В марте император издал указ, повелев всем своим сыновьям возвратиться в столицу — доложить о делах в уделах и восстановить отцовско-сыновнюю близость.
К маю принцы уже собрались. Императрица пригласила во дворец нескольких девушек из знатнейших родов и устроила в императорском саду цветочный пир, поручив принцессам составить им компанию.
Цзян Цзяхуэй за эти годы окончательно избавилась от детской полноты: вытянулась, возмужала, и теперь в лёгком летнем наряде её талия казалась особенно изящной, а движения — грациозными, словно ветерок колышет тонкие побеги ивы. Она прибыла во дворец раньше других. Принцесса Лэань встретила её у ворот. Сёстры не виделись почти полгода: ходили слухи, будто Лэань влюблена в одного юного монаха из храма Чжаожэнь. Император Цзяньъюань пришёл в ярость, узнав об этом, и даже мать Лэань пострадала от его гнева.
— Я всегда подозревала, что доносчица — Шангуань Юнь! — сказала Лэань. — Вспомни: в тот день на горе Цинляншань мы встретили только двух девушек из рода Шангуань. Кто ещё мог это сделать?
Цзян Цзяхуэй хотела сказать, что старший брат Вэйчжэнь тоже слышал об этих слухах, но тут же поняла: если бы он действительно разгласил это, весть не распространилась бы так широко. Да и в тот день он скорее предостерегал её… Неизвестно почему, но она безоговорочно доверяла Чжао Вэйчжэню.
В этот момент к ним подошла служанка из дворца Цинъюнь с приглашением императрицы — присоединиться к игре в карты: не хватало игроков.
Они отправились туда. За столом уже сидела незнакомая Цзян Цзяхуэй девушка необычайной красоты, а напротив неё, скучающе вытянув шею, расположилась Шангуань Юнь. Лэань не горела желанием играть с ней за одним столом и замешкалась. Но незнакомка уже помахала им:
— Быстрее сюда! Жду вас целую вечность — чего так долго?
Лэань опешила: она всё-таки принцесса, а эта девица даже не поклонилась! Пока она колебалась, Шангуань Юнь пояснила:
— Лэань, Линъи, вы ведь не знакомы? Это Ши Цюйцюй, дочь военачальника провинции Танчжоу. Мы все по повелению моей тётушки — императрицы — должны составить ей компанию за игрой. Так что постарайтесь!
Цзян Цзяхуэй знала от бабушки и родителей, что Танчжоу граничит с Дайюем и является стратегически важным регионом. Военачальник Танчжоу, в отличие от прочих, обладает огромной властью и командует значительными войсками. Неудивительно, что императрица оказывает такой почёт Ши Цюйцюй — даже сама принцесса Лэань должна развлекать её за игрой.
Лэань явно была недовольна и готова была вспылить, но Цзян Цзяхуэй мягко удержала её:
— Я давно не играла в карты.
Сели за стол. Лэань нарочно старалась выводить Ши Цюйцюй из себя и постоянно требовала поддержки от Цзян Цзяхуэй. Та проигрывала чаще, чем выигрывала, и постепенно начала злиться:
— Ты вообще умеешь играть?
Цзян Цзяхуэй лишь улыбнулась и бросила карты на стол:
— Действительно не умею. Позовите кого-нибудь, кто умеет!
Императрица услышала и поманила их:
— Идите сюда! Сейчас придут наследный принц и принцы — все родственники, нечего стесняться, познакомьтесь!
В зале находились и другие благородные девушки. До этого они вели себя сдержанно, но теперь лица их озарились радостным возбуждением, что вызвало недоумение у Цзян Цзяхуэй.
— Все эти глупые влюблённые! — фыркнула Лэань.
Сама Цзян Цзяхуэй невольно затаила дыхание и устремила взгляд к двери. Лэань заметила это и потянула её за рукав:
— Ты тоже хочешь увидеть моих братьев? Кого именно?
Её голос был полон удивления. Ши Цюйцюй и другие повернулись к ним. Шангуань Юнь презрительно скривилась:
— О чём вы там шепчетесь?
— Ни о чём, — ответила Цзян Цзяхуэй, невольно взглянув на Шангуань Хуэй — любимую воспитанницу императрицы. Та сидела рядом с государыней на самом почётном месте, спокойно попивая чай, и выглядела настолько достойно и величественно, что вполне могла бы стать наследной принцессой.
У дверей раздался пронзительный голос евнуха:
— Наследный принц и принцы даославят государыню!
— Пускай войдут! — торопливо сказала императрица.
Цзян Цзяхуэй вместе со всеми склонила голову. Мимо неё прошли парные чёрные сатиновые туфли на белой подошве — и внезапно остановились. Она подняла глаза и увидела свисающие вдоль тела белые, с чётко очерченными суставами пальцы, с ясно проступающими жилками. На среднем пальце и у основания большого — плотный мозольный налёт. Она вспомнила, как этот налёт царапал её кожу… Одного взгляда было достаточно, чтобы сердце заколотилось, как барабан.
Затем он опустился на колени прямо перед ней, справа, и раздался знакомый голос, произносящий приветствие.
Авторское примечание: Сегодняшнее обновление! Пожалуйста, добавьте в закладки — хочу попасть в хорошую рекомендацию.
Принцы заняли места напротив. Цзян Цзяхуэй вернулась на своё место и подняла глаза — и встретилась взглядом с глубокими, холодными очами. Его взгляд задержался на ней на мгновение, а затем безразлично скользнул мимо, будто он вовсе не знал её.
Цзян Цзяхуэй опустила ресницы. Сердце её словно онемело — ей было всё равно. Когда Лэань предложила ей выпить сладкого вина, она чокнулась с ней и сделала глоток. Вино оказалось особенно сладким, и настроение немного улучшилось. Девушки переглянулись и улыбнулись.
Тут девятый принц обратился к императрице:
— Матушка, вы ведь каждый год велите готовить сливовое вино. Оно у вас есть сейчас?
Императрица подумала, что сын хочет выпить сам, и тут же распорядилась подать. При этом она улыбнулась:
— Это женское вино, тебе ли его пить?
Чжао Чжэчэн, младший сын императрицы, всегда пользовался особым расположением. Обычно, когда он просил чего-то, мать ни в чём ему не отказывала.
Но когда слуга собрался налить вино принцу, тот указал на Цзян Цзяхуэй:
— Подай цзюньчжу Линъи. Это вино матушка варила лично — пусть попробует.
Отказаться было невозможно. Цзян Цзяхуэй встала и поблагодарила императрицу и девятого принца. Государыня на миг замерла, внимательно взглянула на сына и поняла всё. Улыбнувшись, она сказала:
— Не благодари меня. Если уж благодаришь, то только своего девятого брата.
Императрица-вдова и старшая госпожа дома герцога Ци были родными сёстрами, поэтому дети Цзян были двоюродными братьями и сёстрами императорских детей. Императрица-вдова всегда любила свою сестру, так что обращение «брат» и «сестра» здесь было вполне уместно.
Цзян Цзяхуэй поклонилась девятому принцу, но вместо «брат» сказала:
— Ваше высочество, принц Цзинь.
Тот лишь усмехнулся. Его взгляд скользнул по Чжао Вэйчжэню. Это был первый раз, когда третий принц появлялся при дворе. Многие благородные девушки перешёптывались, пытаясь узнать, кто он такой. Узнав, что это загадочный третий принц, и увидев его царственную внешность — в нём сочеталась кровь двух императорских домов, — они тут же влюбились в него без памяти, несмотря на его ледяную отстранённость.
Но Чжао Чжэчэн знал лучше всех: Чжао Вэйчжэнь — человек, способный до конца дней любить одну-единственную женщину, даже ценой собственной жизни.
Если бы Вэйчжэнь открыто проявлял чувства к Цзян Цзяхуэй, Чжэчэн, возможно, стал бы действовать иначе. Но он прекрасно понимал: Вэйчжэнь и в этой жизни, и в прошлой обречён любить одну и ту же женщину. Цзян Цзяхуэй — его единственная слабость, которую он не может преодолеть.
Чем холоднее Вэйчжэнь ведёт себя с ней, тем очевиднее, что он снова и снова будет возвращаться к ней. Именно поэтому, увидев, как девятый принц ухаживает за Мэймэй перед лицом императрицы, Вэйчжэнь не смог остаться равнодушным.
Чжэчэн бросил взгляд на его руку, где под кожей вздулись жилы, и про себя усмехнулся: как бы Вэйчжэнь ни притворялся, он всё равно не обманет его.
— Старший брат! — позвала императрица Чжао Вэйчжэня.
Тот встал и подошёл, поклонился. Рядом с императрицей стояла девушка — та самая Ши Цюйцюй, с которой они играли в карты. Теперь она совсем не походила на дерзкую девчонку: скромно опустив глаза, она играла кончиками пояса, явно смущённая присутствием принца.
Цзян Цзяхуэй всё поняла. Её сердце рухнуло в пропасть. В груди медленно расползалась тоска, словно цепкие лианы, сжимающие душу до боли, лишая дыхания.
Она резко схватила бокал и влила вино в рот. Оно было сладким, но всё же жгучим — слёзы выступили на глазах от резкого вкуса.
— Линъи! Что с тобой? — испугалась Лэань и начала хлопать её по спине.
— Ничего! Всё в порядке!
Шангуань Юнь фыркнула:
— Цзян Цзяхуэй, неужели вино матушки тебе не по вкусу?
— А тебе какое дело? — усмехнулся девятый принц. — Раз императрица тебя жалует, ты сразу начинаешь всех обижать?
Шангуань Юнь надула губы и бросила на Цзян Цзяхуэй вызывающий взгляд, явно не считая её за конкурентку.
Лэань поспешила извиниться перед императрицей и вывела подругу из зала. Девятый принц тоже встал:
— Матушка, я провожу её. Не умеет даже вино пить как следует.
Императрица лишь рассмеялась: раз её любимый сын так тревожится за эту девушку, она, конечно, не станет её винить.
— Это вино сначала кажется резким, — сказала она.
Тело Чжао Вэйчжэня невольно повернулось в сторону выхода, но он сдержался. Его кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели, а сердце будто терзал нож — боль нарастала с каждой секундой.
— Цюйцюй приехала в столицу впервые, — сказала императрица. — Я хотела поручить восьмому сыну показать ей город, но она отказалась. Раз у тебя сейчас свободное время, не мог бы ты быть гостеприимным хозяином? Я буду тебе благодарна.
— Прошу прощения, матушка, — ответил Вэйчжэнь. — Я вернулся лишь для того, чтобы засвидетельствовать вам и отцу почтение. Завтра я выезжаю обратно в свой удел.
— Как это «выезжаешь»? — нахмурилась императрица, хотя в голосе звучала забота. — Такие переезды изматывают. Останься хотя бы на пару дней — проведи время с матерью. Ты ведь столько лет провёл вдали, не исполняя сыновнего долга. Я не позволю!
Чжао Вэйчжэнь слегка сжал губы и бросил взгляд на Ши Цюйцюй. Его глаза были холоднее зимнего льда. Девушка невольно съёжилась. И тогда он сказал:
— Благодарю, матушка.
Это означало согласие. Этот ледяной, пугающий мужчиной теперь принадлежал ей.
Цзян Цзяхуэй уже пришла в себя в боковом павильоне, выпив воды. Вошёл девятый принц — она стояла спокойная, с невозмутимым взглядом. Он на миг замер: в её глазах читалась та же отстранённость, что и у его третьего брата. Вместо гнева он улыбнулся:
— Лучше?
Она должна была смириться. Но внутри всё ещё клокотало отчаяние.
— Вы всё задумали заранее, верно? — не выдержала она, и слёзы хлынули из глаз. — Вы специально! Весь мир знает, что Ши Чжэнань сговорился с Дайюем и замышляет измену! А вы хотите выдать за него Цюйцюй? Вы…
Лицо девятого принца мгновенно изменилось. Он подскочил и зажал ей рот:
— Ты с ума сошла? Хочешь погубить себя ради него?
Цзян Цзяхуэй быстро пришла в себя:
— О чём ты? Я просто не одобряю ваши действия. Хотите его смерти — найдите другой способ, не такой подлый!
Лэань была в ужасе. Чжао Чжэчэн глубоко вздохнул:
— Мэймэй, успокойся. Никогда больше не произноси таких слов!
Цзян Цзяхуэй почувствовала безысходность. Она схватила его за руки, прижала к лицу и умоляюще прошептала:
— Девятый брат, пожалуйста, попроси императрицу — не выдавай Цюйцюй за него!
— Нет!
Голос прозвучал у двери. Сквозь слёзы Цзян Цзяхуэй увидела те самые ледяные глаза. В них не было ни капли тепла. Его губы произнесли беспощадные слова:
— Это я сам попросил мать об этой невесте. Прошу тебя, цзюньчжу, не вмешивайся.
Он повернулся к девятому принцу и принцессе Лэань:
— Девятый брат, десятая сестра, не соизволите ли выйти? Мне нужно поговорить с цзюньчжу Линъи наедине.
Авторское примечание: Пожалуйста, добавьте в закладки!
Чжао Чжэчэн всё понял. Усмехнувшись, он махнул Лэань, и они вышли.
http://bllate.org/book/6538/623541
Готово:
