После всей этой суеты они вышли уже далеко не рано.
В результате, когда пара добралась до охотничьего угодья, все остальные давно собрались.
В отличие от прошлого раза, когда Нин Чэнъинь сознательно держалась в тени и не вступала ни с кем в общение на пиру императрицы-матери, на сей раз вместе с Хо Хуэем они сразу привлекли к себе всеобщее внимание.
К её удивлению, явился и сам император. Он восседал посреди зала, держался прямо и внушал благоговейный трепет своим величием.
Жаль только, что Нин Чэнъинь уже видела его в резиденции князя Цинь — в куда менее представительном виде, и теперь, глядя на Хо Цуна, восседающего с таким достоинством, не могла забыть ту нелепую картину.
Подойдя ближе, оба поочерёдно поклонились императору и императрице-матери. Хо Цун уже заранее оставил для них хорошие места. Усевшись, они увидели, как императрица-мать, опершись на руку служанки, поднялась.
— Госпожа Майнаэр вскоре покинет Цзяе и вернётся домой, — медленно произнесла она. — Сегодня я пригласила вас всех проводить её по обычаю степняков — охотой. Пусть юноши Поднебесной проявят свою доблесть! Чем больше добычи принесёте — тем щедрее награда. А тому, кто добыл бы белую лисицу, не повредив её шкуру, помимо ста лянов золота, я подарю все дары, присланные из Западных земель.
Нин Чэнъинь сначала слушала рассеянно: ведь «Цзеюйши» приносила ей доход, превышающий сто лянов золота в месяц, да и в резиденции князя Цинь ей не было особой нужды в деньгах. Но вот дары из Западных земель?
Она насторожилась. Вспомнилось, как Цзяо Юэ однажды жаловалась, что у западных народов странные вкусы: еда у них выглядит отвратительно, а пряности они считают сокровищами и присылают в дар императрице-матери. Уточнив подробности, Нин Чэнъинь пришла к выводу, что под этими «пряностями» скрывается карри.
По сравнению со ста лянами золота карри казался ей куда заманчивее. Но, вспомнив положение Хо Хуэя, она тяжело вздохнула и постаралась отогнать соблазн.
Как водится, перед началом охоты всех собравшихся угощали обедом.
Нин Чэнъинь с удивлением заметила, что из палаток один за другим выходили повара в униформе «Цзеюйши», неся большие котлы. Замыкала процессию Шэнь Лин, по-прежнему скрывавшая лицо под вуалью.
Воздух наполнился ароматом горшка с огнём.
Во-первых, в последнее время у неё было много дел; во-вторых, она занималась лишь общим руководством и разработкой меню. Поэтому только здесь, на охоте, Нин Чэнъинь узнала, что сегодняшнее угощение полностью взяла на себя «Цзеюйши».
Предприятия чиновников обычно устраивались на собственные средства и редко докладывались императору, так что вряд ли кто-то из присутствующих знал о связи «Цзеюйши» с резиденцией князя Цинь.
Нин Чэнъинь, разумеется, молчала.
— Говорят, — произнёс император, — что в последнее время в столице невероятно популярен этот новый вид угощения под названием «горшок с огнём». Госпожа Майнаэр скоро покидает столицу, поэтому сегодня я приказал привезти поваров из гостиницы, чтобы она попробовала одно из местных кулинарных чудес.
Майнаэр встала и почтительно поклонилась в ответ.
Шэнь Лин, последней подойдя к столу, поставила котёл перед императором и, проходя мимо Нин Чэнъинь, игриво подмигнула ей.
— Это тоже твоё изобретение, Чэнъинь?
Хо Хуэй пытался зачерпнуть рыбную фрикадельку, но палочки упрямо соскальзывали. Наконец он раздражённо фыркнул:
— Эта форма совсем неудобная.
Нин Чэнъинь не удержалась и рассмеялась. Хо Хуэй в такие моменты становился до невозможности милым и ребячливым, отчего у неё сердце замирало. Она вытащила у него палочки и ловко проткнула фрикадельку.
— Вот так и ешь, глупыш.
Хо Хуэй наконец-то отведал угощение и одобрительно закивал:
— В самом деле вкусно! Правда, другим приходится записываться заранее, а я могу наслаждаться этим чудом каждый день. Прямо хочется похвастаться!
Пара тихо перешёптывалась и смеялась. Цзяо Юэ и Ханьюй давно привыкли к такой нежности — в резиденции князя Цинь их господин и госпожа вели себя ещё откровеннее.
Однако всегда найдутся те, кому это не по душе.
Яо Ваньцин, законная жена Тайвэя третьего ранга и старшая дочь бывшего министра ритуалов, смотрела на эту картину с болью в сердце.
Хотя Хо Хуэй по-прежнему не мог участвовать в конных состязаниях, по его лицу и слухам, доходившим до неё, было ясно: он постепенно выздоравливает.
Едва Нин Чэнъинь ступила на охотничье поле, Яо Ваньцин сразу её заметила: та была облачена в снежно-белый мех, из-под которого выглядывала лишь половина лица — румяная, с любопытствующим взглядом. Хо Хуэй тут же взял её за руку и повёл кланяться императору и императрице-матери.
Нин Чэнъинь — женщина, которую берегут и лелеют.
А ведь всё это должно было достаться ей.
Яо Ваньцин так крепко прикусила губу, что та покраснела от крови. Рядом послышалось презрительное фырканье мужа:
— Всё ещё глаз не можешь оторвать от того чахоточного? Смотри, смотри… Только толку-то? Ведь это ты сама отказалась от помолвки! Да и способен ли он тебя удовлетворить?
Яо Ваньцин сделала вид, что не слышит. Она уже привыкла к таким словам.
Она не понимала, в чём же её вина. Ни умом, ни красотой она не уступала Нин Чэнъинь. Если уж искать недостатки, то разве что была чуть робковата — и именно поэтому, когда отец предложил выйти замуж за Хо Хуэя, долго колебалась и в итоге отказалась. Ведь муж — это небо для женщины, и кому захочется в юном возрасте стать вдовой?
Но кто бы мог подумать, что, так тщательно выбирая, она в итоге выйдет за ветреника и развратника! Не прошло и месяца после свадьбы, как он завёл трёх наложниц, а сколько служанок в его покоях — и считать страшно. Она надеялась, что всё изменится, стоит ей родить ребёнка, но оказалось, что первая забеременела какая-то уличная девка.
Да уж, лучше бы она осталась вдовой!
Если бы сегодня она не увидела, как счастливы Хо Хуэй и Нин Чэнъинь, то, возможно, ещё смогла бы терпеть эту безнадёжную жизнь. Но теперь эта яркая, колючая картина вызывала в ней мучительное чувство обиды и несправедливости.
Взглянув на своего беззаботного мужа, она почувствовала, как ненависть вновь поднимается в груди.
После горшка с огнём Шэнь Лин снова повела поваров «Цзеюйши», и каждому гостю подали по чашке мёдово-грейпфрутового чая. Все единодушно расхваливали напиток.
Пока пили чай, разговоры естественным образом перешли к предстоящей охоте.
Яо Ваньцин воспользовалась моментом:
— Давно слышала, что княгиня Цинь многогранно талантлива. Сегодня же узнала, что вы ещё и охотиться умеете.
— Кто это? — тихо спросила Нин Чэнъинь у мужа.
— В моих глазах нет других женщин, так откуда мне знать? — отозвался Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь больно ткнула его локтем в бок — с этим непоседой ничего не поделаешь!
Хо Хуэй, прижимая руку к рёбрам, жалобно простонал:
— Да честно же говорю — не знаю! В столице столько женщин, а я ведь почти всё время провожу вдали отсюда. Всех, кого знаю, и на одной руке пересчитать можно.
Нин Чэнъинь подумала — и правда, так оно и есть.
Значит, остаётся только действовать по обстоятельствам.
— Благодарю за комплимент, — слегка поклонилась она.
— Князь Цинь, конечно, сегодня не сможет участвовать в охоте из-за слабого здоровья. Но, может, княгиня Цинь возьмёт на себя честь соревноваться вместо супруга?
Если сначала Нин Чэнъинь просто удивилась странному выпаду, то теперь у неё не осталось сомнений: Хо Хуэй явно где-то нажил себе сердечную должок! Ведь в этих словах звучала столь очевидная враждебность, что глухой разве не услышал бы.
Однако большинство присутствующих с удовольствием наблюдали за происходящим — зрелище обещало быть занимательным.
Прямо напротив Нин Чэнъинь сидел юноша лет семнадцати–восемнадцати. Глубокие глаза, чёрные как смоль волосы, собранные в высокий хвост, и строгий чёрный наряд с тонкой вышивкой облаков на рукавах — всё в нём было необычно и изысканно.
Не дожидаясь ответа Нин Чэнъинь, юноша перехватил разговор:
— Этот чай действительно превосходен! Сегодня я пью его во второй раз. В прошлый раз мне пришлось изрядно постараться, чтобы его попробовать. А пока я ждал в заведении, услышал одну занятную историю. Угадайте, какую?
Он сменил позу, закрутил прядь волос вокруг пальца — и при этом выглядел вовсе не женственно, а скорее дерзко и харизматично.
Яо Ваньцин кипела от злости: этот юнец одним мановением перетянул на себя всё внимание, и у неё не было повода вмешаться. Оставалось лишь злиться про себя.
Нин Чэнъинь сегодня второй раз оказалась в растерянности: первый — от неожиданной атаки Яо Ваньцин, которая, похоже, хотела заставить её соревноваться с мужчинами в охоте; второй — от этого чёрного юноши.
Она не помнила, чтобы встречала его раньше, но он явно намекал на дела «Цзеюйши».
— Интересно, какую же историю услышал Дань Цан? — неожиданно вступил в разговор Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь в панике потянула его за рукав, но Хо Хуэй лишь крепче сжал её ладонь и слегка похлопал — мол, не волнуйся.
Дань Цан многозначительно взглянул на них обоих, пожал плечами и бросил:
— Забыл.
Нин Чэнъинь чуть не поперхнулась чаем от изумления. Украдкой взглянув в сторону, она увидела, что юноша по имени Дань Цан подмигнул ей.
Она почувствовала, как Хо Хуэй сильнее сжал её руку. Проглотив комок в горле, она повернулась к мужу и увидела, что тот мрачно смотрит на подмигивающего Дань Цана.
— Он пытается тебе помочь, — пробурчал Хо Хуэй, явно не в восторге.
Нин Чэнъинь в третий раз за день растерялась.
Нин Чэнъинь не могла поверить: когда она была популярной блогершей, ни один мужчина не дрался за неё. А теперь, очутившись в древности и выйдя замуж, вдруг стала причиной мужского соперничества!
Не спрашивайте — сама ничего не понимает.
Юный красавец Дань Цан неожиданно вмешался и незаметно вывел её из неловкого положения. Нин Чэнъинь, хоть и не понимала его мотивов, всё же была благодарна. Однако теперь ей приходилось утешать Хо Хуэя, вокруг которого густо пахло уксусом.
Горшок с огнём был съеден, мёдово-грейпфрутовый чай выпит. Император широким жестом объявил начало главного события дня — охоты.
— Здесь собрались лучшие юноши Поднебесной! — провозгласил он. — Сегодня вы должны продемонстрировать свою доблесть и мастерство! Помимо наград, обещанных императрицей-матери, я добавляю в призовой фонд две нефритовые рукояти.
Нефритовые рукояти, хоть и ценились дорого, не были редкостью. Но истинная ценность императорской охоты заключалась в другом: это шанс проявить себя перед государем. Кто знает — вдруг обратят внимание и назначат командиром стражи, а то и вовсе генералом с реальной властью над войсками! Те же, кто не нуждался ни в деньгах, ни в чинах, тоже не упускали возможности — ведь речь шла о чести и репутации.
Все мужчины на охотничьем поле воодушевились и приготовились к состязанию — все, кроме Хо Хуэя, сидевшего рядом с Нин Чэнъинь.
На них устремились самые разные взгляды: сочувственные, злорадные, любопытные.
Нин Чэнъинь, не обращая на них внимания, спокойно ела фрукты.
Во-первых, как популярная блогерша, она давно привыкла к чужим глазам. Во-вторых, денег у неё и так хватало, а её муж и без того командовал армией. Что такое «честь»? Не поесть же ею! Как убеждённая прагматичка, она не придавала этому значения.
Правда, как именно другие истолковывали её беззаботное жевание виноградинок, оставалось загадкой.
— Ваше величество, — вдруг вышла вперёд Майнаэр, — я понимаю, что женщинам не подобает участвовать в охоте. Но раз я так долго гостила в столице, было бы обидно уехать, не попробовав себя в этом великом деле. Не соизволите ли разрешить добавить несколько состязаний, подходящих для женщин?
Её просьба, звучавшая весьма тактично и исходившая от главной героини сегодняшнего пира, не оставляла императору повода для отказа.
— Разрешаю. Есть ли у вас, госпожа Майнаэр, предложения по видам состязаний?
— Ответ Майнаэр прозвучал чётко: — Думаю, подойдут конные и лучные состязания — как пожелают дамы.
Слова её вызвали оживлённые перешёптывания.
— Чэнъинь, в чём хочешь соревноваться? — спросил Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь чуть не подавилась виноградиной. Хо Хуэй рассмеялся и лёгкими движениями похлопал её по спине.
Она сердито посмотрела на него:
— Зачем мне вообще участвовать? Разве виноград стал хуже?
Дань Цан, наблюдавший за их перепалкой, поставил чашу с вином, стряхнул складки с одежды и неторопливо поднялся. Он поклонился императору:
— Ваше величество, если женщины будут состязаться в верховой езде и стрельбе из лука, почему бы мужчинам не устроить дополнительный тур?
Едва Дань Цан встал, у Нин Чэнъинь возникло дурное предчувствие. А когда он заговорил, она уже точно знала, к чему всё идёт.
— Похоже, сегодня мне всё-таки придётся выйти на охоту, — пробормотал Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь почувствовала, как от мужа снова повеяло ледяным холодом, и невольно съёжилась. При этом она никак не могла понять, когда же успела обидеть этого загадочного юношу.
Она не ошиблась: едва император одобрил просьбу Дань Цана, на поле начали выносить мишени из соломы. Пока слуги ещё не закончили расставлять их, Дань Цан уже бросил вызов Хо Хуэю:
— Говорят, князь Цинь — мастер верховой езде и стрельбы из лука. Однако… учитывая ваше здоровье, верховая езда, вероятно, будет вам не под силу. Не соизволите ли сегодня дать мне возможность помериться с вами лишь в искусстве стрельбы?
Слова Дань Цана были полны скрытой язвительности. При таком количестве свидетелей Хо Хуэй не мог отказаться — иначе все решат, что он даже лук натянуть не в силах.
Нин Чэнъинь рассердилась.
Она не помнила, чтобы когда-либо обидела этого юношу. Даже если бы и обидела, сейчас он явно перегнул палку. А ведь она всегда старалась вести себя тактично и не наживать врагов понапрасну.
http://bllate.org/book/6537/623498
Готово:
