Цзян Цзяхуэй вовсе не собиралась сегодня идти во дворец благодарить за милость, но тут пришла императрическая грамота с повелением явиться немедля. Раз уж пришлось прийти, естественно, следовало присутствовать на пиру в павильоне Цинъян. Хотя его называли «семейным ужином», собрались все принцы и принцессы, а также Цзян Цзяхуэй, две девушки из рода Шангуань и даже Ши Цюйцюй. От этого сердце Цзян Цзяхуэй забилось тревожно.
Вскоре Лэань сказала, что хочет переодеться, и Цзян Цзяхуэй пошла с ней. Лэань всегда была к ней особенно близка и прекрасно понимала, о чём та думает.
— Изначально Шангуань Юнь не приглашали, — тихо сообщила она, — но Шангуань Хуэй привела её с собой. Матушка-императрица даже сделала замечание Шангуань Хуэй, сказав, что та всегда действует опрометчиво и не умеет быть мягкой перед старшим братом-наследником, постоянно выводя его из себя…
— Значит, свадьба наследного принца пока только слухи?
— Не знаю, есть ли в этом правда, но то, что старший брат отказывается брать её в жёны, общеизвестный факт. Из-за этого Герцог Хань даже ходил во дворец к матушке, жалуясь, будто наследный принц в Восточном дворце ведёт себя не по-государевски. Чиновники из свиты наследника несколько раз доносили отцу-императору на него, и лишь Герцог Хань заступался. Тогда старший брат прямо спросил: «Неужели моё право быть наследником зависит от слов Герцога Ханя?» Матушка разгневалась и сильно отчитала его.
— А потом?
— После того как старший брат упал с коня, у него осталась хромота. В обычные дни это почти незаметно, но в дождливую погоду нога болит, и он хромает. Он даже кричал матушке: «Рано или поздно я всё равно перестану быть наследником! Уж если не по другим причинам, то хотя бы из-за этой хромоты!» Матушка пожалела его и решила устроить семейный пир, ведь все братья вернулись домой, и старшему брату надлежит устроить банкет в их честь. Но кто не знает, что всё это затеяно ради сближения старшего брата и Шангуань Хуэй?
— Ах! — вздохнула Цзян Цзяхуэй. Она прекрасно понимала: действительно, в вопросе о том, кому быть наследником, Герцог Хань обладал огромным влиянием.
Автор просит добавить в закладки!
Из бокового зала выйдя, Лэань отозвала к себе служанку из покоев её матушки, и Цзян Цзяхуэй осталась одна. С ней была лишь Сицюань, и обе растерялись, не зная, как вернуться в павильон Цинъян. В этот самый момент навстречу им шла целая процессия. Впереди всех шёл наследный принц, слегка прихрамывая. Если не всматриваться, хромота почти не бросалась в глаза, но как же скрыть недостаток у государя, живущего под взглядами всего мира?
Цзян Цзяхуэй поспешно отошла в сторону и, когда принц поравнялся с ней, сделала реверанс:
— Ваше высочество наследный принц!
Принц Чжао Чжэчжи остановился перед ней:
— Как ты сюда забрела?
— Я шла вместе с Лэань, но у неё возникли дела, и теперь я одна. Совсем запуталась, как вернуться в павильон Цинъян.
— Ты редко бываешь во дворце, в отличие от них, которые часто сюда наведываются. Потеряться — вполне естественно. — Он окликнул одного из сопровождающих: — Поди-ка, проводи юную госпожу обратно в павильон.
Цзян Цзяхуэй прошла несколько шагов, как вдруг услышала сзади:
— Эй!
Она обернулась. Наследный принц многозначительно улыбнулся и указал в другую сторону:
— Третий брат там. Можешь попросить его проводить тебя.
Лицо Цзян Цзяхуэй мгновенно вспыхнуло. Она быстро отвернулась и больше не стала обращать внимания на принца. Ей уже исполнилось немало лет, и многое, хоть и смутно, она понимала. Поэтому сейчас ей было особенно непонятно: что имел в виду наследный принц?
Она слышала от отца, что наследный принц — редкий образец добродетельного преемника: усерден в учёбе, даже во время болезни не прекращает занятий, обладает острым умом и заботится о простом народе. Он добр и милосерден: когда его учитель заболел, принц не раз навещал его дома, а каждый раз, когда тот приходил на аудиенцию, встречал у ступеней и лично сопровождал в зал.
Разве такого человека могут лишить законного права на престол лишь потому, что он не желает жениться на девушке из рода Шангуань?
Неизвестно, намеренно ли это было, но провожатый действительно завёл её кругом. Так она увидела у пруда с лотосами, под лунным светом, Чжао Вэйчжэня. В трёх шагах от него стояла Ши Цюйцюй. Холодный лунный свет озарял обоих. Лицо Чжао Вэйчжэня скрывала тень, невозможно было разглядеть, доволен он или нет. Зато лицо Ши Цюйцюй было обращено к луне, и по щекам её струились две прозрачные слезы.
— Не забывай, наш брак назначен самой императрицей! Разве ты осмелишься отступиться?
Чжао Вэйчжэнь бросил на неё короткий взгляд. Он напоминал затаившегося в темноте зверя: опасность, исходящая от него, хоть и скрывалась, но в глазах читалась кровожадная ярость. Ши Цюйцюй почувствовала, будто острое лезвие уже прижато к её горлу. От холода по всему телу пробежали мурашки.
— Где я говорил, что хочу отступиться? — усмехнулся он. — Просто твой отец прислал людей обсудить дату свадьбы, и я попросил отложить её на десять лет. В ближайшие десять лет мне нельзя вступать в брак — это вопрос жизни и смерти. Или для тебя так важно выйти замуж, что ты готова пожертвовать моей жизнью?
Он заложил руки за спину и поднял глаза к небу, в голосе звенела насмешка:
— Или, может, в тебе есть такая неотразимая прелесть, что мужчина готов умереть «под цветами пионов, лишь бы насладиться твоей красотой»?
Это уже было откровенным оскорблением. Ши Цюйцюй вышла к нему, надеясь своей красотой заставить его хоть немного прислушаться к ней: ведь они уже обручены, да ещё и по указу императрицы — развод невозможен. Кто мог подумать, что она сама себя опозорит?
— Чжао Вэйчжэнь, ты подлец!
От него исходил такой холод, что можно было заморозить всё в радиусе трёх чжанов. Ши Цюйцюй сжала кулаки, но испугалась и сделала два шага назад. В ярости и страхе она развернулась и побежала прочь.
Чжао Вэйчжэнь погрузился в воспоминания, как вдруг услышал знакомый голос, запечатлённый в его сердце навеки:
— Ай!
Он быстро обернулся и увидел, как Ши Цюйцюй чуть не сбила Цзян Цзяхуэй с ног. Сицюань подхватила свою госпожу и возмутилась:
— Эта девушка совсем не смотрит под ноги! Почти столкнула с ног юную госпожу и даже извиняться не умеет?
Ши Цюйцюй вытерла слёзы и, приглядевшись, узнала Цзян Цзяхуэй. В гневе и стыде она выпалила:
— А ты чего здесь подсматриваешь? Такое вот воспитание в Доме герцога Ци?
Цзян Цзяхуэй потёрла ушибленное плечо. Хотя её фигура и была хрупкой, это вовсе не значило, что она слаба, как ива под ветром. Она тоже рассердилась: эта девушка, назначенная императрицей невестой Чжао Вэйчжэню, ей хорошо знакома. В прошлый раз за игрой в карты Ши Цюйцюй вела себя вызывающе дерзко, даже не считаясь с Лэань. Цзян Цзяхуэй тогда уже показалось это непристойным.
— Это у тебя нет воспитания! Сама не смотришь, куда идёшь, чуть не сбила человека и даже извиниться не можешь! Вот уж удивительно, какое воспитание в доме военачальника Танчжоу!
Сказав это, она почувствовала, что спорить самой — ниже своего достоинства, и раздражённо прикрикнула на Сицюань:
— Ты чего стоишь? Разве я должна сама с ней спорить?
Сицюань обычно была вспыльчивой, как порох, и даже осмеливалась перечить самому третьему принцу. Какой смысл ей бояться такой, как Ши Цюйцюй? Она встала в боевую позу и начала сыпать словами:
— Да ты просто деревенщина! Выглядишь с виду порядочной, а на деле — грубиянка без малейших манер! Интересно, как третий принц вообще мог на тебя посмотреть?
Если бы Чжао Вэйчжэнь действительно обратил на неё внимание, Ши Цюйцюй хоть немного утешилась бы. Но ведь она только что получила от него полную чашу унижений! Как же теперь терпеть такие слова?
Они сцепились. Цзян Цзяхуэй в панике: боялась, что Сицюань проиграет, боялась, что та ударит слишком сильно, боялась гнева императрицы. Пыталась разнять их, но одна против двух — не справиться.
Когда обе уже катились по склону прямо к пруду с лотосами, их на миг задержала плакучая ива. Цзян Цзяхуэй закричала:
— Не деритесь! Сейчас упадёте в воду!
Без её крика, может, и не дрались бы так яростно, но теперь каждая старалась столкнуть другую в пруд.
Цзян Цзяхуэй бросилась их разнимать, но вдруг чья-то рука схватила её за запястье и притянула к себе. Она уже почувствовала приближение, поэтому, оказавшись в его объятиях, не сопротивлялась. В ухо ей глубоким, низким голосом прошептали:
— Не вмешивайся!
Как же не вмешиваться?
— А Сицюань?.. Что будет с Сицюань? — заикалась она.
От него исходил особый аромат — запах его тела, которого она никогда не чувствовала ни у отца, ни у братьев. От него участился пульс, перехватило дыхание, и она растерялась, но в то же время испытывала сладкое томление.
Чжао Вэйчжэнь одной рукой обнял её за талию. Та была тонкой, как молодая ивовая ветвь, распустившая первые почки ранней весной, — казалось, стоит лишь слегка надавить, и она сломается. Он наклонился к её уху, его тёплое дыхание касалось её щёк, проникало сквозь одежду и жгло кожу, вызывая сладостную боль.
Её смущение не укрылось от его взгляда. Чжао Вэйчжэнь тихо рассмеялся. Голос его был приглушённый, и Цзян Цзяхуэй покраснела ещё сильнее, с лёгким упрёком прошептав:
— Брат Вэйчжэнь!
Он не стал её дразнить дальше. Бросив взгляд в сторону, он дал знак, и из тени появился человек. Тот лёгким прыжком достиг края пруда, протянул руку — и, словно она удлинилась, схватил Сицюань, которая уже скатывалась в воду, и швырнул её на берег, в грязь. Ши Цюйцюй же не повезло: с громким «плеск!» она упала прямо в пруд с лотосами.
Падение Ши Цюйцюй в воду подняло тревогу в павильоне Цинъян. Императрица во главе свиты поспешила к пруду, отдавая приказы:
— Быстрее! Спасайте её! А где третий принц? Ведь он только что был с госпожой Ши!
Цзян Цзяхуэй к тому времени уже увёл Чжао Вэйчжэнь в пещеру среди искусственных скал. Пещера была глубокой, внутри царила кромешная тьма. Чжао Вэйчжэнь любезно предупредил:
— Осторожно, тут могут быть змеи!
Едва он договорил, как Цзян Цзяхуэй уже обвила его руками и ногами и, дрожа, прошептала сквозь слёзы:
— Брат Вэйчжэнь, я боюсь!
Чжао Вэйчжэнь фыркнул от смеха, одной рукой поддерживая её округлые ягодицы, другой опираясь на стену пещеры, и двинулся вперёд, приглушённо произнеся:
— Мэймэй, брат Вэйчжэнь здесь, чтобы позаботиться о тебе. Хорошо?
— А?.. — Цзян Цзяхуэй не поняла. Чжао Вэйчжэнь в темноте отлично видел и не сводил взгляда с её растерянных глаз. Его желание, не нуждавшееся в сокрытии, свободно текло в темноте, пожирая последние остатки разума.
Хотя она ничего не видела, всё же чувствовала это. Прижав лицо к его плечу, она ощутила, как горячая ладонь, обхватившая её ягодицы, вызывает мурашки и тревожное томление. Она инстинктивно прижалась к его груди, пытаясь вырваться из его хватки.
Чжао Вэйчжэнь резко вдохнул, голос стал хриплым:
— Мэймэй, не двигайся!
Они добрались до места. Чжао Вэйчжэнь обнял её и указал на щель в скале, через которую можно было наблюдать за происходящим снаружи. Цзян Цзяхуэй тоже заинтересовалась и потянулась посмотреть. Он уступил ей место, опершись спиной о стену пещеры и продолжая поддерживать её. Когда он опустил её на землю, выяснилось, что Цзян Цзяхуэй слишком мала ростом и не достаёт до щели.
Свет снаружи проникал сквозь узкую щель. Цзян Цзяхуэй подняла на него глаза — в них читалась и досада, и мольба о помощи. Но Чжао Вэйчжэнь оставался безучастным, лишь смотрел на неё.
Обычно перед другими он держался холодно и сдержанно, но сейчас его раскосые глаза были приподняты, складки под веками изгибались вверх, а в уголках губ играла дерзкая, соблазнительная усмешка. Его желание не скрывалось — оно было очевидно любому, кто посмотрел бы на него.
Под таким взглядом Цзян Цзяхуэй некуда было деться. Щёки её пылали, и она обвиняюще воскликнула:
— Брат Вэйчжэнь, ты плохой!
— А где именно я плохой? Здесь? Или здесь? — Он наклонился и начал целовать её шею, обнимая за талию и медленно проводя ладонями выше. Прикосновения были лёгкими, но каждый раз вызывали волны дрожи по всему телу. Цзян Цзяхуэй стало совсем слабо, она чуть не упала, но он подхватил её за талию:
— Не хочешь стоять сама?
http://bllate.org/book/6538/623544
Готово:
