Цинхэ улыбнулась:
— Ваше высочество слишком любезны. Императрица-матушка уже проснулась. Не желаете ли проводить её туда?
— Раз уж я здесь, разумеется, должен повидать бабушку.
Чжао Вэйчжэнь как раз собирался отвести Цзян Цзяхуэй, и Цинхэ пошла впереди, указывая путь. Цзян Цзяхуэй и Чжао Вэйчжэнь шли рядом. Цинхэ, прожившая во дворце не один десяток лет и превратившаяся в настоящую знатока придворных тонкостей, по одному лишь взгляду на их лица поняла, что между ними происходит нечто большее. К счастью, она слишком хорошо знала: в глубинах императорского дворца выживает лишь тот, кто умеет притворяться глупцом. Да и вообще, она лучше других понимала, кто такой Чжао Вэйчжэнь на самом деле — вовсе не тот безвластный принц, за которого его принимали многие, будто бы просто баловень судьбы.
Чжао Вэйчжэнь лишь поклонился императрице-матушке и ушёл. Цзян Цзяхуэй осталась. Она привела с собой Минбао и Минъюй. Цинхэ выделила ей ещё двух служанок — Минфэй и Минцуй.
Ночью её разместили в боковом павильоне. Минбао и Минъюй снаружи распаковывали вещи цзюньчжу, а Минфэй и Минцуй помогали ей омыться. Затем одна заправляла постель, другая расчёсывала ей волосы. Когда Цзян Цзяхуэй уже легла, Минфэй спросила, кто будет дежурить этой ночью. Боясь, что цзюньчжу усомнится в их преданности, она пояснила:
— Третий принц приказал нам, рабыням, как следует заботиться о цзюньчжу. Мы решили: сегодня дежурю я, завтра — Минцуй. Мы будем чередоваться. Прошу указаний цзюньчжу!
Минбао и Минъюй были ещё совсем юными и неопытными — дежурить ночью им было не под силу. Обычно ночное дежурство несли главные служанки Цзян Цзяхуэй — Цинъжоу и Сицюань. Но на этот раз, когда пришёл указ из дворца, особо подчеркнули: «Во дворце всё необходимое будет предоставлено цзюньчжу». Кроме того, во дворец нельзя было брать девушек старше пятнадцати лет, поэтому Цзян Цзяхуэй пришлось взять с собой Минбао и Минъюй.
Хотя девочки были ещё юны, они уже проявляли зрелость и сообразительность. Через пару лет они вполне смогут заменить Цинъжоу и Сицюань. Цзян Цзяхуэй как раз собиралась, когда ей исполнится пятнадцать, отпустить своих старших служанок и назначить Минбао с Минъюй на их места. Но даже если бы она привела с собой Цинъжоу и Сицюань, во дворце это всё равно не имело бы значения — Минбао и Минъюй ничем не уступали бы им.
Теперь же, с Минфэй и Минцуй, Цзян Цзяхуэй чувствовала себя вполне удобно. Их имена начинались с того же иероглифа, что и у Минбао с Минъюй, и она нисколько не сомневалась: это люди Чжао Вэйчжэня. Поэтому она кивнула:
— Распоряжайтесь дежурством сами!
На следующий день во дворце всё шло как обычно, никто не чувствовал, что для Дайюна этот день особенно важен. Император вышел к воротам Запретного города, чтобы проводить главнокомандующего Северной армией Цзян Ивэя. Вместе с ним в поход отправлялись его трое сыновей и третий принц. Молодое поколение было назначено в авангард и теперь стояло перед императором для торжественного осмотра.
Цзян Цзяхуэй встала очень рано. Минфэй и Минцуй помогли ей умыться и одеться, после чего она отправилась в главный павильон кланяться императрице-матушке. Там уже была Лэань. Увидев Цзян Цзяхуэй, она весело подбежала и с лёгким упрёком сказала:
— Как же ты долго спала!
Цзян Цзяхуэй смутилась — для неё это был самый ранний подъём за всю жизнь. Цинхэ, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Цзюньчжу ночью спала беспокойно. Сегодня утром госпожа Цинхэ не разрешила нам будить её, поэтому и опоздали.
— Это я не велела будить её! — Императрица-матушка протянула руку. — Подойди сюда!
Её лицо выглядело лучше, чем вечером. Цзян Цзяхуэй, конечно, не осмелилась садиться рядом с ней, а лишь поклонилась и уселась на скамеечку у ног императрицы-матушки. Та, видя такую скромность и благовоспитанность, осталась довольна: не каждая, получив милость, не возомнила бы о себе слишком много.
Вскоре пришла императрица, за ней — все наложницы. Цзян Цзяхуэй немедленно встала и встала рядом с императрицей-матушкой, словно обычная служанка. Она не робела и даже осмелилась взглянуть на каждую из вошедших. Одна из наложниц показалась ей знакомой — та бросила на неё пронзительный, леденящий взгляд. Цзян Цзяхуэй на миг растерялась, но когда снова посмотрела, наложница уже кланялась императрице-матушке вместе с другими, её лицо было нежным, а взгляд — мягким, как вода. Когда императрица пригласила Цзян Цзяхуэй сесть, та улыбнулась и спросила:
— Это, верно, цзюньчжу Линъи?
— Именно так! — ответила императрица с многозначительным видом. — Наложница Суй тоже знает Линъи!
Цзян Цзяхуэй не знала наложницу Суй, но прекрасно понимала, кто она такая.
Это же матушка Вэйчжэнь-гэгэ!
И к тому же — принцесса прежней династии!
Лицо Цзян Цзяхуэй мгновенно залилось румянцем — она будто бы впервые предстала перед будущей свекровью. Императрица и другие наблюдали за ней: кто-то недоумевал, кто-то строил догадки, а кто-то уже знал наверняка и с интересом ждал продолжения.
Цзян Цзяхуэй глубоко вдохнула и быстро взяла себя в руки. Вместе с Лэань и другими она поклонилась императрице и наложницам, тем самым сгладив своё мгновенное смущение.
Императрица лишь на минуту зашла в покои, но раз она пришла, прочим наложницам пришлось последовать за ней. Теперь, когда императрица собиралась уходить, никто из наложниц не желал оставаться. Перед уходом она обернулась к Цзян Цзяхуэй:
— Если хочешь проводить отца, можешь пойти с Лэань на башню и посмотреть, только не выходи за рамки приличий.
Цзян Цзяхуэй преклонила колени, провожая императрицу, и поблагодарила за милость.
Конечно, она хотела проводить отца! Цзян Цзяхуэй уже собиралась просить разрешения у императрицы-матушки, но та опередила её:
— Иди!
И приказала Цинхэ подобрать надёжных служанок. Вместе с людьми Лэань они отправились к Пятифениксовому павильону.
Пятифениксовая башня возвышалась над воротами Умэнь. Здесь обычно проводились важнейшие церемонии. Сейчас на башне уже собрались многие: принцы и чиновники второго ранга и выше. Внизу, на площади, Герцог Ци, главнокомандующий Северной армией, сидел на коне. Он принял из рук евнуха чашу с вином, с благодарностью воззвал к небесам: «Да здравствует император!» — и выпил всё до дна.
Цзян Цзяхуэй с Лэань прятались в углу, осторожно выглядывая вниз. И вдруг, словно по наитию, она сразу же увидела Чжао Вэйчжэня. Он тоже поднял глаза, и их взгляды встретились в воздухе. Сердце Цзян Цзяхуэй наполнилось радостью, и она улыбнулась ему.
Чжао Вэйчжэнь слегка улыбнулся в ответ, но тут же вновь стал серьёзным и встал за Цзян Ивэем для клятвы перед походом.
Император сошёл с высоких ступеней. Под взглядами всей толпы он подошёл к Чжао Вэйчжэню, положил руку ему на плечо и взял из рук евнуха чашу с вином.
— Ты не главнокомандующий, и по праву не заслужил бы от меня вина на прощание. Но ты — мой сын. Это вино — от отца сыну. Желаю тебе вернуться с победой!
В чаше отражалась утренняя заря, поверхность вина слегка колыхалась, отбрасывая разноцветные блики. Чжао Вэйчжэнь не сразу взял чашу — он будто колебался. Император не торопил его. Он с удовлетворением заметил, как в глазах сына медленно заблестели слёзы. Никто не знал этого юношу лучше императора: даже спустя столько лет его сердце оставалось таким же мягким.
Чжао Вэйчжэнь, облачённый в тяжёлые доспехи, опустился на колени:
— Благодарю отца-императора!
Он поднял руки над головой. Император поставил чашу в его ладони. Чжао Вэйчжэнь поднёс её ко рту и выпил одним глотком, затем трижды ударил лбом о землю. Император сам поднял его:
— В следующем году ты для меня сокрушишь Северную пустыню!
Это были слова величайшего ожидания. Чжао Вэйчжэню было всего восемнадцать — он ещё не готов был к самостоятельному командованию, и это был его первый поход на войну. Никто не знал, на что он способен. Но слова императора определили его будущее: этот прекрасный принц никогда не станет наследником престола. Всю жизнь он будет хранителем Дайюна, сражаясь за империю.
Чжао Вэйчжэнь понял это. В душе он усмехнулся, но внешне почтительно произнёс клятву:
— Да буду я мечом в руке отца-императора, да расширю границы империи!
Император тоже всё понял. Он с облегчением кивнул, радуясь, что сын так разумен. Он подозвал евнуха и вручил Чжао Вэйчжэню своё собственное копьё:
— Убивай врагов! Когда вернёшься с победой, я устрою тебе пир в честь возвращения!
— Слушаюсь! — ответил Чжао Вэйчжэнь.
С этого момента ни один из принцев не завидовал ему.
Наследный принц, стоявший за императором, задумчиво смотрел вдаль. Восьмой и девятый принцы подошли попрощаться с Чжао Вэйчжэнем. Когда настало время, император приказал армии выступать, и торжественный смотр на башне завершился.
Император вернулся во дворец, но Цзян Цзяхуэй не последовала за ним. Она долго смотрела вслед отцу, братьям и Вэйчжэнь-гэгэ, переводя взгляд с одного на другого. Цзян Ивэй почувствовал присутствие дочери сразу, но не мог отвлечься. Только пройдя довольно далеко, когда император уже ушёл, он обернулся. В его глазах читалась вина.
Император и императрица держали его дочь во дворце как заложницу — он прекрасно понимал их замысел. Но когда на карту поставлены судьба семьи и государства, он, как глава дома герцога Ци, не имел права выбирать. Даже если бы его дочь стала заложницей или её использовали бы для шантажа, он всё равно не отказался бы от похода!
«Разве не ты сама родилась в семье Цзян?» — подумал он, и слёзы навернулись на глаза. Он сглотнул их, хлестнул коня плетью, и тот понёсся вперёд, прочь из города.
Цзян Цзяхуэй смотрела, пока отец и братья не скрылись из виду. Только тогда она повернулась обратно — лицо её было залито слезами. Ей было невыносимо больно расставаться с отцом, братьями и Вэйчжэнь-гэгэ. Все, кто её любил, уезжали на границу. Дома остались мать и бабушка, которых она тоже не могла видеть. Лишь теперь она по-настоящему испугалась.
— Мэймэй!
Голос Чжао Чжэчэна заставил её поднять голову. Перед ней стоял девятый принц. Лэань поспешила поклониться, Цзян Цзяхуэй тоже машинально собралась кланяться, но Чжао Чжэчэн остановил её:
— Мэймэй, не нужно церемоний!
— Почему плачешь? — Он потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но она быстро сама вытерла их рукавом и отвернулась.
Лэань ответила за неё:
— Герцог Ци и его трое сыновей уехали на войну. Мэймэй так привязана к братьям — конечно, она плачет. На её месте я тоже рыдала бы!
На самом деле он больше всего хотел спросить: «Плачешь ли ты из-за третьего брата?» Но, глядя на эту нежную, чистую девушку, не осмелился. Вместо этого он сказал:
— Я провожу вас обратно.
— Не нужно! — отказалась Цзян Цзяхуэй. — Мы с Лэань пойдём в сад ловить бабочек.
Чжао Чжэчэн не обиделся, лишь улыбнулся и остался стоять, явно намереваясь всё равно их сопроводить. Цзян Цзяхуэй недовольно сжала губы. Лэань, оказавшись между двух огней, потянула подругу за руку:
— Пусть девятый брат проводит нас. Линъи просто боится, что ему некогда.
В итоге девятый принц проводил их до Императорского сада и лишь там ушёл. Он не пошёл во дворец, а направился к покою императрицы. Там уже были две девушки из рода Шангуань. На лице Шангуань Хуэй ещё виднелись следы слёз, а Шангуань Юнь, опустив голову, при виде Чжао Чжэчэна сразу оживилась и радостно окликнула:
— Двоюродный брат!
Чжао Чжэчэн кивнул ей с улыбкой:
— Приехали, двоюродные сёстры?
Императрица сразу поняла, что у сына есть цель. Хотя он вёл себя вежливо и сдержанно, она, как мать, легко угадывала его мысли.
— Сегодня прекрасная погода. Погуляйте в саду!
Чжао Чжэчэн улыбнулся:
— Только что проходил мимо — видел, как наследный принц слушает музыку в саду. Я лишь на минутку заглянул к матушке, а потом тоже пойду туда.
— О, кто играет ему?
Чжао Чжэчэн нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Кажется, знакомое лицо... но не припомню точно.
— Сходите, посмотрите, кто это, — сказала императрица девушкам Шангуань и велела служанкам сопроводить их.
Когда девушки вышли, императрица спросила сына:
— Зачем ты пришёл? Что хочешь сказать матушке?
Чжао Чжэчэн помолчал, держа в руках чашку чая, потом вдруг усмехнулся:
— Да так, просто интересно: почему матушка вдруг вызвала Мэймэй во дворец? Если она живёт здесь, почему не у вас, а в дворце Цюйян? Бабушка больна, там ей, наверное, неудобно.
Императрице стало досадно: сын ещё и жены не взял, а уже заступается за неё! Прямо сердце матери обидел!
Но вспомнив ту хрупкую, нежную девушку с кожей, словно из тонкого фарфора, где каждая черта совершенна, она смягчилась: «Будь я мужчиной, тоже бы влюбилась».
— Подумай сам: разве ей было бы уютно у меня? Твой отец постоянно наведывается, то и дело они сталкиваются. Да и Лэань с ней дружит, а Лэань редко бывает у меня. Как тут удобно?
Увидев, что сын нахмурился, императрица добавила с улыбкой:
— Императрица-матушка — её тётушка по матери. С детства они близки. Да и приехала она якобы ухаживать за больной — так разве не логично, что живёт там? И репутация у неё будет хорошая.
http://bllate.org/book/6538/623553
Готово:
