Он подошёл и помог Шэнь Циндуаню встать, вздохнув:
— Если бы не ты, вся наша семья давно пала жертвой произвола того надзирателя, а дни наложницы Су были бы невыносимы. Да и стремление к власти в столице — разве ты меня к этому принуждал? Какая тебе в том вина?
Лицо госпожи Чэнь, ещё мгновение назад омрачённое тучами, теперь прояснилось, будто после ливня. Она с тревожной надеждой посмотрела на Шэнь Циндуаня:
— Если судить по твоим словам, прежняя милость императора к наложнице Су отчасти была попыткой загладить вину перед твоей матерью. Может, у тебя найдётся способ вывести её из нынешнего затруднения?
— Любовь императора — призрачна и ненадёжна. Мать умерла — лишь поэтому она навсегда осталась в его сердце, — холодно произнёс Шэнь Циндуань и лишь затем ответил госпоже Чэнь: — Я могу разрешить беду наложницы Су, но мои люди во дворце не могут проникнуть в холодный дворец. Нужно придумать иной путь.
Госпожа Чэнь задумалась на мгновение, а затем вдруг распахнула дверь внешнего кабинета и окликнула Чуньван, стоявшую далеко во дворе:
— Позови старшую невестку.
Чуньван тут же побежала выполнять поручение.
Су Хэсу понимала замысел матери: дедушка её старшей невестки был трёхкратным наставником императора и младшим братом нынешней великой императрицы-вдовы. Благодаря этой связи она могла свободно входить во дворец.
Они немного подождали в кабинете, и вскоре госпожа Юй появилась в сопровождении целой свиты служанок. Госпожа Чэнь не стала с ней церемониться и прямо изложила просьбу — передать письмо наложнице Су.
Госпожа Юй всего на несколько мгновений задумалась, а затем охотно согласилась:
— Я редко бываю при великой императрице-вдове и мало знакома ей. Лучше пусть этим займётся мой брат.
Наследник титула Герцога Чжэньго, Юй Цичжэн, был родным старшим братом госпожи Юй и часто навещал величайшую императрицу-вдову, поддерживая с ней беседу. Его связи во дворце были обширны, и передать записку для него — пустяк.
Сердце госпожи Чэнь, наконец, успокоилось. Она крепко сжала руку госпожи Юй:
— На этот раз мы спасены только благодаря тебе! А этот Чжан Жуань — сколько добра мы ему оказали, а как только приключилась беда, даже пикнуть не посмел!
Госпожа Юй поспешила погладить госпожу Чэнь по спине, чтобы успокоить, и увещевала:
— Эти евнухи ведь только ради выгоды и шевелятся. Впредь, матушка, если понадобится передать что-то наложнице Су, просто поручите это моему брату. К тому же император, хоть и разгневался и отправил наложницу Су в холодный дворец, не лишил её титула. Может, завтра гнев утихнет, и он вновь выслушает её оправдание.
Госпожа Чэнь, услышав эти слова и видя спокойную, достойную осанку госпожи Юй, про себя лишь вздохнула: «Вот оно — воспитание знатной семьи. В трудную минуту такое достоинство не подведёт».
Су Шань, как свёкр, не мог напрямую выразить благодарность невестке, поэтому просто подошёл к столу и начал растирать тушь для Шэнь Циндуаня. Вскоре он написал письмо.
Госпожа Чэнь передала его госпоже Юй, но всё ещё чувствовала тревогу и тут же велела Чуньван приготовить богатые подарки для отправки в дом Герцога Чжэньго. Однако госпожа Юй отказалась:
— Мы же одна семья, матушка. Зачем такая учтивость?
Сказав это, она простилась и поспешила в резиденцию Герцога Чжэньго.
Су Шань и госпожа Чэнь провожали её взглядом, пока она не скрылась за второй бронзовой дверью с цветочным узором. Лишь тогда они отвели глаза.
Су Хэсу сжала платок в руке и спросила Шэнь Циндуаня:
— Муж, правда ли этот способ поможет тётушке выбраться из беды? Она теперь в холодном дворце — а если император откажется её видеть, что тогда?
— Наложница Су уже почти четыре года во дворце. Неужели её положение так упало, что она не может даже лицезреть императора? В крайнем случае есть ещё пятилетний принц, — перебил Су Шань, строго произнеся эти слова.
Увидев тревогу Су Хэсу, Шэнь Циндуань тоже утешил её:
— Наложница Су пока не может видеть императора, но пятилетний принц — может. Лишившись матери, он непременно будет плакать и капризничать.
Су Хэсу кивнула, будто поняла, и больше не задавала вопросов.
*
Через три дня.
Великая императрица-вдова почувствовала лёгкое недомогание от простуды, и наследник титула Герцога Чжэньго, Юй Цичжэн, пришёл навестить её. Он попросил одного знакомого главного евнуха на короткое время отвести стражу императорской охраны от холодного дворца.
Затем он передал письмо евнуху, который ждал в переулке у стен холодного дворца. Тот поблагодарил и быстро юркнул внутрь, подражая крику кукушки, и просунул записку в щель окна.
В ту же ночь.
Император Минчжэнь, ухаживавший за великой императрицей-вдовой, собирался возвращаться в покои Цяньцин на отдых. Проходя мимо покоев «Юнлэ», он вдруг услышал шум и холодно спросил:
— Кто там шумит?
Фу Юй тут же приказал носильщикам остановить паланкин и, приблизившись к императору, осторожно доложил:
— Это пятилетний принц. По словам кормилиц, он каждую ночь плачет и не даёт покоя. Вероятно, скучает по матери. Через несколько дней, наверное, успокоится.
Едва он договорил, как из покоев «Юнлэ» снова раздался отчаянный плач.
Лицо императора Минчжэнь потемнело от гнева:
— Разве кормилицы — мёртвые? Как могут позволить принцу так кричать? Если он охрипнет, сколько жизней у них хватит, чтобы загладить вину?
Фу Юй немедленно собрался войти в покои «Юнлэ», чтобы отчитать прислугу, но был остановлен ледяным голосом императора:
— Раскаялась ли она?
Фу Юй, помня доброту наложницы Су и щедрые подарки от дома Герцога Чэнъэнь на все праздники, мгновенно сообразил и ответил:
— В холодном дворце разруха, угля нет, а еда хуже, чем у служанок в переулках. Даже если бы наложница Су не раскаивалась, ей всё равно пришлось бы раскаяться.
При этих словах лицо императора ещё больше потемнело. Он нахмурил брови и недовольно произнёс:
— Я лишь велел ей размышлять о своих ошибках в холодном дворце. Кто посмел лишить её продовольствия? Почему управление внутренними делами не спросило моего мнения?
Фу Юй, конечно, не стал упоминать, что это распоряжение императрицы Сунь, и уклончиво ответил:
— Обычно считается, что те, кто попал в холодный дворец, больше не вернутся в милость. Управление, вероятно, решило не утруждать себя и не спрашивало разрешения у Вашего Величества.
Ночной ветер был прохладен, и хотя император был укрыт тёплым плащом, в сердце его будто застыла неразрешимая холодная тоска. Он тихо повелел:
— Снимите с должности главу управления внутренними делами. Пусть она выйдет из холодного дворца и будет размышлять о своих ошибках в покои «Юнлэ».
Фу Юй немедленно поклонился в ответ. Вернувшись от ворот покоев «Юнлэ», он нес в руке фонарь с лёгким светом свечи и увидел, как император, сидя в паланкине, перебирал в руках чёрнильницу с узором упавшей сливы.
Это была реликвия покойной супруги Юньнаньского князя, которую император носил при себе каждый день.
Фу Юй опустил глаза, скрывая все чувства, и молча последовал за паланкином обратно в покои Цяньцин.
По бесконечной дворцовой дороге он снова и снова напоминал себе: впредь, когда императрица Сунь будет притеснять наложницу Су, ему лучше не делать вид, что он ничего не замечает.
Учитывая привязанность императора к покойной супруге Юньнаньского князя, возможно, именно эта наложница Су станет той, кто одержит победу в конце концов.
На следующее утро.
Наложницы, как обычно, собрались во дворце Фэньзао, чтобы приветствовать императрицу Сунь. Но сегодня настроение императрицы было мрачным, да и свадьба принцессы Чжу Чжу с вторым сыном дома Хэ из Цзиньлинга была уже на носу, поэтому церемония прошла в спешке.
Через четверть часа в дворец Фэньзао явился глава управления внутренними делами — но это был незнакомый евнух. Императрица Сунь нахмурилась:
— Где Ван Чэнань? С тех пор как он занял эту должность, всё чаще уклоняется от обязанностей. Даже доложить мне теперь посылает тебя?
Евнух дрожа упал на колени:
— Доложить Вашему Величеству: сегодня утром вышел указ императора — Ван Чэнань снят с должности за нерадивость. Теперь дела управления временно веду я.
Императрица Сунь тут же вскочила на ноги и в замешательстве спросила:
— Как это — нерадивость? Что случилось?
— Фу Юй сказал, что Ван Чэнань нарушил положенные наложнице Су пайки. Хотя она и в холодном дворце, её довольствие не должно быть урезано.
Лицо императрицы Сунь мгновенно побледнело. Если бы не служанка, подхватившая её, она, возможно, упала бы.
Она уже не могла думать о делах дворца. Отпустив евнуха, она немедленно послала доверенного человека к Фу Юю за разъяснениями.
Через четверть часа её доверенный евнух вернулся с докладом:
— Император уже позволил наложнице Су вернуться в покои «Юнлэ» для размышлений. А наложница Хуэй с семилетним принцем на руках рыдала у дверей императорского кабинета, но император строго отчитал её.
Едва он закончил, как в сердце императрицы Сунь одновременно вспыхнули и горе, и ярость.
Её доверенная служанка Цзинь Юй, видя уныние и боль госпожи, несколько раз перевела дух и всё же решилась сказать:
— Ваше Величество — законная императрица, а она всего лишь наложница. Наследный принц почти взрослый, а пятилетний принц ещё совсем ребёнок. Зачем Вам унижаться и постоянно с ней соперничать?
Но как могла Цзинь Юй понять всю горечь императрицы Сунь?
Она и император Минчжэнь были супругами с юности. В день свадьбы, увидев его благородную и мужественную стать, она отдала ему всё своё сердце.
Но император всегда был с ней сдержан, редко улыбался, а ложе супругов разделял лишь формально.
Сначала она думала, что он поглощён великим делом и заботами о народе, что в делах любви он просто холоден от природы.
Но в тот день...
В день, когда дом Юньнаньского князя был уничтожен до основания, он уже подготовил для вдовы князя новую личность, скрытую от всего мира, чтобы, как только утихнет шум, вернуть её во дворец.
В те дни император был необычайно весел. В его движениях чувствовалась радость юноши, готовящегося к свадьбе с возлюбленной. Даже ей, императрице, он тогда подарил несколько редких улыбок.
Какая горькая ирония! Ей даже плакать было некуда.
Она — императрица. Ей полагалось быть благородной и великодушной, терпеть год за годом холодность императора и помогать скрывать его постыдную страсть к жене собственного брата.
К счастью, небеса не остались глухи.
В день казни Юньнаньского князя Хэ Юньвань добровольно наложила на себя руки, оборвав все мечты императора.
Узнав об этом, император словно сошёл с ума: рыдал безутешно и почти разнёс весь императорский кабинет.
А затем...
Во время одной из тайных поездок он привёз из Цзяннани девушку по фамилии Су, похожую на Хэ Юньвань на пять десятых. Императрица тогда остолбенела и несколько ночей подряд мучилась кошмарами.
— Разве ты не видишь, на кого она похожа? Я едва избавилась от Хэ Юньвань, а теперь должна смотреть, как император отдаёт этой Су всё своё сердце и душу? — голос императрицы Сунь дрожал от слёз.
Цзинь Чжу помогла ей вернуться во внутренние покои дворца Фэньзао, отослала служанок и, подавая мягкий платок, утешила:
— Ваше Величество, зачем ворошить старые раны? Ведь скоро свадьба принцессы. Вам стоит порадоваться.
Императрица Сунь лишь горько усмехнулась:
— Император всё ещё помнит Хэ Юньвань — даже дом Хэ он так щедро одаривает. Разве ты не понимаешь, зачем он выдаёт Чжу Чжу замуж за дом Хэ?
Цзинь Чжу, массируя плечи императрицы, ответила:
— Я не понимаю этих тонкостей. Знаю лишь, что молодой господин Хэ Чэн славится своей доблестью и далеко превосходит всех столичных повес. Император наверняка долго размышлял, прежде чем решиться на этот брак.
Эти слова попали в самую больную струну императрицы. В конце концов, свадьба родной дочери важнее всего. Если захочет наказать наложницу Су — найдётся ещё немало возможностей.
— Чжу Чжу прямодушна. Если узнает об этом, непременно пойдёт обижать наложницу Су. Перед свадьбой лучше ей ничего не говорить.
Цзинь Чжу согласилась и продолжила помогать императрице управлять дворцовыми делами.
Однако к вечеру того же дня
принцесса Чжу Чжу случайно услышала, как две служанки сплетничают: мол, императрица Сунь специально притесняла наложницу Су, но теперь император разгневался, удалил её человека из управления внутренними делами, а наложница Су вышла из холодного дворца.
На этот раз императрица Сунь проиграла.
Принцесса Чжу Чжу тут же приказала схватить тех двух служанок и под пытками выведала всё, что происходило во дворце последние дни.
Не слушая увещеваний окружения, она в ярости ворвалась в покои «Юнлэ» и, не разбирая правды и вины, дала наложнице Су пощёчину. Удар был несильный, но та, словно тростинка на ветру, рухнула на пол.
Как раз в этот момент император прибыл в покои «Юнлэ», чтобы навестить «простудившегося» пятилетнего принца. Фу Юй открыл дверь — и перед ними предстала картина, как принцесса Чжу Чжу высокомерно унижает наложницу Су.
Император Минчжэнь пришёл в ярость. Он немедленно приказал императрице Сунь явиться в покои «Юнлэ» и увести дочь. До самой свадьбы принцессе Чжу Чжу запрещалось покидать резиденцию принцессы.
Император также прилюдно обрушился на императрицу Сунь, обвинив её в зависти и недостатке добродетели, а также в том, что она плохо воспитала родную дочь и заслуживает наказания.
К счастью, хрупкая и нежная наложница Су, поддерживаемая служанками, заступилась за императрицу Сунь. Лицо императора Минчжэнь немного смягчилось, и он неохотно отменил наказание.
В ту ночь
император остался в покои «Юнлэ», и после нескольких дней разлуки между ним и наложницей Су вновь воцарились нежные чувства.
http://bllate.org/book/6532/623215
Готово:
