Чжао Чжэчэн никак не мог отделаться от странного ощущения, будто что-то не так, хотя и не мог точно сказать, в чём дело. Заметив, что мать, похоже, рассердилась, он поспешил её успокоить:
— Сын лишь так сказал… Просто сердце сжимается от тревоги!
— Да чего тут волноваться? — усмехнулась императрица. — Неужели боишься, что она улетит?
Автор говорит: вторая глава!
В императорском саду, в павильоне Дицуй, наследный принц прислонился к перилам и слушал музыку. Играла для него одна из наложниц высшего ранга Восточного дворца — госпожа Фэн, бывшая служанка, возведённая в это звание после рождения сына, первого незаконнорождённого ребёнка принца.
По всему городу ходили слухи, что именно из-за этой наложницы наследный принц отказывается жениться на Шангуань Хуэй.
Когда сёстры Шангуань подошли к павильону, госпожа Фэн как раз завершила игру. Её пальцы провели по последней струне, и она подняла глаза, нежно улыбнувшись наследному принцу. Тот весь расцвёл, ответив ей таким же взглядом, полным невысказанных чувств.
Шангуань Хуэй всё это видела. Гнев, словно пламя, вспыхнул в её груди, мгновенно лишив разума. Она шагнула вперёд и резко ударила госпожу Фэн по лицу.
Раздался звонкий шлепок, ошеломивший всех присутствующих.
Цзян Цзяхуэй и Лэань, наблюдавшие за этим с небольшого расстояния, вскочили на ноги от изумления.
Наследный принц опомнился последним. Он вскочил и схватил Шангуань Хуэй за запястье, готовую нанести ещё один удар. Его глаза горели яростью, будто он хотел разорвать её на части.
— Что ты делаешь?! — прошипел он сквозь зубы.
Он, должно быть, сошёл с ума! Как он мог задавать такой вопрос? Из-за того, что она дала пощёчину этой презренной женщине, он вышел из себя! Значит, она ему действительно дорога. Шангуань Хуэй смотрела на него, и в её глазах медленно накапливались слёзы. В груди поднималась глубокая печаль.
Принц был старше её на шесть лет. С самого её рождения она считалась обручённой с ним — будущей наследной принцессой. Ради этого статуса она много трудилась. Пока другие благородные девушки играли с горничными или прыгали через верёвочку, её заставляли учиться игре на цитре, письму, чтению и игре в го, чтобы никто не посмел осмеять её за недостатки.
Сначала она ненавидела эту судьбу — она не приносила радости, а лишь отнимала свободу и делала жизнь невыносимо тяжёлой.
Но когда она повзрослела и стала понимать больше, однажды увидев, как принц ласково обращается со своими служанками, как добрый и учтивый джентльмен, она влюбилась. Она мечтала, что этот мужчина станет императором Поднебесной, а она — единственной женщиной, стоящей рядом с ним, величайшей среди всех в Дайюне. Эта мысль наполняла её сердце восторгом.
Она ждала дня своего совершеннолетия, чтобы надеть свадебное платье, стать его женой и родить ему детей. Но когда она достигла возраста пятнадцати лет, он отказался жениться. Она ждала два года: сначала он просто откладывал свадьбу, но со временем всем стало ясно — он вообще не хочет брать её в жёны.
Из-за этого она стала посмешищем всего города. Если бы он просто не любил её, она бы смирилась — ведь достаточно было лишь стать его женой. Она с детства была предназначена стать императрицей и верила, что сумеет покорить его сердце после свадьбы.
Но нет! Оказалось, что он отказывается от неё ради этой ничтожной служанки! Как она могла это вынести?
— Ты ради неё… ради неё… — слёзы текли по щекам Шангуань Хуэй, но гордость не позволяла ей произнести ничего унижающего её достоинство. Ведь она — старшая дочь Дома корейского герцога, рождённая, чтобы стать императрицей! Неужели ей теперь придётся соперничать за любовь с женщиной, вышедшей из служанок?
Но она всё же была женщиной. Та, кого она хотела видеть своим мужем, смотрел на другую с нежностью, а с ней, своей невестой, обращался холодно, как со льдом.
Принц не проявил ни капли сочувствия. Напротив, в его глазах читалось отвращение. Он резко оттолкнул Шангуань Хуэй и подошёл к госпоже Фэн. Осторожно отведя её руку от лица, он увидел, что щёку распухло, а ногти Шангуань Хуэй оставили на коже несколько царапин, уже проступивших кровью. Это зрелище заставило его лицо потемнеть от гнева, но в то же время он был полон тревоги за неё. Нежно дунув на рану, он спросил:
— Больно?
Слёзы, дрожавшие в глазах госпожи Фэн, наконец упали, но она улыбнулась и покачала головой:
— Нет, Ваше Высочество, не больно. Не злись, пожалуйста!
— Хорошо, — ответил он, хотя злость явно не утихала. Разбирательства не имели смысла. Он взял её за руку. — Пойдём!
Проходя мимо Шангуань Хуэй, он даже не удостоил её взглядом. Та сначала сохраняла самообладание, но чем дальше уходил принц, тем сильнее угасала её надежда. Свет, который всегда освещал её путь, мерк, и вместе с ним исчезала вся её вера в будущее. Страх, холодный и безжалостный, сжимал её сердце.
— Чжао Чжэчжи! — крикнула она, назвав его по имени. — Неужели тебе всё равно?
Фраза была сказанная намёком, но принц понял. «Разве тебе не важны трон и положение наследника?» Ведь Дом корейского герцога, давший одну императрицу, стремился закрепить власть через следующую. Только тот, кто женится на дочери герцога Хань, сможет удержать титул наследника и стать следующим императором!
Какая ирония!
Принц остановился. Прищурившись, он бросил на неё долгий, пронзительный взгляд, словно стрела, но не сказал ни слова. Затем снова взял госпожу Фэн за руку и направился во Восточный дворец.
Неужели он правда всё бросил? А если это так, что делать ей? Ей уже девятнадцать. Если она не станет наследной принцессой, как ей жить дальше?
Стать посмешищем всего города?
Нет! Тогда она станет посмешищем всей империи!
Шангуань Юнь опустила голову, крепко сжав губы. Кулаки у неё сжались так сильно, что длинные ногти впились в ладони, но она не чувствовала боли. Она изо всех сил сдерживала эмоции. Если наследный принц действительно откажется от сестры, следующей в очередь окажется она.
Дом Шангуань не сможет выдать замуж за другого принца ту, кто уже была обручена с наследником. Значит, у неё есть шанс занять место во Восточном дворце — особенно если наследником станет её двоюродный брат.
Он будет благодарен ей!
Она подошла, чтобы поддержать сестру. Шангуань Хуэй перевела на неё взгляд и, хоть та и опустила голову, сразу прочитала все её мысли. С горькой усмешкой она сказала:
— Теперь ты довольна?
— О чём ты, сестра? Я ничего не понимаю!
— Не понимаешь? — фыркнула Шангуань Хуэй. — Перестань мечтать! Император не станет легко отменять статус наследника. Восточный дворец — основа государства, и его не меняют по прихоти!
— Да, сестра права, — тихо ответила Шангуань Юнь, всё ещё не поднимая глаз.
— Кроме того… — Шангуань Хуэй гордо подняла подбородок и презрительно взглянула на сестру. — Ты сама знаешь, чьё сердце занимает Девятый принц.
Шангуань Юнь почувствовала унижение, но не смела показать сопротивление перед сестрой, которая с детства внушала ей страх. Она покорно кивнула:
— Знаю. Это Линъи.
— Вот и хорошо! — уголки губ Шангуань Хуэй изогнулись в саркастической улыбке. Слёзы уже высохли, и на лице не осталось следов недавнего плача. Она выпрямила спину, и в её осанке читалось величие будущей императрицы. — Я даже могу помочь тебе…
— Не нужно! — перебила Шангуань Юнь. Она прекрасно понимала замысел сестры, но видя, во что превратилась та сама, не осмеливалась позволить ей вмешиваться. — Я хочу того же, чего и ты: стать его законной женой. Но между нами разница: ты хочешь, чтобы принц принадлежал только тебе, а я хочу, чтобы он получил то, чего желает сам!
— Ха! — Шангуань Хуэй насмешливо фыркнула. — Не думай, будто я не знаю, о чём ты мечтаешь. Дом Шангуань никогда не отдаст двух дочерей в императорскую семью. Ни император, ни наша тётушка-императрица не потерпят такого позора. Так что лучше забудь об этом!
Забыть? Никогда! Шангуань Юнь молча последовала за сестрой, не произнеся ни слова, но в её сердце впервые зародилась непоколебимая решимость.
Она не собиралась всю жизнь жить в чужой тени — даже если эта тень принадлежала её родной сестре.
Цзян Цзяхуэй и Лэань видели весь конфликт, но разговор сестёр вёлся слишком тихо, чтобы они могли услышать. Хотя день выдался прекрасный, и цветы в императорском саду пестрели яркими красками, настроение у девушек было испорчено, и гулять дальше они не захотели.
Вернувшись во дворец, Цзян Цзяхуэй узнала, что императрица-матушка только что приняла лекарство и уснула. Она поговорила немного с госпожой Цинхэ и вернулась в боковой павильон. Скучая, она устроилась на ложе у окна. Минфэй принесла ей чашку чая и, заметив её уныние, попыталась завязать разговор:
— Перед отъездом Его Высочество выбрал несколько сборников рассказов. Сказал, что госпоже будет приятно почитать их для развлечения.
Цзян Цзяхуэй заинтересовалась и велела принести книги.
Так дни шли один за другим. К восьмому месяцу, в день Праздника середины осени, болезнь императрицы-матушки полностью прошла. Императрица не спешила отпускать Цзян Цзяхуэй домой. Дом герцога Ци несколько раз подавал прошение, но императрица каждый раз отвечала, что старой госпоже не хватает общества Цзян Цзяхуэй.
К зимнему солнцестоянию бабушка из Дома герцога Ци заболела от тоски по внучке, и об этом узнал весь город. Только тогда императрица разрешила Цзян Цзяхуэй вернуться домой и приказала позвать Девятого принца:
— Отвези Линъи домой!
Цзян Цзяхуэй не хотела, чтобы её сопровождал Чжао Чжэчэн, но возможность быть рядом с больной бабушкой и заботиться о ней была важнее того, кто её провожает.
У ворот дворца их уже ждал молодой маркиз из Дома Чжэньюаньского маркиза. Увидев, как Цзян Цзяхуэй выходит из дворца, он тут же окликнул её и подошёл, чтобы встретить. Он будто не замечал Чжао Чжэчэна и, закончив разговор с Цзян Цзяхуэй, лишь тогда обратился к принцу, кланяясь:
— Благодарю Вас, Девятый принц, за то, что проводили Мэймэй. Я сам отвезу её домой!
— Матушка велела мне сопровождать её. Не смею ослушаться императорского указа, — ответил Чжао Чжэчэн.
Он смотрел, как Цзян Цзяхуэй с особой теплотой общается с Лу Шуньхуа. Хотя он тоже приходился ей двоюродным братом — пусть и дальним, — между ними не было близости. Наоборот, Цзян Цзяхуэй, казалось, инстинктивно избегала его и относилась с настороженностью. Он неоднократно замечал: у неё нет воспоминаний о прошлой жизни, как у него самого. Тогда откуда берётся это отчуждение?
Это ставило его в тупик и вызывало тревогу. Полгода он старался расположить её к себе, но безуспешно.
По дороге они встретили Шангуань Юнь — та только что вышла из ювелирного магазина, где покупала украшения. Карета Цзян Цзяхуэй остановилась. Шангуань Юнь поклонилась Чжао Чжэчэну, обменялась несколькими любезностями с Лу Шуньхуа, а затем спросила Цзян Цзяхуэй:
— Линъи, ты уезжаешь домой? Почему не остаёшься во дворце ещё на несколько дней?
Цзян Цзяхуэй отдернула занавеску кареты и улыбнулась:
— Бабушка больна. Мне нужно навестить её!
— Конечно, ты такая заботливая! Сначала ухаживала за императрицей-матушкой, теперь — за своей бабушкой, — вздохнула Шангуань Юнь. — Не буду тебя задерживать. Скорее езжай!
Чжао Чжэчэн уже собирался уходить, но Шангуань Юнь остановила его:
— Двоюродный брат, мне нужно кое-что тебе сказать.
— Потом поговорим. Матушка велела сначала отвезти её домой.
— Очень быстро! — Шангуань Юнь схватила поводья его коня. Карета Цзян Цзяхуэй уже тронулась вперёд. Чжао Чжэчэн с тревогой смотрел ей вслед, но вынужден был спросить нетерпеливо:
— Говори, в чём дело?
— Я слышала, мама собирается просить у императрицы указ… чтобы выдать Мэймэй замуж за моего брата!
Чжао Чжэчэн словно поразила молния. Он долго стоял ошеломлённый, а потом посмотрел на Шангуань Юнь уже без прежнего раздражения:
— Это правда?
Тем временем эта весть уже достигла Чжао Вэйчжэня, находившегося за тысячи ли от столицы. Он сидел в шатре, сжимая в руке записку, доставленную голубем, и на губах его играла холодная усмешка. Он не понимал, зачем Дому корейского герцога понадобилось такое союзничество. Раньше они явно не стремились породниться с Домом герцога Ци, да и Шангуань Цзыэнь всегда держался ближе к Восьмому принцу.
Теперь всё становилось ясно. Чжао Вэйчжэнь позвал Лиеина:
— Возвращайся в столицу. Сходи во Второй дворец и сообщи наследному принцу обо всём, что делают Восьмой и Девятый. Как он поступит — уже не наше дело.
Если это пойдёт ему на пользу — значит, помощь не пропала даром. Если нет — тогда этот долг придётся вернуть с процентами.
Все, кто посмеет посягнуть на Мэймэй, должны умереть! Чтобы защитить её, он не побрезгует использовать даже наследного принца — пусть даже тот когда-то относился к нему с добротой.
http://bllate.org/book/6538/623554
Готово:
