Несколько слуг, дежуривших в крытой галерее, вытягивали шеи, разглядывая Шэнь Циндуаня, и, переглядываясь, не могли удержаться от шёпота:
— Кто этот господин? Такой красавец — раньше не встречали.
Другая служанка, нарочито фальшивя голос, ответила:
— Разве не знаешь? Это тот самый бедный учёный, которого Герцог Чэнъэнь выбрал в зятья для своей старшей дочери. На днях сдавал весенний экзамен.
— Говорят, дважды уже проваливался. Теперь уж точно не сдаст. Не поймёшь, чего добивается Герцог Чэнъэнь.
Их перешёптывания постепенно стихли вдали, но Шэнь Циндуань не обращал внимания на эти злобные сплетни. Для него теперь не существовало ничего важнее, чем безопасность Су Хэсу.
Резиденция принцессы охранялась строго. Если бы не крайняя необходимость, он не стал бы посылать своих тайных воинов внутрь. Но если даже в павильоне у пруда он не найдёт Су Хэсу, тогда придётся пойти на всё.
*
Су Хэсу вышла из бамбуковой рощи и вместе с Люйюнь и другими служанками прошлась вдоль берега ручья во внутреннем саду. Насладившись весенним пейзажем, она почувствовала лёгкую усталость.
Люйюнь помогла ей устроиться на ложе в павильоне, построенном прямо над водой, и тут же к ним подошли служанки из резиденции принцессы. Весенний ветерок был прохладен, но внутри павильона висели тёплые занавеси, поэтому Су Хэсу улеглась на мягкий диван и немного вздремнула.
Она рассудила, что старшая сестра и Лу Жань наверняка многое хотят сказать друг другу с глазу на глаз, а до ужина ещё много времени — так почему бы не поспать здесь?
В этом не было ничего необычного.
Люйюнь и другие то подкладывали ей одеяло, то подливали чай, заботясь с особым усердием.
Су Хэсу погрузилась в дрёму.
В ушах звенел тихий плеск воды и шуршание рыб, играющих у берега и клевавших корм — звуки были настолько спокойными и изящными, что клонили её в ещё более глубокий сон.
Прошло неизвестно сколько времени, когда внезапный испуганный возглас Ляньсинь вывел Су Хэсу из полусна. Она моргнула своими миндалевидными глазами и увидела сквозь тёплые занавеси, как Ляньсинь разговаривает с кем-то снаружи.
— Ваше высочество, моя госпожа отдыхает внутри.
Тот человек фыркнул, высокомерно и грубо бросив:
— Этот павильон стоит у самой воды, отсюда открывается прекрасный вид. Мне именно здесь и хочется любоваться весной.
Служанка из резиденции принцессы тут же вышла наружу, низко поклонилась и произнесла:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Этот человек оказался наследным принцем.
Ляньсинь задрожала от страха, а Люйюнь поспешила выйти из павильона и, стараясь загладить вину подруги, сказала:
— Простите, ваше высочество, мы сейчас же выведем госпожу и больше не посмеем мешать вашему удовольствию.
Ляньсинь была необычайно красива, а в её нынешнем смущённом и робком виде казалась ещё прелестнее. Люйюнь же отличалась спокойной изящностью, и в каждом её движении чувствовалась сдержанная, но твёрдая грация.
Одна служанка напоминала яркий, сочный пион, другая — нежную белоснежную лилию.
Чжэн Сиюй тихо рассмеялся, с интересом разглядывая обеих служанок, и его любопытство к их госпоже только усилилось.
Если даже служанки такой красоты, то какова же должна быть их хозяйка?
Сегодня он как раз собирался воспользоваться свадьбой своей сестры, когда в резиденцию принцессы съехались все знатные дамы и госпожи столицы, чтобы «собрать несколько цветков».
Неопытные девицы из знати обычно стеснительны и скучны. А вот замужние дамы куда интереснее.
Взгляд Чжэн Сиюя был слишком вызывающим, и даже Люйюнь почувствовала неловкость. Она поспешно вошла в павильон и вывела Су Хэсу. Поскольку они пришли сегодня на свадьбу, у них не было с собой покрывала, скрывающего лицо.
Господин, стоявший снаружи, явно не был порядочным человеком.
Су Хэсу нахмурила брови. Она слышала рассказы о нынешнем наследном принце — о его распутстве и безнравственности. Он приставал ко всем женщинам, обладавшим хоть какой-то красотой, и это было постыдно и возмутительно.
Не желая вступать с ним ни в какие отношения, Су Хэсу вышла из павильона, быстро поклонилась ему и уже собиралась уйти.
Чжэн Сиюй неторопливо оглядел её с головы до ног, в его глазах мелькнуло восхищение, а уголки губ изогнулись в ещё более дерзкой усмешке.
— Я не хочу лишать вас удовольствия. В этом павильоне легко поместится человек двадцать. Почему бы вам не полюбоваться весенним пейзажем вместе со мной?
Слова его были настолько вызывающими, что лицо Су Хэсу стало серьёзным. Однако, помня о его высоком положении, она сдержала гнев и ответила:
— У меня есть важные дела, не смею отнимать ваше время.
С этими словами она поспешила уйти, даже не оглянувшись.
Но Чжэн Сиюй, напротив, стал ещё нахальнее — он шагнул вперёд и преградил ей путь. Его глаза, полные похоти, медленно скользнули по её фигуре, прежде чем он произнёс:
— Неужели я обидел вас, госпожа? Отчего же вы так боитесь меня?
Говоря это, он потянулся к её рукаву, чтобы коснуться обнажённого запястья и ощутить нежность её белоснежной кожи.
Когда его рука протянулась к ней, Су Хэсу побледнела и поспешно отступила на шаг, едва успев избежать его прикосновения.
— Ваше высочество, будьте благоразумны! Я замужем и не посмею запятнать честь императора, чтобы потом не обвинили его в принуждении чужой жены!
Су Хэсу нахмурилась и строго произнесла эти слова.
Чжэн Сиюй понял угрозу в её словах, но это лишь усилило его желание. Ему хотелось немедленно увести эту женщину в павильон и надругаться над ней.
Однако в последнее время отец неодобрительно относился к его распутству, и он не хотел устраивать скандал прямо на свадьбе сестры. Раз эта женщина не желает, он временно отступит.
— Я всего лишь пошутил с вами, госпожа, — бросил он и, развернувшись, вошёл в павильон.
Су Хэсу почувствовала облегчение, будто ей даровали жизнь. Опершись на Люйюнь и других служанок, она поспешила покинуть павильон.
Она уходила так быстро, что не заметила, как Чжэн Сиюй снова вышел из павильона и долго смотрел ей вслед. Наконец он приказал своему придворному евнуху:
— Эта женщина кажется мне знакомой. Найди способ доставить её во дворец наследного принца.
Евнух немедленно поклонился в знак согласия.
Су Хэсу, выйдя из павильона, направилась по западной дорожке и внезапно столкнулась с Шэнь Циндуанем, который шёл к ней с мрачным лицом и взволнованным видом. Она тут же радостно улыбнулась и собралась рассказать ему о Лу Жане и старшей сестре.
Но он, не дав ей и слова сказать, резко схватил её и прижал к себе с такой силой, будто хотел сломать ей плечи.
Су Хэсу вскрикнула от боли, и только тогда Шэнь Циндуань ослабил объятия. Его лицо уже не было таким бледным, как раньше, и он тихо сказал:
— Прости, больно получилось.
Су Хэсу заметила, что он вовсе не похож на себя — обычно спокойного и сдержанного. В её сердце вдруг вспыхнуло чувство вины. Она склонила голову, внимательно посмотрела на него и спросила:
— Муж, ты меня искал?
Горло Шэнь Циндуаня сжалось, и в его тёмных глазах ясно читалась нежность. Он снова обнял её, но на этот раз гораздо мягче.
Лу Жань и Су Юэсюэ, подошедшие чуть позже, увидели эту сцену и остановились, не желая мешать влюблённым.
После ужина
Госпожа Чэнь услышала, что Су Юэсюэ чуть не потерялась, и сделала ей выговор:
— С тобой было четыре служанки! Хотя бы одна должна была остаться на месте и подать сигнал! К счастью, Циндуань нашёл тебя. Что бы мы делали, если бы случилось несчастье? Как бы мы жили дальше?
Су Цзинъянь и госпожа Юй тоже сказали:
— Именно так! Наши сердца до сих пор стучат от страха.
Было бы ещё куда ни шло, если бы они гостили в чужом доме, но ведь сегодня они находились в резиденции принцессы Чжу Чжу! Дэянская уездная госпожа славилась своим вспыльчивым характером. Если бы она нашла повод унизить Су Хэсу, семье пришлось бы молча проглотить обиду.
Чем больше думала об этом госпожа Чэнь, тем страшнее ей становилось. Она крепко взяла дочь за руку и долго наставляла её, прежде чем отпустить обратно к Шэнь Циндуаню.
Су Юэсюэ несколько раз открывала рот, глядя на Су Хэсу с выражением искреннего раскаяния. Перед тем как сесть в карету, Су Хэсу лукаво улыбнулась и сказала:
— Старшая сестра, теперь я твой сваха.
На её лице не было и тени обиды.
Су Юэсюэ знала характер младшей сестры и тоже улыбнулась:
— Да, я обязана тебе за это.
*
Вечером, вернувшись в дом Шэнь, Су Хэсу купалась под присмотром Ляньсинь и Байчжи, а Люйюнь и Битяо Шэнь Циндуань вызвал в кабинет и подробно расспросил, не встречала ли Су Хэсу кого-нибудь в павильоне.
Люйюнь колебалась, но после строгих допросов Шэнь Циндуаня рассказала о наследном принце.
Шэнь Циндуань на мгновение замер, в его глазах вспыхнула ледяная ярость. С трудом сдержав её, он лишь сказал:
— Ясно.
Оба — и отец, и сын — одинаково жадны до красоты.
Когда-то он не смог защитить свою мать.
Теперь он обязательно защитит свою жену.
В глубокой ночи он велел Сяо У зажечь лампу и растереть тушь. Написав письмо, он сказал:
— Отнеси это в резиденцию принцессы, передай лично Хэ Чэну. После этого зайди в переулок Яньлю, сбрось хвост и возвращайся.
Сяо У кивнул, не задавая лишних вопросов.
На следующее утро Шэнь Циндуань необычно долго провёл в постели вместе с Су Хэсу. Они лежали под одеялом и обсуждали, как назвать ребёнка: если девочка — какое имя выбрать, а если мальчик — как его звать.
Битяо давно ждала у дверей, но лишь под давлением няни Кань осмелилась напомнить господам о времени. Уже близился обед, когда Сяо У начал метаться у дверей кабинета, вытягивая шею и заглядывая внутрь.
Битяо поняла, что у него наверняка важное дело к господину, и отошла в сторону, чтобы Шэнь Циндуань мог увидеть его через створчатое окно.
Тот нахмурился, но затем расслабился. Только после того как они вместе поели и немного прогулялись по саду, он направился в кабинет к Сяо У.
Едва войдя, он услышал:
— Господин! Прошлой ночью принцесса Чжу Чжу поцарапала лицо господину Хэ и продала служанок из дома Хэ в публичный дом. Сегодня старый господин и старая госпожа Хэ подали жалобу в императорский дворец. Принцессу Чжу Чжу наказали переписать «Наставление женщинам» сто двадцать раз, императрицу Сунь заставили три дня и три ночи стоять на коленях в храме Баохуа, а наследного принца заперли во дворце.
Шэнь Циндуань кивнул и сел за стол, взяв в руки сборник стихов мастера Тайу.
Академия Лу Ми, основанная кланом Хэ из Цзиньлинга, освобождала бедных учёных от платы за обучение и проживание, а также обеспечивала их чернилами, бумагой и даже средствами на поездку в столицу для сдачи экзаменов.
Поэтому клан Хэ пользовался огромным уважением среди чиновников-чистюль. Император Минчжэнь, стремясь ослабить влияние знатных родов в столице, не мог позволить себе в столь важный момент навредить клану Хэ.
Поэтому он и устроил небольшое наказание, чтобы на время придержать партию наследного принца и не дать тому снова оскорбить его жену.
Следующий шаг — ждать день объявления результатов весеннего экзамена.
*
Наступило начало пятого месяца.
По всей столице книжные лавки и магазины чернил повсюду вывесили лозунги: «Сорви лавры на Лунной террасе!» и «Пусть твоё имя засияет в списке победителей!» — что привлекало проходящих мимо учёных заглянуть внутрь и потратиться.
Госпожа Цзэн была очень взволнована. Из-за дождей обострилась её старая болезнь в ногах, поэтому она отправила Су Хэсу одну в храм Да Госы помолиться за удачу.
Госпожа Чэнь, скучая по дочери, вместе с госпожой Юй и Су Юэсюэ тоже отправилась в храм. Она выбрала для Су Хэсу самую удобную и просторную карету из дома Герцога Чэнъэнь, устелив её мягкими подушками.
Су Юэсюэ стала веселее и с улыбкой сказала:
— Только благодаря Су я и села в эту карету. Иначе мать бы отправила меня в простой зелёной карете.
Госпожа Чэнь щипнула её за щёку:
— Неблагодарная! Когда ты была беременна, я каждые два дня ездила в дом Сюй и засиживалась там до заката — всё из-за беспокойства за тебя!
Упоминание о детях заставило госпожу Юй замолчать — ей было неловко вмешиваться в разговор.
Раз уж заговорили о доме Сюй, Су Юэсюэ добавила:
— Несколько дней назад старая госпожа Сюй сказала, что соскучилась по Ханьцзе. Я собираюсь через пару дней отвезти её в дом Сюй, пусть побыла там несколько дней.
Госпожа Чэнь кивнула. Ей было жаль старшую дочь, выданную замуж не по любви, и она вздохнула:
— Старая госпожа Сюй всегда была женщиной с характером и здравым смыслом. Жаль только, что в их роду родился лишь один такой негодяй. Боюсь, роду не будет продолжения.
Атмосфера в карете стала мрачной, и Су Хэсу поспешила сменить тему:
— А когда состоится свадьба старшей сестры с Лу Жанем?
Лицо Су Юэсюэ тут же покраснело, и она, теребя в руках шёлковый платок, упрямо молчала.
Госпожа Чэнь тоже переживала из-за этого и попросила госпожу Юй объяснить:
— Отец говорит, если Лу Жань согласится, пусть входит в наш род. В нашей империи бывали случаи, когда знатные девушки брали мужей в дом. Но мать против — говорит, это даст повод сплетникам обвинить наш род в высокомерии.
http://bllate.org/book/6532/623219
Готово:
