Чжао Вэйчжэнь помолчал. Двенадцатилетний юноша, чьё лицо уже утратило всякую детскую наивность, будто бы за эти годы вобрало в себя всю суровость прожитых зим. Он кивнул, не выказывая ни гнева, ни раздражения:
— Герцог Ци — ветеран многих сражений. Говорят, он управляет своим домом по воинским законам. Если вы не смогли туда проникнуть, это совершенно естественно. Не стоит волноваться. Скоро начнётся десятидневный отдых — обязательно представится подходящий случай.
Он не задержался и вернулся в комнату. Там мерцал свет лампы, мягко озаряя румяное личико спящей пухленькой девочки.
Лето уже вступило в свои права, и жара нарастала с каждым днём. На кровати лежала циновка, но малышка не сняла одежду и так уснула на ней, сбив одеяло наполовину. На висках выступили капельки пота, а в уголках глаз, отражаясь в свете свечи, блестели две слезинки.
Увидев эти слёзы, Чжао Вэйчжэнь словно окаменел. Его рука, уже поднятая, застыла в воздухе — он растерялся. Коробка с едой стояла рядом, но он не знал, стоит ли будить её или оставить спать.
Время шло незаметно. Цзян Цзяхуэй перевернулась и чуть не упала с кровати. Только тогда Чжао Вэйчжэнь очнулся, поспешно подхватил её и аккуратно уложил обратно на постель.
Почему она плачет? Из-за него или из-за слов Шангуаня Цзыэня сегодня? Он не осмеливался думать об этом. Долго стоял у кровати в оцепенении, пока не увидел, как она вдруг улыбнулась во сне. Видимо, ей приснилось что-то приятное. Тогда он окончательно решил — не будить её.
Однако его взгляд упал на её плечо. Он вспомнил прошлую жизнь: на её лопатке было синее родимое пятно размером с ноготь большого пальца. Стоило бы лишь слегка приподнять одежду — и он узнал бы наверняка, она ли это.
В голове завёлся дьявол, что тянул его за ниточки. Его рука, словно сама собой, потянулась к её плечу. Когда кончики пальцев коснулись ткани одежды, жар её кожи сквозь тонкую ткань обжёг его.
Он резко отдернул руку!
Если это действительно она, разве он вправе подвергать опасности её репутацию? Ведь ей и так невероятно трудно — девушка, по императорскому указу учащаяся в академии для юношей.
Чжао Вэйчжэнь глубоко вздохнул. Если это не она… тогда он подождёт ещё семь лет. Рано или поздно они встретятся. А в этой жизни он сделает всё возможное, чтобы увидеть её раньше — пусть даже тайком. Одной встречи будет достаточно для счастья.
Было ещё рано. Чжао Вэйчжэнь вышел во двор, остановился у двери. Солнце уже клонилось к закату, а на небе появился молодой месяц. Он тихо прикрыл дверь и, придя во дворик, заказал кувшин вина и закуски — варёные яйца и тушёное мясо, недавно полученные от толстяка Фэна, — и велел своему тайному стражу унести всё это.
Он пил в одиночестве, утопая в тревожных мыслях, не находя выхода из мрачных раздумий.
В тот вечер Цзян Цзябэй опоздал в столовую. Когда он пришёл, спор между Чжао Вэйчжэнем и Шангуанем Цзыэнем уже закончился, но он всё равно узнал обо всём от других. Услышав, что сестра даже не поела, он разгневался и направился в общежитие третьего класса, сначала намереваясь найти Шангуаня Цзыэня, но, не застав его, пошёл в дворик, где жили Чжао Вэйчжэнь и его товарищ.
Луна уже взошла высоко, освещая кусты османтуса у ворот. На каменном столике стояли тарелка с закусками, кувшин вина и одна чашка. В чашке отражалась полная луна, а на покрытых мхом ступенях проступала стройная тень юноши.
— Поднимаю чашу к луне, и втроём беседуем мы с тенью! — рассмеялся Цзян Цзябэй.
Чжао Вэйчжэнь обернулся и увидел, как Цзян Цзябэй перешагнул через низкий заборчик и направился к нему.
— С приходом Цзян-гэ теперь нас четверо за столом! Жаль, у меня всего одна чашка!
— Раз уж я пришёл, зачем мне чашка? — Цзян Цзябэй взял кувшин и сделал несколько глотков прямо из горлышка.
Увидев это, Чжао Вэйчжэнь отодвинул свою чашку и махнул рукой к скамье:
— Садись!
Кувшин опустел — пить больше было нечего. Чжао Вэйчжэнь, скорее всего, выбросил бы и кувшин, и чашку после этой ночи: он никогда не делил посуду с другими. Цзян Цзябэй поклонился:
— Сегодня мой младший брат получил защиту от Вэйчжэня-гэ. Я бесконечно благодарен!
Чжао Вэйчжэнь не принял благодарности. Он положил локоть на стол и отвёл взгляд к пышно цветущему кусту шиповника:
— Третий сын Дома герцога Ци использует коня, чтобы подкупить обычного наставника академии, а теперь ещё и унижается передо мной с благодарностями. Неужели Цзян-сюэди и третий сын — одно и то же лицо?
Он не сводил взгляда с Цзян Цзябэя. С Цзян Цзяхуэй он был добр, но к её брату не испытывал жалости. Увидев, как лицо Цзян Цзябэя на миг окаменело, Чжао Вэйчжэнь почувствовал лёгкое облегчение. Видимо, Небеса всё же проявили к нему милость: дали второй шанс и позволили встретить её на несколько лет раньше. Даже если в этой жизни он умрёт в одиночестве и страданиях — это уже не имеет значения.
— В нашем роду Цзян из поколения в поколение передаётся завет: все дети одного рода — как родные братья и сёстры. Никто не должен причинять вреда другому, а в беде обязаны помогать. Линъи — мой младший брат по роду. Как я могу оставить его в беде?
Чжао Вэйчжэнь лишь слегка усмехнулся, не комментируя. Он поднял глаза к луне:
— Вашему брату просто не даётся верховая езда и стрельба из лука. Это вовсе не «беда», за которую стоит дарить коня наставнику. Но это — дело семьи Цзян, меня оно не касается. Линъи и я живём в одной комнате, мы — одноклассники, и я обязан относиться к нему как к брату. Не стоит благодарностей, Цзян-гэ.
Теперь, когда он получил ответ, разговор ему наскучил. Он встал и сделал пару шагов, слегка повернув голову:
— Говорят, герцог Ци особенно любит вашу сестру, принцессу Цзяхуэй. Ей сейчас семь лет… как она поживает?
Как только он произнёс «Цзяхуэй», во рту стало горько, а руки, опущенные вдоль тела, задрожали. Но при лунном свете его фигура казалась холодной и неприступной — никто не мог уловить его волнения.
Цзян Цзябэй вцепился пальцами в край стола, сдерживая порыв броситься на него. Он слишком любил сестру и знал: её тайна — девочка, переодетая мальчиком, — ни в коем случае не должна раскрыться. Иначе её репутация будет уничтожена. Очевидно, Чжао Вэйчжэнь подозревает. Когда он начал подозревать? Почему? И если это так, то как опасно, что она живёт с ним в одной комнате!
— Третий сын, не волнуйтесь, — спокойно сказал Чжао Вэйчжэнь. — Неужели вы забыли, что я присутствовал на вашем трёхдневном обряде после рождения сестры? А на месячном празднике мы даже подрались. Видимо, вы, благородный господин, всё позабыли.
Услышав это, Цзян Цзябэй немного успокоился, хотя так и не вспомнил, кто такой Чжао Вэйчжэнь. Пока он колебался, Чжао Вэйчжэнь уже вошёл в комнату.
Лампа по-прежнему мерцала. Лунный свет падал на пушистую головку Цзян Цзяхуэй. Чжао Вэйчжэнь снова подошёл к кровати, аккуратно вернул её свисающую руку на постель и, не в силах удержаться, провёл кончиками пальцев по её щеке. Что-то вспомнив, он, до этого озабоченный, вдруг мягко улыбнулся — уголки его губ приподнялись.
Академия Цзюлу давала один день отдыха каждые десять дней. Большинство студентов возвращались домой — проведать родителей, привезти смену одежды. Некоторые же оставались в академии круглый год, просто оставляя деньги столовой, чтобы им готовили еду.
Чжао Вэйчжэнь был из таких — он почти никогда не покидал горы.
День отдыха настал быстро. На этот раз он совпал с восьмым днём рождения Цзян Цзяхуэй. Утром накануне Цзян Цзябэй пришёл к ней и сказал:
— Императорские дары уже прибыли. В этот раз к ним добавилась пара нефритовых жезлов от самой императрицы. Мать уже поблагодарила двор за милость. Завтра, когда вернёшься домой, тебе не нужно специально заходить во дворец.
Цзян Цзяхуэй забеспокоилась:
— Брат, почему императрица вдруг подарила два жезла? Раньше такого не было.
Цзян Цзябэй тоже задумался об этом. Его сестра росла, а в Дайюне мальчиков начинали женить с двенадцати лет, а девочек выдавали замуж с десяти. Но Цзян Цзяхуэй — единственная девочка в третьем поколении Дома герцога Ци. Её точно не выдадут замуж в десять лет — родители наверняка оставят её подольше дома.
— Не переживай. Всё возьмут на себя отец и братья.
Цзян Цзяхуэй вернулась в класс, села на место, но больше не смотрела на Чжао Вэйчжэня. Она положила голову на парту и уставилась в кусты фиолетового бамбука за окном. Брат велел не волноваться, но, родившись в знатном доме, она прекрасно понимала: всё не так просто.
К тому же с тех пор, как она приехала в академию, ей каждую ночь снился один и тот же сон. Она сидела в роскошном дворце и бесконечно вышивала платок. На платке был изображён цветущий боярышник — алый, как кровь. Когда она приближала лицо, то видела: это были капли крови, стекающие из её глаз. От этого она каждый раз просыпалась в ужасе.
Она наверняка больна!
Но сон был настолько реалистичным, а в сердце накапливалось столько тревог, что разобраться в них было невозможно.
Чжао Вэйчжэнь несколько раз бросал взгляд на Цзян Цзяхуэй. Завтра — день отдыха, и он уже решил сходить в Дом герцога Ци. Даже повод придумал — не побоялся, что его не примут. Но, видя её обеспокоенное лицо, он нахмурился.
— Пухляш, — окликнул Шангуань Цзыэнь, — завтра отдых. Ты домой поедешь?
Несмотря на драку, Шангуань Цзыэнь всё ещё любил её поддразнивать.
Цзян Цзяхуэй чуть повернула голову, положив подбородок на парту:
— А тебе какое дело?
— Ты поедешь в Дом герцога Ци или в свой настоящий дом? — Шангуань Цзыэнь явно намекал на её происхождение и бросил взгляд на восьмого принца.
Тот обернулся и посмотрел на Цзян Цзяхуэй:
— Я договорился с твоим братом поиграть завтра. Пойдёшь с нами?
— Не ври! Мой брат завтра никуда не пойдёт. Он обязательно останется дома.
— Почему?
— Потому что завтра мой день рождения! Он всегда со мной в этот день!
Рука Чжао Вэйчжэня дрогнула. Лицо побледнело. «Хлоп!» — перо в его руке сломалось, и чернила брызнули в разные стороны. Чжао Чжэтай и Шангуань Цзыэнь попытались увернуться, но не успели. Их лица исказились от раздражения, но тут Чжао Вэйчжэнь резко вскочил и быстро вышел из класса.
— Что с ним? — удивился Шангуань Цзыэнь.
Чжао Чжэтай стряхнул чернильные брызги с одежды и мрачно посмотрел вслед уходящему Чжао Вэйчжэню, но спорить не стал.
Цзян Цзяхуэй испугалась и тоже выбежала вслед за ним. Оглядевшись и не найдя его, она забеспокоилась ещё больше и закричала:
— Вэйчжэнь-гэ!
Чжао Вэйчжэнь стоял в укромном уголке академии, опершись на большое дерево. Пальцы впивались в кору, суставы побелели, всё тело дрожало. Он услышал её зов, но не ответил, лишь тяжело дышал, медленно поворачиваясь и прислоняясь спиной к стволу.
Когда голос Цзян Цзяхуэй стал слышен совсем близко, он наконец открыл глаза. Перед ним мелькала пухлая фигурка: она оглядывалась по сторонам, не глядя под ноги, и вдруг споткнулась о ступеньку, падая вниз.
Чжао Вэйчжэнь на миг замер, но бросился её ловить. Не успел полностью — лишь подставил тело. Цзян Цзяхуэй упала прямо на него. Он раскинул руки и поймал её, но сам ударился спиной о пень. От толчка в груди вспыхнула боль, и во рту появился металлический привкус крови.
Чжао Вэйчжэнь закашлялся. Цзян Цзяхуэй, оказавшись в его объятиях, хотела вырваться, но, узнав его голос, перестала бояться и забеспокоилась:
— Вэйчжэнь-гэ, с тобой всё в порядке?
Голос её дрожал. Чжао Вэйчжэнь собрался с силами, отпустил её. Цзян Цзяхуэй быстро встала и потянула его за руку, чтобы поднять. Но Чжао Вэйчжэнь не мог пошевелиться: он не ожидал, что «пухляш» окажется таким тяжёлым. Удар пришёлся прямо в грудь, и теперь боль пульсировала с каждой секундой. Он отстранил её и махнул рукой:
— Завтра… твой день рождения?
Цзян Цзяхуэй всё утро мучилась: приглашать Вэйчжэня-гэ или нет? Услышав вопрос, она потупила взор:
— Вэйчжэнь-гэ… если я тебя не приглашу, ты рассердишься?
— Нет! — мягко улыбнулся он. — У меня завтра дела. Даже если бы ты пригласила, я не смог бы прийти.
http://bllate.org/book/6538/623532
Готово:
