Шангуань Юнь лежала на земле и не могла подняться. Она была уверена: двоюродный брат первым делом подаст ей руку. Но он, не раздумывая, бросился спасать девушку из рода Цзян. Если бы не то, что та пухленькая девочка была всего восемь лет от роду, Шангуань Юнь и вправду решила бы, будто брат влюбился в дочку Цзян.
— Братец! — дрожащим голосом воскликнула она, и в её глазах, чистых, как осенняя вода, заблестели слёзы. Она протянула руку Чжао Чжэчэну, стоявшему над ней, прося помочь встать.
Тот, однако, будто не заметил её жеста. Присев на корточки, он оперся ладонями о колени и, улыбаясь, произнёс:
— Сегодня ты отлично ездила верхом, кузина!
Шангуань Юнь словно окаменела. Ей показалось, будто ледяной холод с земли уже проник сквозь толстую шубу, пронзил кожу и достиг самой крови. Лицо её побледнело. Никто лучше неё не знал двоюродного брата: чем спокойнее он внешне, тем суровее внутренний приговор.
— Братец! — вырвалось у неё. — Юнь-эр виновата! Но разве не потому, что ты так добр к ней?
— К тому же, — добавила она, — брат до сих пор лежит в постели. Императорский лекарь сказал, что ему нужно ещё месяц спокойно лежать.
— Я уже говорил: твоего брата ранили не из-за неё. Разве я не знаю, что в прошлый раз она чуть не упала с коня из-за твоих проделок? И сейчас я прекрасно понимаю, что у тебя на уме. Это последний раз. Если повторится…
— Тогда братец больше не должен быть добр к ней!
Чжао Чжэчэн слегка улыбнулся — улыбка его была изысканно вежливой, но Шангуань Юнь знала: он рассержен. Она поспешно обхватила его ноги:
— Братец, я виновата!
Чжао Чжэчэн сделал шаг назад.
— Вставай. Земля холодная, простудишься. Девушке особенно важно беречь здоровье. Если с тобой что-нибудь случится, матушка-императрица будет в отчаянии.
— А братец мне не сочувствует?
— Конечно, сочувствую, — рассеянно ответил Чжао Чжэчэн. В конце концов, он всё же протянул ей руку, помогая подняться. Но, отдернув ладонь, он незаметно потер пальцы друг о друга, будто смахивая с них какую-то грязь.
* * *
Цюйсяо и Лиеин подошли, чтобы помочь Чжао Вэйчжэню, но тот махнул рукой и, еле слышно прошептав: «Со мной всё в порядке!» — погнал коня прочь. В ушах у него не переставал звучать голос, кричавший «Мэймэй!», словно тяжёлый молот, готовый раздробить последнюю искру надежды на жизнь.
Значит, она и вправду та самая! Именно она!
Ирония судьбы: её истинную личность ему раскрыл именно девятый принц. Неужели и в прошлой жизни, когда он ещё не знал её, они уже встречались? Может, даже давно были знакомы? Иначе зачем ей становиться его наложницей?
Вот как выглядела Мэймэй в детстве! В прошлой жизни он не встречал её в Академии Цзюлу. Интересно, училась ли она там тогда? Наверное, нет. Если бы она появилась, с такой-то известностью, он непременно знал бы её!
Но в сердце всё равно поднималась волна невыносимой тоски. Чжао Вэйчжэнь обернулся и как раз увидел, как Чжао Чжэчэн протянул руку, чтобы вытереть слёзы с лица Цзян Цзяхуэй, прижавшейся к брату. Почувствовав взгляд, Чжао Чжэчэн тоже поднял глаза и, заметив Вэйчжэня, вызывающе улыбнулся — как победитель.
Чжао Вэйчжэнь безразлично отвёл взгляд, и это заставило Чжао Чжэчэна слегка занервничать. Он полагал, что Вэйчжэнь явился ради Цзян Цзяхуэй, и даже подозревал, что тот, как и он сам, вернулся из прошлой жизни. Но сейчас это казалось сомнительным.
Если бы Чжао Вэйчжэнь действительно пережил перерождение, он стал бы опаснейшим соперником. В прошлой жизни победителем оказался именно он, Чжао Чжэчэн! Не нынешний наследник престола, не восьмой принц и уж точно не третий принц — тот, кто искусно скрывал свои амбиции и пользовался особым расположением отца-императора. Престол достался именно ему!
Воспоминания о прошлом заставили Чжао Чжэчэна посмотреть на Цзян Цзяхуэй. Та, однако, недовольно отстранилась от его руки:
— Девятый брат, разве ты не знаешь, что я девочка? Все остальные могут и не знать, но тебе-то уж точно не положено трогать меня!
В глазах Чжао Чжэчэна мелькнула улыбка.
— Раз ты сама это понимаешь, зачем тогда бросилась в объятия тому юноше? Решила, что теперь будешь мальчишкой?
Упоминание Чжао Вэйчжэня омрачило лицо Цзян Цзяхуэй. Она надула губы:
— О чём ты, девятый брат? Я просто испугалась! Скажи честно: неужели я когда-нибудь погибну от рук семьи Шангуань? В прошлый раз — испуганный конь, теперь — то же самое! Как скучно!
Как только Чжао Чжэчэн услышал слово «погибну», его лицо исказилось:
— Не говори глупостей! Впредь Мэймэй не должна произносить слово «смерть»! — Он наклонился и тихо добавил: — Семья Шангуань больше не посмеет. Девятый брат будет тебя защищать!
Цзян Цзяхуэй улыбнулась:
— Я и не боюсь! Как только вернусь домой, научусь ездить верхом!
Чжао Вэйчжэнь стоял на холме, сидя на коне. После того как он выплюнул кровь, давление в груди немного уменьшилось. Он и мечтать не мог, что в детстве она окажется такой пухленькой — настолько, что, когда она упала, он получил внутреннюю травму и полгода пролежал в постели.
На ближайшей дороге появились Цзян Цзябэй и его сестра. Молодой господин собственноручно нес её дорожные свёртки. Поместив сестру и её вещи в карету, братья поехали рядом, сопровождая её домой.
Подошёл Лиеин:
— Господин, девятый принц уехал час назад. Он не вернулся в столицу, а отправился вместе со второй госпожой Шангуань в поместье семьи Шангуань на Западных горах. Восьмой принц упаковывает вещи — похоже, тоже собирается уезжать.
— Понятно. Восьмой брат всё такой же прямолинейный. Не умеет льстить дому корейского герцога. Иначе разве бы очередь дошла до девятого принца?
Лиеин ничего не понял, но спрашивать не посмел.
Карета семьи Цзян постепенно удалялась. Лиеин видел лишь чёрную точку, медленно движущуюся по заснеженной дороге, пока она окончательно не исчезла. Снег усилился, и он, обеспокоенный состоянием Чжао Вэйчжэня, торопливо сказал:
— Господин, пора возвращаться!
Чжао Вэйчжэнь бросил последний взгляд вслед карете и медленно развернул коня. Лиеин последовал за ним, но вскоре заметил, что тот всё быстрее и быстрее гнал коня вперёд. При прыжке через овраг копыта скользнули по снегу, и у Лиеина сердце едва не выскочило из груди. Однако его господин уверенно заставил коня подпрыгнуть — и помчался дальше.
Цзян Цзяхуэй вернулась домой. Оба брата встретили её у городских ворот. Уже у входа во второй двор её ждали бабушка и мать. Увидев бабушку — седовласую, опирающуюся на трость, но бодрую, несмотря на возраст, — Цзян Цзяхуэй не сдержала слёз и бросилась к ней:
— Бабушка!
— Ах, моя хорошая внучка! Что случилось? Кто тебя обидел? Скажи бабушке — я сама пойду разбираться!
Госпожа Лу из дома герцога Ци улыбнулась:
— Просто соскучилась по дому. С третьим братом в академии кто посмеет её обижать? Разве что она сама кого-нибудь дразнит!
Цзян Цзябэй возмущённо фыркнул:
— Как это «никто»? Сегодня в учебном поле Шангуань Юнь чуть не сбила Мэймэй! Если бы не один старшекурсник, который стащил Шангуань Юнь с коня, неизвестно, во что бы это вылилось!
У бабушки вспыхнули глаза. Она замахнулась тростью на внука:
— Как я тебе велела перед отъездом Мэймэй? Ты был там или нет? Если был, как допустил такое?
— Бабушка, это не вина брата! Вся семья Шангуань — сплошная подлость! В будущем Мэймэй сама с ними расправится!
— Глупышка! У тебя есть братья — зачем тебе самой мстить? Не злись. Братья сейчас пойдут и проучат эту девчонку!
Цзян Цзяхуэй уговорами успокоила бабушку, и только войдя в покои Руйциньтан, та немного уняла гнев. Она велела доверенной няне отвести внучку умыться и привести себя в порядок, а сама задержала сына, невестку и трёх внуков для разговора.
— У меня всего одна внучка, и я не позволю им так с ней обращаться! Пусть император больше не доверяет тебе, пусть императрица хочет на вас выместить злобу — мне всё равно! Этих трёх бездельников я не жалею, но Мэймэй — девушка! Я и так не хотела отдавать её в академию. А теперь, когда с ней постоянно что-то случается, когда она уже взрослеет… Раньше можно было не думать об этом, но теперь держать её там — вредить её репутации. Да, жена ректора — твоя крёстная мать и может присмотреть, но всё равно это неприлично для девушки.
Жена ректора Академии Цзюлу была крёстной матерью госпожи Лу и её наставницей в юности.
Госпожа Лу кивнула. Герцог Цзян Ивэй долго молчал, потом неуверенно сказал:
— Мэймэй — моя родная плоть и кровь. Разве я её не жалею? С тех пор как она уехала, я каждый день тревожусь. Но разве бывает счастье без жертв? Если она пожелает пожертвовать своим будущим, конечно, она может жить, как другие девушки из знатных семей, наслаждаясь беззаботными годами. Но если она мечтает о свободе в будущем, сейчас ей придётся терпеть.
Бабушка чуть не заболела от злости. Она хлопнула ладонью по ложу:
— Какое же счастье она получила? Сколько счастья? Разве это не счастье, добытое кровью и плотью её деда и твоей? Она ведь не наслаждается чужим благополучием! Не ври мне! Я знаю, ты теперь крыльями расправился и не считаешься со мной, своей матерью. Так я уйду от тебя и увезу с собой Мэймэй — вернёмся в Гуаньчжун!
Она сделала вид, что собирается уходить. Цзян Ивэй тут же упал на колени и обнял её ноги. За ним на колени встали госпожа Лу и трое внуков. Бабушка, конечно, не собиралась уезжать всерьёз, и остановилась.
— Матушка, у господина свои трудности, — сказала госпожа Лу. — Положение при дворе изменилось. Император уже не тот, что раньше. А императрица в своё время оказала огромную поддержку в перевороте и слывёт образцом добродетели. Нам остаётся либо уступить, либо терпеть.
* * *
Слова госпожи Лу заставили бабушку замереть. Она с недоверием посмотрела на сына. Цзян Ивэй чувствовал вину и не мог встретиться с ней глазами. Бабушка прошептала:
— Императрица-мать… А где же она?
— В то время я поддержал нынешнего императора, но императрица-мать ведь…
— Я поняла! — Бабушка почувствовала, как силы покидают её. — Почему именно моя Мэймэй? Если она так зла, пусть придёт ко мне, старой женщине!
Это был вопрос без ответа. Бабушка и сама знала, в чём дело, но не могла смириться. Мэймэй — сердце семьи Цзян. Ударив по ней, они держали всю семью в железной хватке.
— Матушка, что теперь делать? Пребывание Мэймэй в академии — лишь временное решение. Так продолжаться не может.
— Я знаю! — Бабушка оперлась на руку госпожи Лу и села на ложе. Она сжала руку невестки. — Я знаю, ты никогда не одобряла семью Баонинского маркиза, но теперь женихом для Мэймэй может быть только кто-то из рода Ван. Дом Чжэньюаньского маркиза — первый военный дом империи. Если обручить Мэймэй с ними, двор ещё больше встревожится.
Госпожа Лу, всегда рассудительная, улыбнулась:
— Матушка, что вы говорите? Когда я не одобряла дом Баонинского маркиза? Мне кажется, Лу Цзань — прекрасный юноша. Если уж выбирать, я бы предпочла именно его.
Двоюродный брат Лу Цзань? Цзян Цзяхуэй стояла за дверью и кое-что услышала, но не разобрала толком. Её кормилица подкралась и тихонько увела её. Девочка, лежа на плече няни, спросила:
— Няня, что значит, что мама выбрала двоюродного брата Лу Цзаня? Разве мои братья хуже?
Няня засмеялась:
— Ах, моя госпожа! Речь идёт о выборе супруга — того, кто будет с тобой всю жизнь!
Если выбирать того, кто будет рядом всю жизнь, подумала Цзян Цзяхуэй, укладываясь в постель, то это обязательно должен быть брат Вэйчжэнь!
Ей снова приснилась та женщина с вышивкой. Она видела, как та вдевает иголку, и нитка проходит сквозь пяльцы. Под ветвью японской айвы бронзовый кубок для вина становился всё отчётливее. Она парила в воздухе, как и в прежние ночи, в роскошном дворце, глядя на женщину, которая вышивала платок.
Хотя она и не знала, для кого тот платок.
Она снова и снова пыталась заговорить, чтобы спросить у брата Вэйчжэня, согласится ли та вернуться. Но наступило утро, и слова так и не вышли. Она видела, как женщина плакала, и когда та делала последний стежок, капля крови с пальца упала на белоснежный шёлковый платок.
Близился первый месяц года. Молодой господин из дома Баонинского маркиза, Лу Цзань, приехал с приглашением: в этом году сливы зацвели раньше обычного, и в эти дни, когда выглянет солнце, они распускаются одна за другой. Он приглашал юношей и девушек из дома герцога Ци полюбоваться сливами, попить чай и отведать пирожков со сливами.
http://bllate.org/book/6538/623536
Готово:
