Снова десять ударов. Наложница Суй была воспитана по тайным методам императорского двора прежней династии, и сила её рук равнялась силе богатыря, способного натянуть лук в десять ши. Чжао Вэйчжэнь невольно стиснул зубы, выдавив глухой стон. Наложница Суй бросила на него холодный, безучастный взгляд, затем едва заметно кивнула слуге, стоявшему рядом. Тот махнул рукой — и вскоре уже принесли лекарство, чтобы нанести на спину Чжао Вэйчжэня.
Все эти действия совершались плавно, будто вода струилась по камням. Сам пострадавший давно привык: с тех пор как запомнил себя, он пережил немало подобных наказаний, а это, пожалуй, было самым мягким из них. Прислуга во дворце тоже знала своё дело: для каждого вида наказания существовал свой особый ритуал ухода.
Чжао Вэйчжэнь по-прежнему оставался на коленях, совершенно неподвижен, позволяя двум служанкам расстегнуть его одежду и нанести мазь на спину.
Наложница Суй подняла перед собой десять пальцев и внимательно взглянула на свежий лак — ни слишком яркий, ни слишком бледный, как и её собственный облик в глазах окружающих. На самом деле ей не нравился этот оттенок. Чем темнее и глубже цвет, тем лучше. Она уже давно не та принцесса, что двадцать лет назад жила в этом роскошном павильоне Цзиньсюй. Давно уже не та!
— Я столько усилий приложила, чтобы добиться нынешнего положения, — холодно сказала она, подняв глаза на сына, — что теперь тебе не дано выбирать: брать тебе невесту или нет.
Чжао Вэйчжэнь стоял на коленях, словно мёртвый. Сначала его сердце падало всё ниже и ниже, а теперь достигло самой тёмной бездны. Ему хотелось спрятаться, убежать — но некуда.
— Ты отдал ей тот бронзовый кубок для вина?
Чжао Вэйчжэнь резко распахнул глаза, и в них вспыхнул свет. Наложница Суй тут же отвела взгляд и с горькой насмешкой произнесла:
— Думаешь, раз ты отдал его ей, я уже не могу до неё добраться?
— Это символ прежней императорской семьи! Матушка, раз кубок с девятью драконами в её руках, его может использовать кто угодно — только не вы!
Он резко отстранил обеих служанок, встал, быстро натягивая одежду, и направился к выходу, не услышав тихого вздоха за своей спиной — вздоха, полного отчаяния и разочарования в собственном сыне.
За воротами дворца Цзян Цзяхуэй села в карету, которую подал ей старший брат. Она не заметила, что неподалёку, на противоположном углу улицы, тоже стояла роскошная карета. Один из её занавесок был приподнят, и из-за него за ней наблюдала пара холодных, как лёд, миндалевидных глаз. Лишь когда карета семьи Цзян медленно проехала мимо дворцовых ворот и скрылась в направлении дома, он тихо приказал своему вознице:
— Возвращаемся!
Он сказал себе, что это в последний раз. В его сердце ещё теплилась мысль: если он открыто ослушается указа императрицы, это доставит неприятности его матери. Он знал все изощрённые методы дворцовых пыток — ни один из них ему не был чужд. Он не мог допустить, чтобы кто-то применил их к его матери. Но именно этим она и держала его в узде.
Перед ним, в глазах его матери, он был всё равно что мотылёк, летящий в огонь.
Уже пробило второй час ночи, когда вернулся Лиеин. Чжао Вэйчжэнь ещё не женился и почти не появлялся во внутренних покоях своего княжеского дома, предпочитая жить в переднем крыле, в своей библиотеке. Он уже принял ванну, и мокрые волосы рассыпались по плечам, делая его черты ещё более холодными и отстранёнными. Он бросил взгляд на Лиеина, и тот поспешил доложить:
— Младшая госпожа Цзян уже вернулась домой. Сегодня во дворце молодой герцог из дома корейского герцога лично попросил императрицу разрешить проводить её до ворот. Девятый принц тоже хотел проводить, но не успел.
Лиеин думал, что эти слова обрадуют Чжао Вэйчжэня, но тот лишь сильнее нахмурился, а затем горько усмехнулся:
— Старый хрыч готов на всё, лишь бы в доме Шангуань снова появилась императрица!
Лиеин не понял смысла этих слов, но в этот момент вошла Мусян с чашей лекарства в руках. Даже с расстояния Лиеин почувствовал отвратительный, тошнотворный запах. Если бы не то, что он знал Мусяна много лет и был уверен в его преданности, Лиеин подумал бы, что тот не лечит Чжао Вэйчжэня, а отравляет его.
Чжао Вэйчжэнь нахмурился. Мусян фыркнул:
— Только теперь понял, что горько? Старик не раз и не два предупреждал вас: не трогайте вино! Вы, конечно, вина не коснулись, но зато ухватились за нечто в сто раз ядовитее! Теперь поздно жаловаться на горечь!
Он бросил взгляд на окаменевшую спину Чжао Вэйчжэня — в лекарство добавили ещё и средство от побоев, чтобы вывести яд, отчего оно стало ещё горше.
Чжао Вэйчжэнь приподнял веки и бросил на него ледяной взгляд. Не говоря ни слова, он взял чашу и выпил всё залпом. От этого зловония можно было задохнуться. Мусян не выдержал и отвернулся. Лиеин с трудом сдерживал тошноту. Только Чжао Вэйчжэнь оставался невозмутим, будто пил не отвратительное зелье, а изысканное вино под луной — и это было совершенно непостижимо.
Однако, допив, он тут же швырнул нефритовую чашу за дверь. Мусян бросился вслед:
— Если не нужна — отдай мне!
Лиеин подошёл ближе. Чжао Вэйчжэнь подтянул одно колено, пальцами легко постукивая по нему, и взял из рук Лиеина воду для полоскания. Сделав глоток, он выплюнул её в плевательницу, которую держал Суйбо, затем взял салфетку, вытер рот и бросил обратно Лиеину:
— Похоже, мой старший брат на этот раз решил сопротивляться до конца — даже престола ему теперь не нужно.
Суйбо, человек лет пятидесяти, бросил на Чжао Вэйчжэня быстрый взгляд и тут же опустил глаза. Тот цокнул языком и продолжил:
— Хотя отец и так уже недоволен им, да и эти младшие братьяшки день за днём подкладывают ему палки в колёса…
Он не договорил — в дверях появился Лиеин. Тот выглядел крайне нервно, что было крайне странно: обычно он всегда сохранял хладнокровие. Чжао Вэйчжэнь прервал речь и велел ему войти. Лиеин почесал затылок:
— Господин, ворота разгромили! И даже стену с девятью драконами повредили!
Стена с девятью драконами у входа в дом князя Чаньша была дарована самим императором. Кто осмелился так вызывающе напасть на него? Лицо Чжао Вэйчжэня потемнело. Суйбо и Лиеин переглянулись и поспешили выйти, остановившись у двери и насторожив уши: они боялись втянуться в беду, но при этом невероятно любопытствовали.
— Поймали. Вести сюда или…
— Вывести и отрубить головы! Зачем вести сюда? Хочешь меня оскорбить?
— Не то… — запнулся Лиеин, — это две девочки… Говорят, они из свиты госпожи!
Чжао Вэйчжэнь на мгновение замер. Девушек уже привели. Он сразу узнал их: через пару лет, когда Сицюань и Цинъжоу выйдут замуж, эти двое станут главными служанками Цзян Цзяхуэй. Он помнил их имена — Минбао и Минъюй.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Минбао! — «Минъюй!»
Девушки теперь испугались по-настоящему и опустили головы. Минбао подумала немного, затем подняла глаза:
— Князь, наша госпожа вернулась домой и даже не поела — всё ругала вас! Мы с сестрой не выдержали и тайком выбежали. Всё, что мы сделали, — не имеет к госпоже никакого отношения!
— Она ругает меня?
— Почему госпожа ругает князя — князь сам не знает? Она всегда говорила, какой вы хороший… Кто бы мог подумать, что вы так её расстроите! — Минъюй была горячее по характеру.
— Она поела после возвращения? Уже спит?
Обе молчали. Раз уж они попали в руки князя, то, хоть и боялись, всё же надеялись отдать свои жизни ради спокойствия госпожи. Ведь если бы не она, они давно погибли бы на улице.
Взгляд Чжао Вэйчжэня стал тяжёлым и мрачным, отчего девушки ещё больше съёжились от страха. Минбао поспешила сказать:
— Госпожа плакала с самого возвращения. Когда няня спросила, что случилось, она сказала: «Князь поступил слишком грубо!» — и долго рыдала. Когда мы уходили, она всё ещё плакала. Никогда прежде она так не расстраивалась.
У самих слёзы навернулись на глаза.
Чжао Вэйчжэнь поднял глаза к балкам потолка и тяжело вздохнул. Затем махнул рукой, велев Лиеину увести их. Когда тот вернулся, он спросил:
— Раз они знают о наших делах с госпожой… этих двоих…
Он провёл пальцем по горлу. Чжао Вэйчжэнь покачал головой, глубоко вдохнул и сдержал уже подступившие слёзы:
— Если им нельзя доверять, вам двоим тоже нечего делать рядом со мной.
В прошлой жизни эти четверо — Сицюань, Цинъжоу, Минбао и Минъюй — отдали свои жизни ради неё, выиграв ей три года во дворце. Все они были ей преданы беззаветно.
В ту ночь Чжао Вэйчжэнь не мог уснуть. Он ворочался в постели, и лишь под утро, когда уже начало светать, наконец задремал. Во сне то приходил образ Цзян Цзяхуэй — нежной и мягкой во всех своих изгибах, то её слёзы и упрёки. Каждая её слеза резала ему сердце, будто ножом.
На следующий день, вернувшись с тренировочного поля с мечом в руке, он увидел её под навесом глицинии перед своей библиотекой. Она была одета в светло-розовое платье, тонкий, как тростинка, стан перевязан шёлковым поясом того же оттенка. Лёгкий ветерок развевал край её юбки, открывая изящные ножки — от этого зрелища у Чжао Вэйчжэня всё внутри сжалось.
Цзян Цзяхуэй пила чай и наслаждалась вкусными пирожными, приготовленными поваром из южных земель, — они были даже вкуснее, чем в знаменитой лавке «Уфучжай». Утреннее солнце, пробиваясь сквозь листву и цветы глицинии, ласкало её тело, и она уже совершенно забыла, зачем пришла, и даже не думала о том, не наказывают ли сейчас Минбао и Минъюй во дворце.
Увидев Чжао Вэйчжэня, Цзян Цзяхуэй резко вскочила. Во рту у неё ещё был кусочек пирожного, и она поперхнулась. Лицо её мгновенно побледнело.
Чжао Вэйчжэнь испугался ещё больше. Он одним прыжком подскочил к ней, не думая ни о чём, и стал хлопать по спине:
— Мэймэй, как ты?
И, не дожидаясь ответа, схватил чашку с чаем, чтобы заставить её выпить.
Цзян Цзяхуэй сделала большой глоток, с трудом проглотив пирожное. У неё на глазах выступили слёзы, и она, обиженная до глубины души, разрыдалась. Вся её обида вылилась в удары кулачками по груди Чжао Вэйчжэня:
— Всё из-за тебя! Всё из-за тебя!
— Всё из-за меня, всё из-за меня! — ласково уговаривал он, сжимая её кулачки и притягивая к себе.
Цзян Цзяхуэй упиралась и пыталась отстраниться. Он не решался применять силу и вынужден был следовать за ней, пока она отступала назад.
На её губах осталась крошка пирожного с начинкой из зелёного горошка. Обычно он не любил сладкое, но сейчас захотелось попробовать.
Но сначала надо было усадить её к себе на колени. Пройдя несколько шагов за ней, он вдруг сказал:
— Не двигайся… Там жучок…
Какая девушка не боится жучков? Цзян Цзяхуэй, избалованная и нежная, мгновенно представила себе мохнатую гусеницу, свисающую с ветки глицинии. Она в ужасе подпрыгнула, и Чжао Вэйчжэнь тут же поймал её на руки.
— Не бойся, я здесь!
У себя во дворце, держа в объятиях желанную женщину, Чжао Вэйчжэнь чувствовал себя особенно спокойно. Он вернулся к столу и усадил её себе на колени, поднеся к её губам кусочек пирожного.
Цзян Цзяхуэй пыталась вырваться, извиваясь на его коленях, и вскоре Чжао Вэйчжэнь не выдержал. Одной рукой он обнял её за плечи, другой приподнял подбородок и снова поднёс пирожное к её губам:
— Будешь есть?
Цзян Цзяхуэй упрямо пыталась отвернуться, но он уже прильнул к её губам, языком снял крошку и унёс её себе в рот, лишь после этого отпуская её.
Лицо Цзян Цзяхуэй покраснело, как утренняя заря, прорвавшаяся сквозь облака. Тело её стало мягким, как вода, и, несмотря на все усилия, она невольно прижалась к нему, дыша всё чаще и чаще. Она пыталась сползти на пол, но Чжао Вэйчжэнь крепко обнял её и пригрозил:
— Не слушаешься? Твоих служанок больше не будет?
— Что… что вы с ними сделали?
— Как ты думаешь? Разбили ворота моего дома и повредили стену с девятью драконами, дарованную самим императором! Какое за это наказание полагается?
— Это я велела им! Если хочешь наказывать — наказывай меня!
— Значит, это ты их подослала? Скажи, зачем?
Зачем? Цзян Цзяхуэй заплакала. Она опустила голову и судорожно теребила платок, так сильно, что пальцы покраснели, но она этого не замечала. Чжао Вэйчжэнь пожалел её и взял её руки, осторожно развязывая узелок:
— Ты сердишься на меня?
Она всё ещё не знала, что сказать. В доме герцога Ци уже вели переговоры о помолвке с домом Баонинского маркиза, а у него самого уже была назначенная невеста. Тогда почему он вчера поступил с ней так, а сегодня снова добр и ласков?
— Вэйчжэнь-гэ, мне… мне пора домой. Я попрошу отца ходатайствовать перед императором за ворота и стену с девятью драконами. Пожалуйста, не трогай Минбао и Минъюй, хорошо?
Слёзы текли из её глаз всё обильнее. Взгляд Чжао Вэйчжэня становился всё темнее. Он провёл большим пальцем по её щеке, и голос его прозвучал хрипло:
— Ты пришла только для того, чтобы сказать мне это?
Цзян Цзяхуэй покачала головой, и слёзы разлетелись в разные стороны. Она крепко стиснула губы. Чжао Вэйчжэнь испугался, что она поранит их, и наклонился, чтобы поцеловать, но она отвернулась и кивнула:
— Только это!
http://bllate.org/book/6538/623546
Готово:
