Лиеин, разумеется, не собирался лично отправляться во Восточный дворец. Он и раньше был знаком с братом наложницы Фэн. Во Восточном дворце не было главной хозяйки, но теперь, когда наложница Фэн родила наследнику дочь — маленькую принцессу, — а у неё уже был сын и дочь, она стала самой любимой из всех женщин наследника и фактически заняла положение хозяйки Восточного дворца. Её брат, таким образом, считался «дядей по матери» и свободно входил и выходил из Восточного дворца, пользуясь особым доверием наследника.
В кабинете остались только Фэн Янь и наследник. Даже самый приближённый евнух наследника был отослан за дверь и стоял на страже перед входом.
Наследник развернул письмо и, читая, побледнел. На лбу выступили крупные капли пота, катясь по щекам. Его лицо стало мертвенно-бледным — точно таким же, как у Фэн Яня, когда тот впервые увидел это письмо. Его сестра была женой наследника, и, если всё пойдёт по плану, ей непременно достанется одно из четырёх высших придворных званий. Но если с наследником случится беда, их семью ждёт не просто потеря будущего титула дяди императора — их ждёт полное уничтожение рода.
— Откуда это взялось? — дрожащим голосом спросил наследник, держа письмо в руках. Улик ещё не было, но он уже поверил. В письме даже указывалось имя того самого цзянши, который завтра на утреннем дворцовом собрании должен был обвинить его в заговоре. Там также значилось название одного из его тайных поместий, где, оказывается, находился склад с десятью тысячами стрел, более чем десятью тысячами луков и множеством запрещённого оружия для императорской гвардии — копий, мечей и прочего. Он ничего об этом не знал.
Он даже не успел проверить — но уже поверил. Никогда бы он не подумал, что его восьмой и девятый братья способны на такое… Хотя нет — на ум пришёл один человек. Только немногие в Поднебесной могли так незаметно привезти столько запрещённого оружия и спрятать его в его собственном поместье, не дав ему узнать. И уж точно не его восьмой и девятый братья.
— В поместье!
Наследник резко вскочил, выбежал из кабинета, стремительно направился к конюшне, схватил первого попавшегося коня и поскакал прочь, вылетев за ворота Восточного дворца. Его приближённые и слуги не успели опомниться — к тому времени, как они бросились за ним, наследник уже исчез из виду.
Автор примечает: третья глава за сегодня!
В этот вечер в «Павильоне Чистого Ветра» наконец-то встретились восьмой и девятый принцы. В прошлой жизни они тоже собирались здесь примерно в это время. Тогда они договорились прекратить взаимные нападки и дождаться падения наследника, чтобы потом уже между собой решить, кто станет победителем.
Чжао Чжэтай не особенно интересовало, о чём думает его девятый брат. Сейчас его волновало лишь одно: пока наследник не свергнут, Мэймэй могут действительно выдать замуж за тощего Шангуаня Цзыэня.
— Я знаю, о чём ты думаешь, девятый брат, — начал он. — Ещё в Академии Цзюлу ты без памяти влюбился в ту девочку из рода Цзян. Вернувшись во дворец, ты избавился от двух служанок, которые тебя обслуживали: одну прогнал, другую убил. И всё это несмотря на то, что они были подарены тебе матерью.
— Я ещё слышал, что одна из них, та, что звалась Цзинь… даже была беременна…
Чжао Чжэчэн перебил его:
— Я не такой, как восьмой брат. Пока у меня нет законного сына, я не позволю появиться на свет ни одному незаконнорождённому ребёнку. Различие между старшими и младшими, между законными и незаконными — это основа порядка. Мы все изучали учения мудрецов, разве можно этого не понимать?
— Восьмой брат намекает на меня? — усмехнулся Чжао Чжэтай, ничуть не смутившись. — Во дворце уже ходят слухи, что мать хочет выдать ту девочку из рода Цзян за Цзыэня. Тот вчера даже говорил, что угостит меня вином. Эх, повезло же этому парню! Говорят, дом герцога Ци никогда не соглашается выдавать дочерей за принцев. Зачем тебе, девятый брат, тратить силы впустую?
Столько усилий — и всё напрасно, если дом герцога Ци откажет!
Но Чжао Чжэчэн не выказал ни малейшего беспокойства. Он поднёс к губам чашку чая и сделал глоток. Чашина скрыла выражение его лица, а опущенные ресницы не позволяли разглядеть его мысли. На самом деле он прекрасно понимал: в этой жизни он, возможно, снова опоздал. Мэймэй явно избегала его, тогда как третий брат поддерживал более тесные связи с домом герцога Ци.
Но и это его не смущало. В прошлой жизни он победил, а теперь, имея опыт целой жизни, как он может проиграть? Правда, некоторые вещи изменились: в прошлом третий брат не учился в Академии Цзюлу, не знал Мэймэй и не участвовал в походах. Неизвестно, что именно пошло иначе.
Но императором станет только он!
Восьмой принц тоже был полон решимости занять трон. Если наследник будет свергнут, среди трёх законных сыновей он — старший, а ведь девятый брат сам только что сказал: «старшие и младшие должны следовать установленному порядку». Преимущество очевидно — почему бы ему не победить?
До сих пор ни наследник, ни девятый принц так и не поняли одного: в вопросе назначения наследника отец не может принимать решение единолично. Герцог Хань обладает огромным влиянием. Чжао Чжэтай много раз об этом размышлял: выбор наследника — дело императорской семьи, и отец должен решать сам. Отец — не просто правитель, сохраняющий завоёванное. При основании Дайюна именно он одержал наибольшие военные победы среди всех братьев, поэтому все генералы и предводители первых дней верны только ему.
Именно поэтому переворот в павильоне Цинъян увенчался успехом, и трон, предназначавшийся их дяде, достался отцу.
Однако в вопросе выбора наследника отец вынужден прислушиваться к мнению герцога Ханя. Причина проста: речь идёт о судьбе государства. Все сыновья — его плоть и кровь, и хотя он знает, что герцог Хань преследует собственные цели, тот — их родной дядя и не станет без причины отдавать предпочтение кому-то одному.
Отец предусмотрел всё, кроме одного: Дайюну нужен не просто законный сын в качестве наследника, а правитель, способный заботиться обо всей Поднебесной, деятельный и ответственный.
Собственно, сам наследник был неплохим человеком — просто он не умел приспосабливаться ко времени.
Поэтому восьмой принц, зная, что Шангуань Хуэй уже обручена с наследником, а Шангуань Юнь с детства питает чувства к девятому принцу, особенно сблизился с Шангуанем Цзыэнем. Он даже помог ему добиться руки Линъи, заключив с ним крепкую дружбу, и шутил, что в будущем их старшие сыновья и дочери тоже станут мужем и женой, соединив два рода.
В ту ночь оба принца не вернулись в свои резиденции. «Павильон Чистого Ветра» принадлежал Чжао Чжэтаю — это была лучшая гостиница в столице, где готовили южные повара, а украшенный павильон считался самым роскошным и красивым. Служанки здесь были изысканными и нежными.
Но в эту ночь никто из них не хотел компании. Более того, сейчас лучше всего было никому не знать, что они здесь.
Когда наследник один выскочил за городские ворота, его люди наконец догнали его. За городом прохладный ветер немного остудил его пыл. Оглядев тёмную, безмолвную равнину, он подумал: если бы сейчас кто-нибудь выстрелил в него из лука, его жизнь закончилась бы.
Раньше он очень завидовал третьему брату. Тот происходил от двух императорских родов, и как бы ни был талантлив — в верховой езде, стрельбе из лука или литературе — ни один чиновник или генерал не осмелился бы рекомендовать его в наследники, пока жив хоть один из сыновей отца. Только если бы все они погибли, трон достался бы ему. Поэтому он мог жить свободно и непринуждённо — лишь бы не пытался свергнуть трон или предать страну, его жизнь была бы в безопасности.
Как же он завидовал третьему брату!
А он сам — старший законный сын отца — с самого рождения обречён нести бремя наследника, стать мишенью для всех младших братьев и жить под пристальным взглядом всего двора.
В лицо ударило не остриё стрелы, а лишь ветер, высушил случайно выкатившуюся слезу.
Он мчался галопом. Поместье находилось недалеко от столицы — всего в тридцати ли к северу. В поместье, помимо обычных слуг, теперь прятались и другие глаза, внимательно следившие из темноты. Наследник не стал их тревожить — он приехал не для того, чтобы вступать в схватку с этими псами, а лишь чтобы увидеть всё собственными глазами!
С момента, как он вступил в поместье, путь до подземелья, указанного в письме, казался бесконечным. Но чем ближе он подходил, тем сильнее хотелось, чтобы этот путь никогда не кончался.
Когда же появилось подземелье?
Управляющий поместьем, держа в руке факел, увидел мрачное лицо наследника, свежие следы раскопок и, вспомнив о слухах, ходивших в последнее время, рухнул на колени и зарыдал:
— Ваше высочество!
Его не дали договорить — люди наследника тут же зажали ему рот. Неважно, знал он или нет: за халатность ему не миновать наказания. Даже если наследник простит его, его окружение — никогда.
Подземелье было глубоким и просторным, но грубо вырытым. Внутри стоял запах свежей земли, повсюду виднелись следы недавних раскопок. Пройдя около получаса по прямому коридору, наследник и Фэн Янь оказались среди груд оружия и доспехов, способных экипировать армию в двадцать тысяч человек.
У дальнего конца прохода их путь преградила чёрная железная плита.
Наследник стоял, заложив руки за спину, и смотрел на эту новую, чёрную плиту, не зная, о чём думать.
Фэн Янь, напротив, успокоился и предложил:
— Ваше высочество, может быть…
Переворот в павильоне Цинъян словно произошёл только вчера, когда нынешний император ещё не был даже наследником.
Наследник обернулся к Фэн Яню и улыбнулся:
— Разве ты забыл, как нынешний император занял трон?
Он провёл рукой по сырой стене подземелья, испачкав пальцы грязью и пылью, и растёр их между большим и указательным. Грязь с пылью посыпалась на пол. Его отец — человек подозрительный. Все эти годы он ходил по лезвию бритвы и устал. Но вокруг него собралось слишком много людей; любое его решение затрагивало судьбы и жизни других, и потому он не мог действовать опрометчиво.
— Возвращаемся! — устало произнёс наследник.
Фэн Янь не услышал горечи в его голосе. Он думал лишь о том, что эту беду нужно решать немедленно, иначе, стоит слухам просочиться наружу, обвинение в измене станет неизбежным. Неважно, виновны они или нет — в глазах всех это будет выглядеть так, будто жёлтая глина попала на задницу: даже если это не дерьмо, всё равно пахнет как дерьмо.
Той же ночью наследник ворвался во дворец.
В ту же ночь из дворца вышел указ, и императорская гвардия выступила. Однако груз в поместье исчез без следа.
На следующий день Цзян Цзяхуэй ещё лежала в постели, потягиваясь после сладкого сна, когда Минфэй вошла в комнату. Обычно её шаги были тихими, но сейчас в них чувствовалась тревога. Она держала в руках тёплую кофту Цзян Цзяхуэй, которую та сушила на печке, и, стараясь говорить спокойно, сообщила:
— Говорят, император в ярости в павильоне Дэцинь. Указ о низложении наследника уже издан!
Цзян Цзяхуэй мгновенно вскочила с постели и схватила Минфэй за руку:
— Правда?! Откуда ты узнала?
— Об этом уже весь город говорит!
Как же новости из дворца так быстро дошли до её служанки? Прожив почти полгода во дворце, Цзян Цзяхуэй уже начала задумываться над подобными вещами. Она на мгновение замерла, поняв: кто-то специально пустил этот слух.
— Как такое возможно!
Она вспомнила, как однажды во дворце наложница высшего ранга наследника была публично пощёчина дочерью герцога Ци прямо при наследнике. Вспомнила, как наследник, не в силах защитить любимую, с болью смотрел на неё. Вспомнила, как он шёл мимо них, крепко держа её за руку, — он явно боготворил эту женщину, но не мог взять её в жёны.
Оказывается, даже великий наследник живёт в такой тесноте!
Указ о низложении наследника был издан на следующий год в шестом месяце. В нём не указывались причины, и потому его отстранение от должности выглядело загадочно.
Цзян Цзяхуэй как раз отметила четырнадцатилетие. Лэань дважды навещала её из дворца и рассказывала, что там сейчас очень оживлённо: император почти не покидает передние покои и редко заходит в задние. Императрица дважды ночью приходила к нему во дворец и кланялась, но никто этого не видел.
На утренних собраниях восьмой и девятый принцы больше не наблюдали за управлением делами. Сам же наследник был под домашним арестом во Восточном дворце и, по слухам, жил весьма спокойно. Наложница Фэн снова забеременела. Лишь тогда Цзян Цзяхуэй узнала, что все дети во Восточном дворце после прихода Фэн были рождены ею.
— Мэймэй, отец уже приказал Министерству ритуалов составить список женихов, — сказала Лэань, и по её щекам покатились слёзы. — Боюсь, мне больше нельзя будет выходить из дворца.
Был уже седьмой месяц, стояла жара. К счастью, в водяном павильоне дома герцога Ци дул прохладный ветерок. В это время года Цзян Цзяхуэй отказывалась покидать это место: утром приходила с росой, а уходила лишь после заката. Ветерок убаюкивал её, и, услышав слова Лэань, она полностью проснулась:
— Почему?
— Отец, вероятно, скоро выберет мне жениха. Как только помолвка состоится, я должна буду оставаться во дворце в ожидании свадьбы и никуда не смогу выходить.
Лэань уже исполнилось шестнадцать!
http://bllate.org/book/6538/623555
Готово:
