Однако два дня без еды истощили тело Хо Хуэя до крайности. В ушах стоял сплошной шум — он слышал всё и ничего одновременно. Хотелось что-то сказать, горло дрогнуло, но веки медленно сомкнулись.
Здоровье Хо Хуэя и вправду оставляло желать лучшего.
Каждый раз, когда он терял сознание, требовалось много дней тёплых и питательных отваров, чтобы восстановиться. Но на этот раз в голове вертелась лишь одна мысль:
«Если я умру прямо в брачных покоях, эта девочка непременно станет мишенью для сплетен».
И потому уже через полдня он открыл глаза.
Постепенно к нему вернулись все пять чувств. Хо Хуэй чуть приподнял одеяло, не успев даже встать, как почуял лёгкий, приятный аромат.
— Ты проснулся?
Нин Чэнъинь сидела на деревянном стуле рядом с кроватью и помешивала деревянной ложкой содержимое миски. Она повернула голову и взглянула на него:
— Пока полежи. Если сейчас встанешь, снова упадёшь в обморок от гипогликемии.
— Ги...погли...кемии?
Хо Хуэй понятия не имел, что это за сахар такой. Он предположил, что, вероятно, это какой-то особенный сладкий десерт, популярный среди девушек. Про себя он отметил, что после полудня обязательно пошлёт кого-нибудь купить немного такого «сахара» и подарить ей.
— Не задавай вопросов, просто лежи.
Нин Чэнъинь встала с миской в руках и подошла к его постели. Её голос прозвучал мягко:
— Кухня у князя Цинь не очень мне подходит. Утром я заняла твою кухню и приготовила немного еды для себя. Получилось много, так что хочу угостить и тебя.
С этими словами она улыбнулась.
Вчера, когда он внезапно потерял сознание, в комнате воцарился хаос. Императорский врач примчался ночью, чтобы назначить лекарства, но горькие и тошнотворные отвары никак не удавалось влить ему в рот. Нин Чэнъинь ждала у дверей и немного поговорила с его служанкой.
Та ничего не смыслила в медицине и, упоминая князя, только плакала, рассказывая сквозь слёзы, какой он добрый и отзывчивый. От этих причитаний у Нин Чэнъинь заболела голова, но она сумела выделить одну важную фразу: «Князь уже давно нормально не ест».
Нин Чэнъинь вспомнила его взгляд на еду вчера — такой вялый и апатичный. Скорее всего, лекарства подавили аппетит.
Как диетолог, она немного разбиралась в медицине. Хо Хуэй действительно получил повреждения внутренних органов, но они уже зажили. Причина его слабости — недостаточное восстановление после болезни. Хотя он был бледен, а голос и походка выдавали крайнюю усталость, дело явно не доходило до предсмертного состояния. Поэтому Нин Чэнъинь предположила: помимо общего истощения, у него, вероятно, развилась лёгкая форма анорексии.
Поэтому рано утром она отправилась на кухню и сварила миску рисовой каши с красным сахаром.
— Это...
Нин Чэнъинь чуть не сболтнула «это послеродовая еда», но вовремя сдержалась и серьёзно сказала:
— Это домашнее блюдо. Я добавила в кашу немного сахара, чтобы вкус стал приятнее.
— Пусть ест сама Чэнъинь. Мне не нужно...
Хо Хуэй не договорил — перед ним сидела девушка, которая вдруг широко распахнула глаза и вот-вот готова была расплакаться.
Сердце у него дрогнуло. Он поспешно приподнялся:
— Что случилось?
Служанка уже давно была «подкуплена» Нин Чэнъинь. Увидев, как та собирается заплакать, она быстро вмешалась:
— Сегодня утром госпожа обошла весь дворец, пока не нашла нужные ингредиенты. Она так хотела, чтобы князь попробовал вкус её родного дома, а вы...
— Хватит. Ступай.
Служанка всхлипнула, подняла глаза и увидела, как Хо Хуэй берёт из рук Нин Чэнъинь деревянную миску.
— Ступай, — повторил он.
Нин Чэнъинь незаметно подмигнула служанке. Та тут же ответила: «Слушаюсь!» — и быстрым шагом вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Хо Хуэй оперся на изголовье и некоторое время восстанавливал дыхание, прежде чем улыбнуться Нин Чэнъинь:
— В следующий раз не ходи больше на кухню.
— Хорошо, — легко согласилась Нин Чэнъинь, весело прищурившись. — Попробуй, вкусно получилось.
Хо Хуэй отправил в рот ложку каши.
Обычно он терпеть не мог сладкое, но раз Нин Чэнъинь специально приготовила для него и выглядела такой трогательной и ранимой, ему пришлось уступить.
Он боялся, что, как обычно, не сможет проглотить — пища вызовет тошноту и вырвется обратно. Но, к своему удивлению, тёплая каша легко и мягко скользнула вниз по горлу.
— Ну как, вкусно?
Желудок, долго не принимавший пищи и постоянно наполнявшийся лекарствами, был крайне чувствителен. Нин Чэнъинь переживала, что он не выдержит, но, видимо, его состояние было не таким уж плохим.
— Да, неплохо.
Хо Хуэй немного утомился от разговора и нескольких глотков горячей каши. Сонливость медленно накатывала. Его тонкие веки закрылись. Нин Чэнъинь поспешно забрала у него миску.
Её нежная кожа случайно коснулась его запястья — тёплое прикосновение. Хо Хуэй на миг замер. Увидев, что она собирается убрать миску, он испугался, что она обиделась, и быстро приоткрыл глаза:
— Подожди, я ещё не доел.
— Нет, хватит. Твой желудок в ужасном состоянии. Не стоит сразу есть слишком много.
Рис питает ци. Однажды Нин Чэнъинь подобрала раненого котёнка: того переехала коляска, сломав лапку, да ещё и простудил. Она осторожно разжимала ему пасть и по капельке влила рисовую кашу с красным сахаром — так котёнок постепенно ожил.
Но, конечно, Хо Хуэю нельзя было есть много.
Хо Хуэй, видимо, ещё не до конца пришёл в себя после сна — выглядел немного растерянно. Однако за ночь цвет лица заметно улучшился. Линия его профиля была чёткой и гармоничной, кожа на шее упругой, а ключицы и сухожилия — сильными и выразительными.
Такое телосложение могло быть только у человека, прошедшего через бои и долгие годы тренировок. Но из-за хронической болезни на коже проступали неестественные красные пятна, а после нескольких фраз он уже уставал и нуждался в длительном отдыхе, чтобы восстановить силы.
Нин Чэнъинь невольно поморщилась и потянула одеяло повыше, укрыв ему шею:
— Поспи немного. Хорошенько отдохни.
Хо Хуэй кивнул. Хотел дождаться, пока она выйдет, но сонливость накатила с такой силой, что голова сама склонилась набок, а дыхание стало ровным и глубоким.
Нин Чэнъинь потерла колени, встала с миской в руках и тихо вышла из комнаты.
Служанка не ушла далеко. Увидев её, та сразу подбежала:
— Ну как, поел?
— Да, немного.
— Отлично! — Девушка была ещё молода, и её эмоции выражались живо и открыто. — Госпожа просто волшебница! Лучше, чем повара императорской кухни!
— Спасибо.
Нин Чэнъинь была довольно известной интернет-знаменитостью. Ежедневно в её комментариях разгорались споры, и она почти привыкла ко всему — и к комплиментам, и к оскорблениям. Но когда эту юную, искреннюю девушку похвалили так тепло и просто, сердце её будто окунулось в мёд.
— Как тебя зовут?
— Служанка Цзяо Юэ.
— Красивое имя, — похвалила Нин Чэнъинь. — Цзяо Юэ, вечером снова придётся побеспокоить кухню.
— Слушаюсь!
Нин Чэнъинь отдала распоряжение и вернулась в комнату, отведённую ей князем Цинь. Весь день она не отдыхала, а изучала рецепты.
Когда она положила перо, за окном уже заливался закат. Нин Чэнъинь долго смотрела в окно и вдруг задумалась.
«Зачем я помогаю этому князю Цинь? Мы хоть и сочетались браком, но ведь совсем чужие люди. Да и со слов прислуги, он жестокий и беспощадный... Сейчас он кажется спокойным и добрым, но кто знает, каким окажется, когда поправится?»
— Госпожа.
Голос Цзяо Юэ вывел её из задумчивости.
— Входи.
Маленькая служанка осторожно толкнула дверь и подошла, чтобы поддержать Нин Чэнъинь за руку. Она радостно сообщила:
— Сегодня днём императорский врач осмотрел князя и сказал, что состояние улучшается! Сам император прибыл, услышав эту новость!
— Вот почему на улице было так тихо.
— Госпожа — настоящая волшебница! — восхищение служанки переполняло. — В нашем краю старцы говорят: если больному с тяжёлой болезнью взять в жёны женщину со светлой кармой, любая хворь постепенно отступит!
Нин Чэнъинь кивнула.
Цзяо Юэ прикинула время и собралась выйти, чтобы подготовить кухню для госпожи. Но Нин Чэнъинь окликнула её:
— Цзяо Юэ.
— Госпожа приказывает?
Нин Чэнъинь слегка потянула её за рукав, приблизила к себе и тихо спросила:
— Скажи мне честно: какой он, ваш князь?
Служанка задумалась и ответила:
— Мужественный, решительный и уверенный в себе человек.
— Я слышала... — Нин Чэнъинь осторожно подбирала слова, опасаясь, что князь потом может ей припомнить. — В пекинских чайных рассказчики говорят, будто князь Цинь жесток и беспощаден, всех пугает своим нравом...
— Это правда, — сморщила носик Цзяо Юэ.
«Вот и подтверждение», — подумала Нин Чэнъинь, поражаясь скрытности князя и прямоте служанки. Но та добавила:
— Разве можно по-другому поступать с полководцами вражеских армий, вторгшихся на земли нашей империи Далян?
Нин Чэнъинь опешила.
Цзяо Юэ продолжила:
— Князь Цинь с детства рос вместе с императором и двадцать лет верно служил трону. Если бы он действительно был так жесток с подчинёнными и воинами, разве император так ценил бы его?
Нин Чэнъинь погрузилась в новые размышления.
В комнате повисло молчание. Цзяо Юэ осторожно спросила:
— Госпожа всё ещё хочет воспользоваться кухней?
— Да, хочу.
Нин Чэнъинь встала и последовала за служанкой.
Она решила пока отложить подозрения и настороженность. Если вдруг князь окажется жестоким и начнёт плохо с ней обращаться — всегда успеет сбежать.
Успокоившись, она приступила к приготовлению блюд по списку, составленному днём. На кухне собрались искусные повара. Увидев новую княгиню, они выстроились в два ряда и поклонились.
— Хорошо, можете идти.
Но вместо того чтобы разойтись, повара замерли в нерешительности.
— Что случилось? — удивилась Нин Чэнъинь.
Один из поваров, с проседью в волосах, осмелился заговорить:
— Госпожа, позвольте нам остаться и помочь вам.
— Почему?
Повара переглянулись и наконец выложили свою тревогу:
— Сегодня госпожа пришла на кухню — и князь сразу стал есть... Теперь по всему дворцу ходят слухи, будто повара княжеского дома ленятся и плохо кормят князя. Но мы клянёмся небесами: мы делали всё возможное! Никогда бы не посмели так относиться к князю!
С этими словами они упали на колени. Нин Чэнъинь испугалась и отступила на два шага.
— Вставайте! Все вставайте! Оставайтесь, если хотите.
— Правда? — Повара подняли головы, и благодарность светилась в их глазах. — Мы готовы служить госпоже как рабы! Нужны ли какие-то особые ингредиенты? Сейчас же найдём!
Их решимость была такой искренней, что Нин Чэнъинь не удержалась и рассмеялась.
— Госпожа смеётся?
— Мне нужны всего несколько яиц и одна сковорода. Цзяо Юэ уже всё подготовила. Если уж так хотите помочь — умеете взбивать яйца? Только не попадите скорлупу!
Когда Нин Чэнъинь вошла в комнату с паровым яичным суфле и отваром из пяти красных ингредиентов, худощавая фигура Хо Хуэя сотрясалась от лёгкого кашля.
— Князь, — мягко произнесла она.
Хо Хуэй отложил перо и обернулся. В лунном свете перед ним стояла девушка в розовом платье с яркими глазами и тёплой улыбкой. Только...
Хо Хуэй улыбнулся и встал. С тех пор как Нин Чэнъинь вошла в дом, его здоровье значительно улучшилось, и теперь он уже не шатался на ногах. Он подошёл к ней в два шага, левой рукой взял поднос, а правой нежно стёр с её щеки чёрную полоску сажи, спрашивая с улыбкой:
— Опять сама готовила?
До этого момента Нин Чэнъинь воспринимала Хо Хуэя исключительно как пациента, нуждающегося в диете. Но когда он оказался рядом, его тёплые пальцы коснулись её кожи, и она вдруг осознала: перед ней не просто больной, а мужчина — живой, сильный, источающий тепло и приятный аромат.
Щёки сами собой залились румянцем. Нин Чэнъинь слегка кашлянула и ответила:
— Князю сейчас нельзя много есть за раз. Лучше питаться часто и понемногу. Я приготовила яичное суфле и пятикомпонентный отвар вместе с поварами. Они питают кровь и укрепляют ци. Попробуйте, пока горячее.
Хо Хуэю было трудно долго стоять. Он поставил поднос на стол, и они сели друг против друга.
http://bllate.org/book/6537/623482
Готово:
