Зубы Нин Ваньжоу уже стучали:
— Сестрёнка, придумала?
— Да, — серьёзно кивнула Нин Чэнъинь, указывая вниз. — Здесь никто не услышит наших криков, звать бесполезно. Значит, остаётся только одно… прыгать.
* * *
Нин Ваньжоу всю ночь металась в ярости и раздражении и тяжело заболела.
Нин Чэнъинь наконец-то получила передышку. Она как раз обдумывала, как снова сбежать, когда вернулся маркиз.
Маркиз Чжунъи поистине оправдывал своё имя — «Верный и Праведный».
Он вызвал любимую дочь в кабинет и сообщил, что свадьбу придётся ускорить: причина проста — князь Цинь при смерти.
Глаза Нин Чэнъинь покраснели от слёз, и она с обидой спросила отца:
— Вы ведь знаете, что он умирает… Зачем тогда отправлять меня к нему?
Маркиз вздохнул и погладил дочь по волосам:
— Доченька, князь Цинь так пострадал ради императора и народа. Государь выбрал тебе жениха и назвал мою фамилию. В доме маркиза Чжунъи ты единственная законнорождённая дочь. Прости, но тебе придётся принести эту жертву.
«Если государь повелевает умереть — министр не может не умереть», — подумала Нин Чэнъинь и всё поняла.
По крайней мере, решение женить её на князе исходило не от второй госпожи и её шепотков на ложе — это немного утешило девушку.
Однако маркиз добавил ещё одну потрясающую новость:
— Не бойся, дочь. Император дал понять: если князь Цинь не выживет, тебя сразу же запишут в свиту самого государя.
Нин Чэнъинь широко распахнула глаза от изумления:
— То есть… после смерти князя я должна войти в гарем нынешнего императора?
Маркиз кивнул и тяжело вздохнул:
— Ты с детства росла в бархате и заботе… Отец и сам не хочет отпускать тебя туда, но выбора нет. Прости, дочь, но тебе придётся потерпеть. Зато приданое будет самым щедрым — этого можешь не сомневаться.
Неожиданно она поняла, что ей не придётся становиться жертвой обряда, а вместо этого она попадёт в императорский дворец. Счастье обрушилось на неё так внезапно, что ноги будто оторвались от земли.
Раз теперь всё безопасно, бежать не стоит — за побег последует обвинение в обмане государя, а это куда хуже замужества.
Эта новость каким-то образом дошла и до второй госпожи. Нин Ваньжоу уже почти оправилась от болезни, но, услышав слова маркиза, снова потеряла сознание и пролежала в постели ещё несколько дней.
Дни безмятежного покоя быстро пролетели, и настал день свадьбы. Маркиз Чжунъи собственноручно облачил Нин Чэнъинь в свадебное платье и проводил её до паланкина из дворца.
Две служанки шли по обе стороны паланкина.
Дорога была скучновата, и Нин Чэнъинь выглянула наружу. Служанка слева тут же заторопилась:
— Госпожа, скорее прячьтесь! Фату должен снимать сам князь!
Нин Чэнъинь беззаботно улыбнулась:
— Серьёзно? А он вообще сможет поднять руку? Всё равно, скорее всего, снимать буду сама.
Представив, что станет вдовой буквально на следующий день после свадьбы, она ощутила странное головокружение.
Служанка тоже улыбнулась и тихо прошептала:
— Госпожа не знает, но этот князь, хоть и тяжело болен, считается самым красивым мужчиной в столице.
— Откуда ты знаешь?
Служанка прибавила шагу, чтобы поспеть за паланкином, и объяснила:
— Об этом все говорят в городе. Просто вы редко выходите из дома и не слышали слухов.
— А какие ещё слухи ходят? Расскажи!
Служанка сначала колебалась, но под натиском мягких уговоров Нин Чэнъинь всё же кивнула:
— Говорят, до болезни князь был непобедимым воином — одних лишь слухов о его приближении хватало, чтобы враги меняли маршрут. Иностранцы в ужасе разбегались, лишь завидев его знамёна.
— Правда так силён?
— Да. Только постоянные войны сделали его нрав резким и вспыльчивым. Будьте осторожны, госпожа, а то можете пострадать.
Нин Чэнъинь кивнула, успокаивая её: даже если бы он был совершенно здоров, она всё равно сумела бы сбежать из княжеского дворца.
— Садитесь, госпожа, скоро приедем.
Как и предполагала Нин Чэнъинь, свадебный обряд она совершила в одиночку.
Её провели в спальню, где она долго сидела на кровати в ожидании. Уже казалось, что ей предстоит провести первую брачную ночь в полном одиночестве, как вдруг послышались неуверенные, шаткие шаги.
Дверь открылась и закрылась, впуская внутрь холодный ночной ветерок. Нин Чэнъинь смутно различила высокого мужчину в белых одеждах, медленно входящего в комнату.
Хо Хуэй даже не переоделся — на нём был длинный плащ, обычный для него. Он поправил рукава, и если бы не чрезмерная худоба, выглядел бы по-настоящему величественно. Подойдя к резному круглому столу из ивового дерева, он слегка закашлялся.
Слуга похлопал его по спине. Хо Хуэй повернул голову и увидел девушку в алой свадебной одежде, сидящую у кровати.
Она нервно теребила платок своими тонкими пальцами, явно растерянная и напуганная. Это зрелище больно кольнуло Хо Хуэя в сердце. Он помнил эту робкую девочку из дома маркиза Чжунъи — однажды она провожала отца в поход.
Прошло уже четыре года. Ей сейчас, наверное, шестнадцать или семнадцать. Она могла бы выйти замуж за кого-то подходящего, но император настоял на этом браке — и вот она здесь.
Наверняка напугана до смерти.
«Раз она и так в ужасе, — подумал Хо Хуэй, — не стоит ещё больше её пугать».
— Ваше высочество, — осторожно напомнил слуга, — пора выпить чашу согласия и поднять фату невесты.
— Не нужно, — тихо вздохнул Хо Хуэй.
Ему было всего двадцать с небольшим, фигура — стройная и подтянутая, лицо — исключительно красивое: изящный нос, прекрасные губы, а особенно — выразительные глаза. Ни годы сражений, ни отравленная стрела, повредившая внутренние органы, не смогли погасить живой огонь в его взгляде. Только лицо было слишком бледным, а длинные ресницы чаще опускались вниз.
Он посмотрел в окно и медленно произнёс:
— Я сейчас уйду. Устройте её как следует и ни в коем случае не обижайте. Поняли?
Голос его был слаб, явно не хватало сил, но королевское величие чувствовалось даже в шёпоте — особенно в конце фразы, где интонация резко опустилась, придавая словам весомость и власть.
Нин Чэнъинь приподняла фату и посмотрела на князя Цинь.
В тот же миг их взгляды встретились. Оба замерли в молчании.
Нин Чэнъинь поспешно опустила фату обратно.
Краткий взгляд оказался настолько ошеломляющим, что она некоторое время сидела в оцепенении, прежде чем вспомнила слова служанки по дороге.
Действительно, «красавец, от которого дух захватывает». Такое совершенное лицо — и всё это пойдёт прахом… Жаль до слёз.
В комнате воцарилась тишина. Затем послышался лёгкий шорох — князь Цинь собирался уходить.
— Ваше высочество, — тихо заговорила служанка, — вы ещё не притронулись к ужину. Может, известить кухню?
— Не нужно.
— Повара из императорской кухни прислали специально для вас. Пожалуйста, хоть немного поешьте… Вы же два дня ничего не ели…
— Не нужно.
Нин Чэнъинь сидела у кровати и слушала. Похоже, князь давно не ел, и служанка так разволновалась, что голос её задрожал:
— Прошу вас, хоть немного!
— Ладно, — неожиданно согласился Хо Хуэй после паузы.
Он вдруг вспомнил что-то и приказал:
— Пусть приготовят что-нибудь в южном стиле.
Служанка сразу поняла: новая княгиня родом с юга, и ужин заказан не для него, а для неё.
Но Нин Чэнъинь этого не знала. Неожиданная уступка смутила её, и она напрягла слух. К её удивлению, шаги князя направились прямо к ней.
Он остановился в паре шагов от кровати и слабо произнёс:
— Инь-эр.
Нин Чэнъинь не ожидала, что он так назовёт её, и совсем растерялась. К тому же ноги онемели от долгого сидения, и от неожиданности она чуть не отпрянула назад, тихо вскрикнув:
— Ах!
Хо Хуэй, конечно, подумал, что испугал её, и пояснил:
— Я воевал вместе с твоим отцом, маркизом Чжунъи. Мне на десять лет больше тебя, так что называть тебя «Инь-эр» — не слишком дерзко, верно?
— Н-нет, — тихо ответила Нин Чэнъинь.
— Не бойся. Сними фату, мне нужно кое-что сказать тебе.
Голос его звучал спокойно и уверенно — если бы не болезнь и лёгкий кашель, в нём чувствовалась бы настоящая надёжность. Нин Чэнъинь немного успокоилась, кивнула и сняла фату.
Точно так, как она и предполагала — снимать пришлось самой.
Хо Хуэй посмотрел на неё и улыбнулся, но тут же закашлялся:
— За эти годы ты так возмужала… Помнишь меня? Тебе было тринадцать, ты провожала отца в поход. Солдаты подначили тебя надеть на меня шлем.
Он вздохнул:
— Как быстро пролетели эти четыре года… Теперь я не могу ни сесть на коня, ни надеть доспехи.
В словах его не было явной грусти, но сквозила глубокая печаль. Нин Чэнъинь сжала губы и мягко утешила:
— Ничего страшного. Главное — быть великим хоть раз в жизни.
Хо Хуэй не ожидал таких слов. Он повернул к ней голову и снова улыбнулся.
Эта улыбка была потрясающей. Несмотря на мертвенно-бледное лицо, в ней вдруг проявилось всё его внутреннее благородство и сила. Нин Чэнъинь словно сквозь завесу времени увидела того юного полководца в доспехах, гордо восседающего на коне.
Она заметила: чем дольше он стоит, тем бледнее становятся его губы, и тело начинает покачиваться.
— Вспомнила! — радостно воскликнула Нин Чэнъинь и, пользуясь своим юным возрастом, добавила с невинной естественностью: — Ваше высочество, сядьте, пожалуйста. Расскажите мне ещё про отца в походе. Он… он никогда не хочет об этом говорить.
Действительно, Хо Хуэй начал терять равновесие и слегка оперся на ширму.
— Ну пожалуйста, сядьте и расскажите!
Нин Чэнъинь протянула руку и поддержала его, пока он не рухнул. Хо Хуэй едва удержался на ногах, но перед глазами всё потемнело, и он больше не мог сделать ни шагу.
Нин Чэнъинь помогла ему добраться до кресла.
Она смотрела на него с искренним восхищением, прося рассказать о подвигах её отца.
Дочерняя любовь к отцу — вполне естественное чувство. Хо Хуэй ничуть не усомнился и, собрав последние силы, начал рассказывать.
Вскоре прислуга принесла еду. Только увидев блюда, Нин Чэнъинь вспомнила, что весь день ничего не ела — желудок свело от голода.
Еда была вкусной, но сочетания показались ей странными, не по её вкусу — не то что её собственные блюда. Но голод брал своё, и она взяла палочки, чтобы подкрепиться.
Хо Хуэй не притронулся к еде. На лице его появилось выражение уныния. Он смотрел, как она ест, и продолжал рассказывать о прошлом.
— Так вот почему отец так настаивал на этом браке… Вы спасли ему жизнь!
Нин Чэнъинь наконец всё поняла, но Хо Хуэю стало горько.
Если бы не эта ужасная рана, он сам попросил бы императора выдать за него ту девочку, которая когда-то надела на него шлем… Но теперь…
Они долго беседовали при свете свадебных свечей. Большая часть разговора сводилась к наставлениям: как вести себя в будущем, на что обратить внимание при переходе во дворец. Нин Чэнъинь начала подозревать, что князь попросту распоряжается своим наследием.
Но почему он так заботится о её будущем?
И, возможно, ей только показалось, но каждый раз, когда речь заходила о её предстоящей жизни при императорском дворе, глаза Хо Хуэя тускнели — будто он с трудом сдерживал боль расставания.
«Какой же он добрый человек», — подумала Нин Чэнъинь.
Время летело незаметно. Служанка снова напомнила князю:
— Ваше высочество, уже поздно.
— Хорошо, сейчас уйду, — Хо Хуэй поправил рукава. — Инь-эр, ложись спать пораньше.
Нин Чэнъинь кивнула.
Хо Хуэй попытался встать, но, опершись рукой о край стола, почувствовал, что силы покинули его. Рука соскользнула, и он рухнул на пол с громким стуком. В комнате сразу поднялся переполох.
— Быстрее! Зовите императорского лекаря! Князь в обмороке!
Нин Чэнъинь тоже перепугалась и бросилась поддерживать его, пытаясь привести в чувство.
http://bllate.org/book/6537/623481
Готово:
