — Лу Юаньчжэ пригрозил ему кнутом.
Солдаты снова зашумели:
— Генерал защищает жену!
«Да что они такое говорят!» — подумала Янь Жожу, но щёки снова залились румянцем.
— Кхм-кхм, — кашлянул Лу Юаньчжэ, строго глянув на самых шумных, но уголки его губ предательски дрогнули. — Время идти. Прощайте, принцесса.
Янь Жожу кивнула:
— Обязательно вернись живым.
Отряд из нескольких сотен всадников постепенно исчез вдали.
Сердце Янь Жожу тяжело упало. Щёки, ещё недавно горевшие от смущения, остыли под прохладным ветром.
Путь предстоял опасный, и все считали, что миссия обречена на провал. Но вспомнив план, который Лу Юаньчжэ рассказал ей прошлой ночью, она сжала кулаки — шанс на победу всё же был.
Шэнь Жань стоял рядом, глядя вдаль. Потом пожал плечами:
— Принцесса, пора возвращаться.
Янь Жожу кивнула. Повернувшись, она невольно задержала взгляд на лице Шэнь Жаня — оно было по-настоящему прекрасным.
«Значит, у Лу Юаньчжэ и правда есть такой красивый слуга? Неужели слухи правдивы?»
— Принцесса? — удивлённо переспросил Шэнь Жань.
Янь Жожу опомнилась, выпрямилась и кивнула:
— Да, возвращаемся.
Шэнь Жань почесал нос. Они сели в разные кареты и направились обратно в город.
Карета подпрыгивала на ухабах. Янь Жожу поправила абрикосовый шёлковый плащ и наклонилась вперёд, приоткрыв занавеску.
Холодный ветер проник в щель, обдав её ледяной влагой.
Она невольно втянула голову в плечи.
http://bllate.org/book/6541/623727
Готово:
