Вопросы, терзавшие императора Цяньцзина, и его колебания наконец обрели ответ: пламя войны между Великой Янь и ди уже вспыхнуло. Даже если бы он пожелал избежать конфликта, было уже слишком поздно.
С самого основания Великой Янь войны почти не прекращались. На северо-западе — ди, на севере — ху, на юго-западе — юэ, а у побережья — островитяне. Все они не сводили глаз с границ империи и не раз вторгались на её земли. Сотни лет лучшие воины Янь отдавали жизни, защищая родину.
Иногда ему даже казалось: эти варвары нападают лишь потому, что их урожаи пропали, засуха выжгла степи, скоту нечего есть, а старикам и детям не хватает хлеба. Он мог бы снизойти, отправить им продовольствие и помочь пережить бедствие — тогда конфликт разрешился бы без пролития крови.
Но он — Сын Неба, император, владыка Поднебесной. Великая Янь — великая держава, и ей нельзя гнуть спину, терять величие и уронить достоинство.
К тому же человеческая натура не выдерживает испытаний. Если сегодня он окажет помощь в беде, что будет завтра? Их требования станут бездонной пропастью, и чем дальше — тем дерзостнее. А что тогда останется ему делать?
Цяньцзин смотрел на мерцающий огонёк свечи и в последний раз обдумал всё.
Через мгновение он принял решение. Давно написанный указ, лежавший на столе, наконец получил печать с алой императорской визой.
— Министр Сяо, примите указ, — произнёс император, после чего его сотряс сильный приступ кашля. Щёки его покраснели, и он с трудом выдавил: — Яньчэнь, Бяньчэн — важнейший пограничный город. Его судьба напрямую влияет на положение во всей Великой Янь. Одно неверное движение — и всё рухнет. Будьте предельно осторожны.
Сяо Яньчэнь опустился на колени и, подняв руки, принял тяжёлый указ.
— Слуга принимает указ. Ваше Величество может быть спокойны: я постараюсь изо всех сил и непременно вернусь с победой.
В последнюю ночь июня, глубокой ночью, Сяо Яньчэнь в полном боевом облачении поспешил в лагерь. Занавес над бурными временами Великой Янь начал медленно подниматься.
Летние сверчки не умолкали, наполняя ночь тревожным гулом. В такую жаркую и тревожную ночь многие не могли уснуть.
Автор говорит:
Лу Юаньчжэ: Признавать ошибки — это не для меня. Только упрямство помогает мне жить.
Шэнь Жань: Ладно-ладно, господин, продолжайте стоять на коленях.
Лу Жуцин: Ха! Неужели мой кнут ослаб? Эй, подайте ещё два ремня!
Янь Жожу: Лу — страшная семья...
Люблю всех ангелочков, читающих мою историю. Писать для вас — радость (*^▽^*). Целую (？ω？)
На следующее утро, едва рассвело, Янь Жожу разбудил настойчивый стук в дверь.
Завернувшись в лёгкое одеяло, она с трудом села. Сквозь сон она слышала голос служанки Чжуэй и, кажется, ещё кого-то — брата Янь Чжэ.
— Сестра! Сестра!
Янь Жожу распахнула дверь и увидела перед собой Янь Чжэ с сияющим лицом. На нём были доспехи, на ногах — армейские сапоги, а в руках — шлем с алым кисточным султаном. Высокий от природы юноша в воинском облачении выглядел ещё более статным, и даже его мальчишеская наивность будто исчезла.
— Смотри! — Янь Чжэ сделал круг перед сестрой. — Я отправляюсь с войском в Бяньчэн!
Янь Жожу изумилась.
— Что ты сказал?
— В Бяньчэне не хватает войск, и я иду туда в подкрепление. Мы выступаем немедленно! Наконец-то я попаду на передовую!
Он с гордостью хлопнул себя по груди.
— Настоящий мужчина обязан служить своей родине!
Сердце Янь Жожу сжалось. Генерал Фэн Шоуи, защитник Бяньчэна, уже мёртв, но отец скрывает это, не объявляя официально. На самом деле, подкрепление отправляется не просто на помощь, а чтобы взять под контроль хаос в городе и подавить сторонников генерала Фэна. Лишь после этого станет известна правда о его смерти.
Она вдруг всё поняла: в этой жизни слух о том, что Фэн погиб в ночь на седьмое число седьмого месяца, был ложью с самого начала! Как она раньше не догадалась?
— Сестра? О чём ты задумалась? — Янь Чжэ наклонился и помахал рукой перед её рассеянным взглядом. Увидев её тревогу, он решил, что она боится за его жизнь, и почувствовал тепло в груди.
— На этот раз главнокомандующим назначен Сяо Яньчэнь. В детстве он мог наизусть пересказать любую стратегию, а теперь изучил все военные трактаты Поднебесной. Сестра, можешь быть совершенно спокойна — мы обязательно вернёмся живыми!
Он сиял, будто отправлялся не на кровавое поле боя, где каждый миг может стать последним, а в обычное путешествие с друзьями.
Его уверенность передалась и Янь Жожу. Она положила руку ему на плечо.
— На войне всё серьёзно. Ни в коем случае не рискуй без нужды. Сестра будет ждать тебя в столице.
Она знала: отец намеренно испытывает Янь Чжэ. Тот — сын рода Янь, и в будущем ему суждено стать опорой государства. Поэтому император и отправляет его в Бяньчэн. Путь будет труден, но это неотвратимая судьба Янь Чжэ.
Юноша поднял глаза и посмотрел прямо в глаза сестре.
— Я обязательно запомню твои слова. И буду часто писать тебе из Бяньчэна.
Затем он взглянул на восток, где уже начинало подниматься солнце, и поклонился.
— Армия вот-вот выступит. Прости, сестра, мне пора. До встречи!
Его юный, полный сил силуэт постепенно удалялся. Пробежав немного, Янь Чжэ вдруг обернулся и замахал рукой стоявшей у ворот дворца Янь Жожу.
Та невольно улыбнулась. Для неё фронт — это ад, полный убийств и крови, а для Янь Чжэ — место, где можно прославиться и проявить себя.
Разное положение — разный взгляд на одно и то же.
Когда солнце взошло высоко, его тёплые лучи озарили землю. К северным воротам столицы выстроились десятки тысяч воинов в чёрных доспехах, с двусторонними мечами в руках. Их ряды, как бескрайний лес кедров, уходили вдаль.
Главнокомандующий Сяо Яньчэнь стоял на жертвенном помосте и завершил ритуал перед походом.
Он поднял знамя и громко воззвал:
— Ди захватили наши города, убили наших людей, грабили и творили злодеяния без меры! Кровавая вражда между Великой Янь и ди не знает прощения! Хотите ли вы отомстить?!
— Хотим! — дружно ответили воины.
Загремели барабаны, протрубили трубы, и знамёна захлопали на ветру. Армия двинулась по широкой дороге на север.
Вокруг собрались провожающие. Жёны прощались с мужьями, матери — с сыновьями, дети махали отцам. Слёзы блестели на глазах, но в сердцах горела надежда. Эти мужчины, ещё вчера — опора семей, сегодня стали опорой государства. Оставив позади все земные привязанности, они шли защищать Родину.
Янь Жожу, быстро умывшись и оседлав коня, прибыла к северным воротам уже после того, как армия исчезла из виду. Лишь следы копыт на дороге напоминали, что здесь прошли воины.
Не успев проститься с братом, она ощутила лёгкую грусть. Держа поводья, она долго смотрела вдаль по пыльной дороге.
Вокруг ещё толпились люди, тоже всматриваясь в горизонт. На их лицах застыли свежие слёзы.
Молодая женщина лет двадцати с опухшими от плача глазами крепко сжала губы и, убедившись, что армия уже скрылась из виду, тяжело вздохнула и повернулась к подруге:
— Новость о походе пришла внезапно — лишь под утро постучали в дверь. К счастью, у нас есть оберег из храма, освящённый настоятелем. Он непременно защитит моего мужа.
Янь Жожу бросила на неё взгляд. Видно, супруги любят друг друга. Жена так переживает за мужа, что вручает ему оберег, моля о его возвращении. Раньше сама Янь Жожу не раз так поступала.
Она мягко улыбнулась, подняла глаза к ясному небу и глубоко выдохнула.
— Госпожа Янь, что вы здесь делаете? — раздался за спиной звонкий мужской голос.
Янь Жожу обернулась и увидела Лу Юаньчжэ. Тот стоял, скрестив руки, в тёмно-узорчатом парчовом халате и с лёгкой усмешкой смотрел на неё.
Чтобы скрыть её истинное происхождение, он нарочно не назвал её принцессой, а обратился по-простому.
Она вышла из дворца не только чтобы проводить брата, но и чтобы лично поговорить с Лу Юаньчжэ. Раз они встретились — отлично.
— Господин Лу, какая удача! Не хотите ли присесть со мной за чашкой чая?
Сегодня Лу Юаньчжэ был одет особенно изысканно: широкие рукава, длинный халат, пояс с нефритовой подвеской, чёрные волосы аккуратно собраны в простой узел — именно так одевались учёные и поэты Великой Янь. Вспомнив поэтический салон в доме Цяо, Янь Жожу удивилась: тогда его наряд показался ей необычным. Теперь она поняла — в прошлой жизни она запомнила его другим: в воинском облачении, одинокого всадника, возвращающегося в столицу. И с тех пор считала, что таков его обычный облик.
Но Лу Юаньчжэ в возрасте чуть за двадцать оказался куда более человечным, чем она думала.
Они снова оказались в той самой таверне на улице Сяолун. Был уже полдень, и в зале было оживлённо. Официант сновал между столами. Лу Юаньчжэ вошёл и бросил на стойку мелкую серебряную монету.
— Хозяин! — Он оперся на стойку и окинул взглядом полки с кувшинами. — Подай мне две чарки рисового вина и несколько закусок.
Затем он взглянул на Янь Жожу.
— Дамы не пьют крепкое. Принеси ей чашку сладкого рисового отвара.
Они сели за тот же столик на втором этаже у окна. С обеих сторон стояли ширмы с изображениями гор и рек — почти как отдельная комната.
— Это вино варят прямо здесь, — сказал Лу Юаньчжэ, распахивая окно и глядя на улицу. — Вкус чистый и насыщенный, поэтому я частый гость.
Он постукивал складным веером по столу. Видно, несколько дней под домашним арестом порядком его поднадоели, и теперь он явно наслаждался свободой.
Улица Сяолун находилась в северо-западной части столицы. Здесь жили ремесленники и купцы; знать сюда не заезжала. Но улицы кишели людьми, лавки стояли вплотную друг к другу, а торговцы с корзинами выкрикивали свои товары — повсюду чувствовалась живая, настоящая жизнь.
Хотя Янь Жожу и не была затворницей, эта часть города ей почти не знакома. Теперь же она с интересом оглядывалась вокруг.
Вскоре официант принёс заказ. Горячий отвар дымился в чашке, в беловатой жидкости плавали два яйца всмятку, и аромат разносился по всему залу.
Янь Жожу попробовала — вкус оказался даже лучше, чем у придворных поваров.
Лу Юаньчжэ поднял бровь и отправил в рот ломтик тушёной говядины.
— Вкусно, правда? Не так ли, как всё, что вы ели раньше?
Она кивнула.
— Во дворце сначала проверяют, безопасно ли блюдо, потом — насколько оно изысканно и из каких дорогих ингредиентов приготовлено. А вкус — это уже в последнюю очередь.
Она приободрилась и даже выпила с ним полчарки. Вино оказалось сладким, и в груди разлилось приятное тепло.
— Видите тех мужчин? — Лу Юаньчжэ, пригубив вино, указал веером на улицу. — Не похожи ли они на ху?
Трое высоких мужчин в одежде жителей Центральных равнин выделялись высокими переносицами, глубокими глазами и слегка вьющимися, светлыми волосами.
В последние годы Великая Янь заключила перемирие с новым вождём ху, открыла границы и разрешила торговлю. Многие ху приезжали в столицу торговать, так что их присутствие не удивляло.
— Похоже на купцов, — сказала Янь Жожу, внимательно разглядывая их. — Хотя одеты по-нашему, их происхождение не скроешь.
Лу Юаньчжэ нахмурился, наблюдая, как те о чём-то перешёптываются.
— Это не торговцы. Они точно из знати ху.
Янь Жожу удивилась.
— Откуда вы так уверены?
Он поставил чашку и указал на одного из них.
— Купцы из ху преодолевают тысячи ли, чтобы добраться сюда. Они всегда в дорожной пыли, измучены и спешат по делам. Эти же прогуливаются, будто на прогулке. Да и разве купец не носит с собой денег? Ху не доверяют нашим банкам и предпочитают возить всё при себе. Посмотрите на них — где у них кошельки или мешки?
http://bllate.org/book/6541/623718
Готово:
