Изначально Нин Чэнъинь решила, что, если кто-нибудь вызовет Хо Хуэя на поединок, она притворится, будто у неё болит живот, — чтобы прикрыть его и дать возможность уйти. Однако теперь она передумала.
Хо Хуэй подумал точно так же и, под пристальными взглядами собравшихся, кивнул, принимая вызов Дань Цана.
После того как между Хо Хуэем и Дань Цаном состоялось соглашение о поединке, интерес ко всем прочим показательным состязаниям дам в «цветочной» стрельбе из лука у собравшихся пропал. В итоге Нин Чэнъинь не смогла избежать участия: оседлав красного жеребёнка — подарок Хо Хуэя, она заняла место где-то посередине, лишь бы отчитаться.
Безоговорочную победу одержала Майнаэр. Нин Чэнъинь почувствовала лёгкое разочарование — ведь она очень хотела ароматные специи, привезённые с Запада. Но тут же выбросила эту мысль из головы.
Теперь все втайне ждали поединка между Хо Хуэем и Дань Цаном.
Именно сейчас Нин Чэнъинь наконец узнала, кто такой Дань Цан. Когда она пошла за лошадью, Шэнь Лин тайком передала ей записку.
В записке подробно объяснялось происхождение Дань Цана.
Оказалось, он — сын нынешнего правого канцлера. В тот день, когда Нин Чэнъинь поручила Шэнь Лин рекламировать «горшок с огнём», Дань Цан почти ежедневно посещал демонстрации. Со временем Шэнь Лин привыкла к его присутствию.
Каждый день этот необычайно красивый юноша сидел в зале и с улыбкой смотрел на неё. Шэнь Лин не могла отрицать — в её сердце зародились нежные чувства.
Наконец, после того как Шэнь Лин представила напиток из грейпфрута, Дань Цан поджидал её у задней двери «Цзеюйши».
Шэнь Лин подумала, что он, наконец-то, решился пригласить её на свидание. Но вместо этого Дань Цан прямо спросил: кто стоит за всем этим — кто настоящий заказчик? Шэнь Лин разозлилась и, конечно, ничего не сказала. Однако Дань Цан всё равно выяснил правду.
Всё это произошло, когда Нин Чэнъинь и Хо Хуэй находились вдали, поправляя здоровье после ранений. Шэнь Лин не могла с ней связаться, и они впервые встретились только сегодня, поэтому до сих пор не имела возможности всё рассказать.
Нин Чэнъинь вздохнула. Цель Дань Цана по-прежнему оставалась неясной, но по тону записки она чувствовала — у Шэнь Лин к нему пробудились неопределённые девичьи чувства.
Однако… этот Дань Цан по-настоящему непредсказуем.
Но неважно, какие у него намерения — трогать людей Нин Чэнъинь всё равно что лезть пальцем в глаз дракону. Этого нельзя допустить ни в коем случае.
Мужской поединок начался немедленно. Хотя порядок выступлений заранее не утвердили, все молча уставились на Дань Цана.
Тот слегка улыбнулся, не разочаровав собравшихся, встал и направился к месту, где сидели Хо Хуэй и Нин Чэнъинь. Обращаясь к Хо Хуэю, он, однако, смотрел прямо на Нин Чэнъинь:
— Князь Цинь желает начать первым или уступит честь мне?
Нин Чэнъинь краем глаза заметила, как Хо Хуэй сжал кулак. Она протянула руку и накрыла его кулак своей ладонью. Дань Цан, стоя, тоже видел их переплетённые руки. Его глаза на миг сузились, после чего он резко взмахнул рукавом и первым направился к месту состязания.
Хо Хуэй улыбнулся Нин Чэнъинь и последовал за ним.
Они встали на свои позиции и выбрали луки, которыми было удобно пользоваться. Но тут вдруг Нин Чэнъинь вышла из ряда и, подойдя к императору, опустилась на колени.
— Княгиня Цинь, говори смело. Вставай, — сказал император.
Нин Чэнъинь осталась на коленях:
— Ваше Величество, у меня есть одна просьба.
— Княгиня Цинь, ты, верно, переживаешь за здоровье мужа? Не бойся. Это всего лишь один раунд. Даже если князь Цинь захочет продолжить, я ему не позволю.
Голос императора прозвучал несколько сурово. Хо Хуэй был ему близок, а Дань Цан — сын правого канцлера. Его слова хоть и были колючими, но формально не содержали преступления, поэтому наказать его было нельзя. Император даже подумывал дать Хо Хуэю возможность проучить дерзкого юношу. А теперь эта коленопреклонённая просьба княгини лишь усугубит презрение окружающих к Хо Хуэю.
«Какая же непонятливая невестка», — с болью подумал Хо Цун.
— Ваше Величество, я не переживаю за здоровье мужа. Я уверена: он годами сражался на полях сражений, отбивая врагов, так что простое состязание в стрельбе из лука ему не повредит.
Услышав эти слова, Хо Цун действительно заинтересовался:
— Тогда какова же твоя просьба, княгиня Цинь?
Нин Чэнъинь по-прежнему стояла на коленях, выпрямив спину:
— Я прекрасно знаю, насколько искусен мой муж в верховой езде и стрельбе из лука. Сегодня я также услышала, что господин Дань Цан отлично владеет этим искусством. Такая редкая встреча достойных соперников! Но обычное состязание кажется мне скучным. Не лучше ли изменить правила?
— О? — удивился император. — Какие у тебя идеи?
— Пусть двое людей встанут с яблоками на головах, а они будут стрелять. Кто первым попадёт в яблоко — тот и победил.
Едва император собрался ответить, как Яо Ваньцин, улучив момент, нарушила этикет и вмешалась без разрешения:
— Люди с яблоками на головах? Да кто же в здравом уме согласится стоять под стрелами князя Цинь?
Это было прямое оскорбление Хо Хуэя при всех.
Нин Чэнъинь поднялась и, повернувшись к Яо Ваньцин, с насмешкой произнесла:
— Я обращаюсь с просьбой к Его Величеству. Решать, соглашаться или нет, и есть ли желающие — прерогатива императора. Неужели госпожа считает, что может принимать решения вместо Его Величества?
Лицо Яо Ваньцин побледнело. Она тут же упала на колени и начала кланяться императору Хо Цуну, умоляя о пощаде.
Хо Цун махнул рукой. Старый евнух кивнул, и двое стражников утащили Яо Ваньцин прочь.
Разобравшись с болтливой дамой и устроив показательное наказание, Нин Чэнъинь снова опустилась на колени перед императором:
— Ваше Величество, я сама готова стоять с яблоком на голове для князя Цинь.
— Это…
Хо Цун снова озадачился. Оказывается, его невестка не презирает Хо Хуэя, а, наоборот, чрезмерно им гордится. Он знал, что Хо Хуэй полностью оправился: даже если бы тот стрелял с завязанными глазами, он всё равно попал бы в яблоко. Но вдруг что-то пойдёт не так? А если княгиня получит хоть царапину… Хо Цун даже представить боялся, как его брат отреагирует на такое — ведь он без ума от своей жены.
— Что ж, пусть правила состязания определят сами участники. Если княгиня Цинь сумеет убедить князя Цинь согласиться, я, конечно, не возражаю.
В душе Нин Чэнъинь мысленно назвала императора старым лисом, поблагодарила за милость и направилась к Хо Хуэю.
Хо Хуэй и Дань Цан давно стояли на месте. Хо Хуэй уже выбрал лук, когда заметил, что Нин Чэнъинь стоит на коленях перед императором. Но с их позиции было не слышно, о чём она говорит. Затем он увидел, как она, приподняв подол, идёт к нему.
Хо Хуэй улыбнулся — его жена всегда умела удивлять.
— Нин Чэнъинь действительно необыкновенна, — заметил Дань Цан рядом.
— Да, иметь такую интересную спутницу жизни — настоящее счастье, — ответил Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь быстро подошла к Хо Хуэю и, словно фокусник, из-за спины достала яблоко. С игривым блеском в глазах она подмигнула ему:
— Я постою с яблоком на голове для тебя. Хорошо?
— Я постою с яблоком на голове для тебя. Хорошо?
Хо Хуэй смотрел на сияющие глаза Нин Чэнъинь. Слово «нет» уже было на языке, но он проглотил его.
— Не боишься? Ты же знаешь, мне всё равно, что о мне говорят.
Нин Чэнъинь покачала головой:
— Боюсь. Но верю тебе. И ещё… я знаю, что тебе всё равно, но мне не нравится, когда о тебе так говорят.
Хо Хуэй больше не колебался и кивнул:
— Хорошо. Если испугаешься — закрой глаза и не двигайся. Поняла?
— Есть!
Получив согласие Хо Хуэя, Нин Чэнъинь тут же радостно запрыгала к императору просить разрешения. Уходя, она не забыла бросить злобный взгляд на Дань Цана.
Тот по-прежнему сохранял загадочную улыбку.
Когда Нин Чэнъинь отошла подальше, Дань Цан заговорил:
— Раз княгиня Цинь добавила ставку, не добавить ли и нам приз?
— Какой приз предлагает господин Дань? — спросил Хо Хуэй.
— Я не хочу пользоваться преимуществом. Если я выиграю, передай мне таверну «Цзеюйши» — вместе со всеми работниками.
Глаза Хо Хуэя сузились. Он понял: Дань Цан преследует скрытые цели.
— Даже если не передавать, а просто подарить тебе таверну — почему бы и нет? Но ведь я не управляю ею напрямую, да и работники не подписывали со мной договоров о крепостной зависимости. Как я могу гарантировать, что они захотят уйти с тобой?
Дань Цан не рассердился, спокойно ответил:
— Считай, что ты согласился. Что до работников — не трудись об этом беспокоиться. Я сам позабочусь о том, чтобы они захотели последовать за мной добровольно.
— Отлично.
За этим коротким обменом репликами Хо Хуэй уже понял: Дань Цан умеет держать себя в руках, не выдаёт эмоций и как противник заслуживает серьёзного отношения.
Нин Чэнъинь уже передала императору согласие Хо Хуэя на её участие в состязании с яблоком на голове. Император был удивлён, бросил взгляд на далёких участников, а императрица-мать тоже посмотрела туда и с улыбкой заметила:
— Похоже, они отлично ладят.
Нин Чэнъинь:
— …
Если встать между ними, наверняка убьют взглядами.
В любом случае, предложение Нин Чэнъинь приняли.
Когда император объявил об этом, в толпе вновь поднялся шум. Одни смотрели на Нин Чэнъинь, как на сумасшедшую, другие — как на обречённую.
Нин Чэнъинь с удивлением заметила, что её отец, маркиз Нин, прибыл с опозданием и теперь с тревогой и лёгким упрёком смотрел на неё, будто говоря: «Опять шалишь».
Нин Чэнъинь показала ему язык и решила про себя: после охоты обязательно пойду к отцу просить прощения.
Её мачеха тоже приехала. После прошлых событий её присутствие теперь было лишь формальностью. Похоже, жизнь мачехи шла не лучшим образом — за это время она словно постарела на десять лет.
Нин Чэнъинь давно забыла обо всём, что касалось мачехи и сводной сестры. У неё теперь была своя счастливая жизнь, и кто станет вспоминать эту грязь? Однако мачеха явно возненавидела её — в её взгляде читалась злоба, будто она молилась, чтобы Хо Хуэй промахнулся и убил Нин Чэнъинь.
Нин Чэнъинь не обратила внимания и выбрала яблоко покрупнее и покрасивее, после чего встала на место, где раньше стояла мишень.
Но тут возникла непредвиденная проблема.
Оказалось, никто не хотел стоять с яблоком на голове для Дань Цана.
Под насмешливым взглядом Нин Чэнъинь, полным мысли: «Да уж, с таким-то дурным характером!», лицо Дань Цана впервые покраснело от злости.
В итоге ему пришлось силой вытащить на арену одного из своих слуг. Нин Чэнъинь заметила, что даже когда тот встал на место, его ноги всё ещё дрожали.
Состязание началось.
После взаимных учтивостей император сам решил: стрелять по команде одновременно.
Нин Чэнъинь заметила: едва услышав, что стрелять будут вместе, слуга Дань Цана задрожал ещё сильнее.
— Три… два… один… стреляйте!
Голос старого евнуха прозвучал пронзительно и чётко, его слышали все.
Когда досчитали до «один», Нин Чэнъинь крепко зажмурилась, сжала кулаки и громко выкрикнула: «Ха!» — сразу же раздался гул толпы.
Ощутив, как яблоко слетело с головы, Нин Чэнъинь открыла глаза. Хо Хуэй уже шёл к ней, развевая одежду. Она посмотрела в сторону — надо признать, Дань Цан тоже метко стрелял: мишень перенесли прямо за их спины, и его стрела попала точно в центр. Но условия пари были — попасть в яблоко.
Слуга Дань Цана, упавший на землю от страха, смотрел на неё. Губы его шевелились, но он не осмеливался роптать. Нин Чэнъинь мягко улыбнулась:
— Не бойся, он не посмеет тебя наказать.
Слуга и так был напуган до смерти, а её неожиданный крик окончательно свалил его с ног.
Нин Чэнъинь верила, что Хо Хуэй попадёт, но не была уверена в Дань Цане. Если бы оба попали, пришлось бы стрелять снова и снова.
Война — хитрое дело, и Нин Чэнъинь не чувствовала ни капли вины.
Хо Хуэй уже шёл к ней издалека. Нин Чэнъинь расцвела улыбкой и пошла ему навстречу.
Проходя мимо тех, кто только что тыкал в неё пальцами и радовался её гибели, она заметила, как все они теперь замолчали и с досадой смотрели на неё. Среди них, конечно, была и её мачеха — она так сильно теребила платок, что чуть не разорвала его.
Нин Чэнъинь сохранила спокойствие. Когда до Хо Хуэя осталось совсем близко, она ускорила шаг. Краем глаза она заметила Дань Цана позади Хо Хуэя. Подумав немного, она обошла мужа и подошла прямо к Дань Цану.
Тот явно не ожидал такого и в его глазах мелькнула радость.
— Сегодня ты сам вызвал на бой, — сказала Нин Чэнъинь. — Проигрыш — твоя вина, не вини других.
Дань Цан улыбнулся и кивнул:
— Я не из тех, кто не умеет проигрывать.
— Отлично. И помни: никто, включая твоего слугу, не должен пострадать из-за этого.
Дань Цан, казалось, только сейчас вспомнил о существовании слуги. Он обернулся — тот всё ещё дрожал, глядя на них.
Дань Цан презрительно фыркнул:
— Я не стану мстить какому-то слуге.
Нин Чэнъинь кивнула — цель достигнута — и уже собралась уходить.
— Ты…
Нин Чэнъинь остановилась и с недоумением обернулась.
— Ладно. Сегодня я публично потерял лицо. Не могла бы ты подарить мне утешительный приз? В будущем, когда я приду в «Цзеюйши», не мог бы я заходить без предварительного заказа, в любое время?
http://bllate.org/book/6537/623499
Готово:
