Шэнь Циндуань тоже давно обдумывал этот вопрос, и раз уж Су Шань прямо спросил, он без колебаний поведал ему о своих замыслах:
— В последние годы Наньчжао значительно усилил войска. Когда принц Наньчжао прибудет в столицу, Император Минчжэнь непременно предложит брачный союз, чтобы удержать его в повиновении.
Су Шань нахмурился:
— Разве выдать её замуж за Наньчжао — значит гарантировать, что она никогда не раскроет тайну?
— Король Наньчжао когда-то был обязан моей матери жизнью. Если Дэянская уездная госпожа хочет спокойной жизни в Наньчжао, ей придётся держать рот на замке. А если откажется — я не стану щадить старые связи, — сказал Шэнь Циндуань, сжимая в пальцах чайную чашу.
Помолчав мгновение, он вздохнул:
— Хотелось бы надеяться, что дело не дойдёт до этого.
*
В главных покоях госпожа Чэнь и Су Хэсу сидели по разные стороны большого ложа у окна и внимательно рассматривали подошву, которую принесла Ханьдань.
Су Хэсу провела пальцами по плотной строчке и с восхищением произнесла:
— Когда же я научусь шить такие подошвы?
Госпожа Чэнь велела Хунсюй сходить в Хэфэнъюань и отнести туда тарелку свежих молочных пирожных, строго наказав:
— Пусть Сюэцзе ест сама. Ханьцзе вчера съела целую тарелку — сегодня ей больше нельзя.
Хунсюй поспешно кивнула и вышла, низко поклонившись.
— У тебя же теперь есть служанка с тонкой рукой к шитью. Поручи ей всё это, а сама думай, когда же я наконец стану бабушкой, — принялась ворчать госпожа Чэнь.
Каждый раз, когда мать заводила об этом речь, Су Хэсу краснела до корней волос и, смущённо отводя взгляд, говорила:
— Мама, опять вы об этом!
Увидев, что дочь обиделась, госпожа Чэнь тут же сменила тему:
— В следующем месяце семья Хэ приедет в столицу, чтобы женить сына на принцессе Чжу Чжу. Свадьба состоится в резиденции принцессы, и нам тоже прислали приглашение — причём с именем Циндуаня.
Во всей столице было известно, что принцесса Чжу Чжу — дочь императрицы Сунь и близкая подруга Дэянской уездной госпожи. Раз имя Шэнь Циндуаня специально вписали в приглашение, несомненно, за этим стояла сама уездная госпожа.
Су Хэсу надула губы:
— Я не хочу идти.
Госпожа Чэнь вспомнила, как на цветочном пиру Дэхуайская уездная госпожа жестоко обошлась с её дочерью, и лицо её сразу потемнело:
— Пойдёшь! Почему нет?! Ты законная жена Циндуаня. Пусть даже они — принцесса и уездная госпожа, но разве могут они нарушить устои и посягнуть на чужого мужа?
Су Хэсу вовсе не была робкой. К тому же отец, мать и второй брат будут рядом — чего ей бояться?
Она — законная жена Шэнь Циндуаня. Бояться и чувствовать вину должна не она.
— Тогда пойду, — сказала Су Хэсу.
Госпожа Чэнь с улыбкой похвалила младшую дочь и предложила:
— Пойдём вместе к старшей сестре. В эти дни лекарь Лу ходит особенно часто. Сначала я подумала, что с Ханьцзе что-то не так, но в прошлый раз увидела, как он в крытой галерее что-то шептал ей, держа за руку.
Су Хэсу тоже рассмеялась:
— Лекарь Лу явно охотится не на болезнь, а на саму старшую сестру.
Мать и дочь вышли на галерею, как вдруг сзади раздался тревожный крик:
— Госпожа! Третья молодая госпожа!
Ся Шуан, запыхавшись, кричала:
— Из дворца пришло известие: наложницу Су обвинили в покушении на седьмого принца! Император в ярости — её уже заточили в холодный дворец!
Ся Шуан говорила перепуганно и задыхаясь. Госпожа Чэнь сначала не разобрала слов, но, поняв смысл, тут же покрылась холодным потом.
Чуньван строго одёрнула её за несдержанность, но при этом поддержала госпожу Чэнь за поясницу и успокаивающе заговорила:
— Не пугайтесь, госпожа. Может, гонец что-то напутал.
Су Хэсу тоже нахмурилась, в её миндалевидных глазах читалась глубокая тревога.
Тётушка — женщина кроткая и добрая. Именно из-за чрезмерной мягкости ей так трудно давалась жизнь во дворце. Как она могла совершить нечто столь дерзкое, как покушение на принца?
— Кто принёс весть? Уже сообщили отцу и второму брату? — спросила она Ся Шуан.
Та поспешно кивнула:
— Утунь уже побежал с докладом. Господин велел мне предупредить вас, чтобы вы не растерялись, услышав слухи с улицы.
Положение наложницы Су во дворце напрямую влияло на власть и статус Дома Герцога Чэнъэнь. Но даже не считая этого, наложница Су была младшей сестрой госпожи Чэнь, которую та воспитывала с детства. Их связывали гораздо более тёплые узы, чем обычно бывают между свекровью и невесткой.
Госпожа Чэнь искренне волновалась за неё и тут же приказала:
— Не жалей золота! Пусть кто-нибудь ждёт Чжан Жуйчжэна у его городской резиденции и обязательно выяснит, что происходит с наложницей!
Отдав приказ Ся Шуан, госпожа Чэнь, опершись на руку Су Хэсу, направилась во внешний кабинет. Там Су Шань и Шэнь Циндуань уже обсуждали, как проникнуть во дворец и узнать новости о наложнице Су.
Гнев Императора — не шутка, да и Император Минчжэнь не из тех, кто прощает или помнит старые заслуги. Поэтому они всё больше тревожились за судьбу наложницы Су.
Су Шань поддерживал дружбу с Чжан Жуйчжэном, служившим при дворе, и каждый праздник посылал ему щедрые дары. Даже недавно полученное от наложницы Су коралловое дерево он тут же отправил в дом Чжана.
Поэтому он и послал Утуня подождать у городской резиденции Чжана. Но слуга прождал более двух часов и вернулся лишь с ответом от привратника:
— Господин сказал, что не принимает посторонних.
Лицо Шэнь Циндуаня стало всё мрачнее. Хотя он стоял рядом с Су Хэсу, тревога и отчуждённость в его взгляде полностью затмили прежнюю мягкость и благородство.
Су Шань сидел в кресле из пурпурного сандала, перебирая в руках мешочек, который сестра сшила ему перед тем, как уйти во дворец. На нём аккуратной строчкой был вышит прямой бамбук.
— Слуги в холодном дворце — все до одного льстивы перед сильными и жестоки к слабым. Наложница добрая… кто знает, какие муки ей там уготованы. Я должен войти во дворец и умолять Императора, — сказал он и тут же приказал слугам готовить карету, чтобы немедленно отправиться ко дворцу.
Но Шэнь Циндуань остановил его:
— Отец, подождите. У вас нет официальной должности при дворе, вы не имеете права входить без приглашения. Даже если Император вас примет, он тут же откажет вам, сказав, что дела заднего двора не подлежат обсуждению со стороны чиновников.
Су Шань знал, что Шэнь Циндуань прав, но сейчас он был вне себя от тревоги. Даже через Чжан Жуйчжэна путь оказался закрыт. Разве он мог спокойно смотреть, как родная сестра страдает в холодном дворце?
Глаза госпожи Чэнь наполнились слезами. Она сжала руку мужа и горько сказала:
— Если бы я знала, что во дворце такая коварная борьба, никогда бы не пустила её туда! Мы бы как-нибудь укрылись от беды всей семьёй.
Су Шань обнял жену и тихо утешал:
— Тогда того развратного надзирателя, который присмотрел её, нельзя было ослушаться. У него была власть, и если бы сестра отказалась, он сжёг бы нашу хижину дотла. У нас просто не было выбора.
В тот же момент
в тесном и тёмном холодном дворце наложница Су смотрелась в зеркало, и слёзы катились по её щекам, застилая взор.
В этой каморке стояла лишь старая кровать, на которую даже служанки из переулка не соглашались ложиться, да пыльное зеркало с паутиной по углам. Больше ничего.
Она родом из крестьян, привыкла к тяготам. Но теперь, попав в ловушку, расставленную императрицей Сунь, она разгневала Императора и была разлучена с пятым принцем — вот что действительно разбило ей сердце.
Пятый принц не был её родным сыном, но привязанность, выросшая за время ежедневного общения, не передать словами.
Она давно считала его своим ребёнком.
Принц ещё так юн…
Как он выживет во дворце без защиты и поддержки? Ему едва исполнилось два года — императрица Сунь и её сторонники легко могут устроить его «внезапную смерть».
Поэтому слёзы наложницы Су лились не за себя, а за сына. Она лишь молилась, чтобы Император вспомнил отцовские чувства и защитил принца от козней.
Погружённую в скорбные мысли прервал неожиданный звук кукушки за окном.
Этот странный зов вернул её в настоящее. Она вытерла слёзы и подошла к окну.
Через бумажную раму просунули свёрток.
Наложница Су развернула записку и увидела три слова: «Танец сливы».
Поразмыслив, она спрятала записку в рукав.
Она уже догадалась, кто прислал ей совет, как вернуть милость Императора. В прошлый раз, когда на неё напала наложница Линь, именно он подсказал ей притвориться беременной, а затем в день родов передать пятого принца ей на воспитание.
Наложница Су безгранично верила в способности этого человека. Он умел управлять судьбами. Стоит лишь последовать его совету — и милость Императора вернётся, а вместе с ней и защита для пятого принца.
Су Шань был в полном отчаянии из-за положения сестры во дворце. Шэнь Циндуань знал, как вывести наложницу Су из беды, но сейчас холодный дворец охраняли войска, и даже его связи внутри дворца не могли доставить записку.
— Императрица Сунь так могущественна, что даже наследный принц воспитывается под её крылом. Почему же она так упорно преследует нашу наложницу? — госпожа Чэнь была и в гневе, и в отчаянии, ей хотелось самой ворваться во дворец и увидеть сестру.
Шэнь Циндуань поклонился госпоже Чэнь и искренне сказал:
— Всё дело в том, что она обладает тем, что другие желают. Если бы императрица хотела лишь быть образцовой супругой, она бы не враждовала с наложницей. Но если она стремится быть единственной женой Императора, то наша наложница — заноза в её глазу, терновник в её сердце.
Во внешнем кабинете остались только четверо. Су Шань и госпожа Чэнь знали причину, по которой наложница Су попала во дворец, но Су Хэсу ничего не понимала и смотрела на Шэнь Циндуаня широко раскрытыми, растерянными глазами.
Шэнь Циндуань бросил взгляд на Су Шаня, и тот кивнул, давая согласие. Тогда Шэнь Циндуань рассказал Су Хэсу историю о том, как наложницу Су присмотрел тот развратный надзиратель, и добавил:
— Тот надзиратель был из рода губернатора одной из провинций. Он творил беззаконие и безнаказанно расправлялся с людьми. Даже я тогда ничего не мог с ним поделать.
Су Хэсу не знала, что за этим стоит такая драма. Видимо, в детстве она слишком увлекалась играми в полях и ничего не замечала.
— Потом Циндуань дал нам совет, — вздохнул Су Шань. — Он велел сестре надеть зелёное шёлковое платье и торговать грибами у ручья. Император, переодетый простолюдином, сразу же заметил её.
Если бы не надзиратель так жестоко притеснял их, как он мог бы отдать единственную сестру в эту тьму дворцовых интриг?
Госпожа Чэнь посмотрела на озабоченное лицо Шэнь Циндуаня и подхватила:
— Я всегда не понимала, почему Император так влюбился в наложницу с первого взгляда. Видимо, Циндуань тогда многое сделал для этого. Мы получили счастье и богатство благодаря её положению, но кто мог подумать, что во дворце ей так тяжело?
Шэнь Циндуаню тоже было тяжело на душе. В детстве его спасла семья Су, и он жил под одной крышей с наложницей Су. Он знал, что она — кроткая и добрая, совсем не приспособленная к дворцовым интригам.
Тогда обстоятельства заставили их пойти на это.
Но у него были и свои мотивы.
Шэнь Циндуань опустил ресницы, скрывая вину в глазах.
— Наложница Су немного похожа на мою покойную матушку. Та особенно любила зелёные шёлковые платья. Поэтому Император и влюбился в неё с первого взгляда.
Едва он произнёс эти слова, как Су Хэсу онемела от изумления. Су Шань и госпожа Чэнь тоже широко раскрыли глаза, глядя на Шэнь Циндуаня с потрясением.
Теперь всё становилось ясно: почему простая крестьянка, став наложницей, получила такую милость Императора, почему семье Су пожаловали титул герцога, почему дары от наложницы Су приходили так часто и щедро.
Всё потому, что она напоминала покойную жену Юньнаньского князя.
— Когда вы спасли меня, — с горькой усмешкой продолжил Шэнь Циндуань, — я впервые увидел вашу сестру и подумал, что передо мной моя матушка.
— Матушка умерла ужасной смертью. Она предпочла уйти вслед за отцом, лишь бы не попасть в руки того человека.
С этими словами он глубоко поклонился Су Шаню:
— Если бы не вы спасли меня, возможно, вы до сих пор жили бы спокойной жизнью, и не пришлось бы вам страдать от разлуки с родной сестрой.
Су Шань был поражён лишь на мгновение, но тут же понял, что Шэнь Циндуань говорит правду. Теперь всё, что раньше казалось загадочным, обрело объяснение.
http://bllate.org/book/6532/623214
Готово:
