Свеча ещё не погасла, когда Шэнь Циндуань склонился к шее Су Хэсу и нежно прикусил её. В голосе его прозвучала лёгкая обида:
— Неужели мне снова предстоит ночевать одному?
По шее пробежало приятное покалывание — едва уловимое, совсем не больное.
Просто Шэнь Циндуань редко позволял себе подобную откровенность, и Су Хэсу на миг растерялась. Стыдливость, подступившая к самому сердцу, тут же окрасила её щёки и брови тёплым румянцем.
— Я лишь хотела, чтобы муж заснул спокойно, — прошептала она в оправдание. — Вовсе не собиралась оставлять тебя одного.
Едва слова сорвались с губ, как Су Хэсу осознала: выражение «оставлять одного» звучит странно в сочетании с Шэнь Циндуанем.
Изначально он просто хотел подразнить её — ведь завтра на рассвете ему предстояло отправиться на весенний экзамен.
Но теперь, когда в его объятиях оказалась эта нежная, благоухающая женщина, сдержать нахлынувшую страсть было уже невозможно.
Он поцеловал Су Хэсу, тем самым уничтожив в зародыше её сегодняшнее намерение оставить его одного на ночь.
За занавеской горничная Люйюнь услышала шорох внутри, сначала замерла, а потом, покраснев до ушей, прошептала:
— Завтра же экзамен… Как можно вести себя так…
Остальное она уже не смогла вымолвить.
*
Петушиный крик разорвал ночную тишину.
Люйюнь не сомкнула глаз всю ночь. Убедившись, что настало время будить господ, она тихонько открыла дверь главных покоев. Сначала окликнула за занавеской — услышав шелест, осторожно отдернула её и вошла.
Шэнь Циндуань уже умылся и, увидев Люйюнь, приложил палец к губам, давая знак молчать.
Люйюнь проследила за его взглядом к кровати с балдахином и мельком увидела обнажённое плечо своей госпожи. Одного этого взгляда хватило, чтобы понять, насколько бурной была минувшая ночь.
— Не буди её. Пусть поспит, — тихо сказал Шэнь Циндуань, взял приготовленный Су Хэсу узелок и вышел из комнаты.
Сяо У тоже давно встал и, неся за ним узелок, сыпал пожеланиями удачи: «сорвать лавры на Лунной террасе» и прочими благоприятными словами.
Голоса постепенно стихали вдали. Люйюнь, убедившись, что госпожа всё ещё крепко спит, опустила занавеску и на цыпочках вышла.
Час спустя
Су Хэсу наконец проснулась. Сначала она нащупала пустое место рядом, потом резко вскочила и позвала Люйюнь.
Вошла Битяо с тазиком и мягкой тряпицей:
— Сестра Люйюнь всю ночь дежурила и только что легла. Госпожа чем-то распорядитесь?
Су Хэсу спешно соскочила с постели, её лицо то краснело, то бледнело:
— Когда муж встал? Не опоздал ли?
Битяо, видя её тревогу, поставила таз на стол из груши, заварила чашку мятного мёда и подала госпоже, лишь потом ответив:
— Господин вышел ещё до рассвета. Сяо У с ним. Всё вовремя.
Су Хэсу немного успокоилась и позволила Битяо помочь себе умыться. Вскоре в покои вошла Ляньсинь с коробом еды и весело объявила:
— Повариха сказала, что сегодня в завтрак добавили два новых блюда.
Эти слова словно ударили Су Хэсу по голове. Она резко поднялась со стула-полумесяца, и на её бледном лице проступило отчаяние:
— Муж не успел съесть пирожки чжуанъюань и кашу цзиди!
Лица Битяо и Ляньсинь тоже изменились.
В столице перед весенним экзаменом было принято есть пирожки чжуанъюань и кашу цзиди. За полмесяца до экзамена все кондитерские раскупали дочиста, и Су Хэсу, конечно же, не стала исключением.
Она заранее велела поварихе приготовить оба блюда, чтобы утром перед отправкой мужа на экзамен он хоть глоток отведал — на удачу.
А теперь не только не проводила его сама, но даже завтрак не подала вовремя.
Су Хэсу сразу же приуныла и стала винить себя: почему вчера вечером не отказалась твёрдо от его просьб?
Из-за этого её так измотали, что в столь важный день она проспала!
Битяо тихонько утешала её:
— Госпожа, не волнуйтесь. Господин каждый день так усердно учился — наверняка сдаст на «отлично».
Су Хэсу долго хмурилась, но в итоге кое-как позавтракала и отправилась к госпоже Цзэн, чтобы отдать ей утренние почести.
Недавно Лу Жань сменил рецептуру лекарств для госпожи Цзэн.
Теперь она выглядела гораздо бодрее и, опираясь на служанку, медленно ходила по комнате.
Этой служанкой была Байхэ — младшая сестра Байчжи, живая и милая, хотя и худощавая для своего возраста.
Госпожа Цзэн была добра и, кроме сбора и варки лекарств, почти ничем не обременяла Байхэ.
Теперь, когда и Байчжи, и Байхэ служили у главной госпожи, даже Лю больше не осмеливалась их бить, и даже пятилетней младшей сестрёнке стало жить легче.
Су Хэсу принесла с собой коробку пирожков чжуанъюань. Поболтав немного с госпожой Цзэн, она уныло призналась:
— Матушка, я забыла дать мужу пирожки чжуанъюань перед выходом.
Госпожа Цзэн, удобно устроившись на мягком ложе, велела Байхэ подложить ей подушку, а потом, улыбнувшись, указала на табурет рядом, приглашая Битяо и Ляньсинь присесть.
Когда девушки, словно цветы, уселись, госпожа Цзэн почувствовала тепло в душе и лишь тогда внимательно взглянула на Су Хэсу.
Та надула губы и выглядела крайне озабоченной.
Госпожа Цзэн мягко утешила её:
— Это мелочь. Циндуань не съел пирожки, но ведь мы с ним — одна семья. Если мы их съедим за него — это всё равно что он сам поел.
Су Хэсу удивилась такой мысли и, забыв о грусти, с блестящими глазами посмотрела на свекровь:
— Матушка всегда так мудра! А я сама запуталась в своих переживаниях.
Госпожа Цзэн взяла пирожок, съела половину и улыбнулась:
— Ты просто слишком переживаешь за него.
Затем она велела всем служанкам попробовать по кусочку.
Битяо с сомнением посмотрела на Су Хэсу, но та засмеялась:
— Матушка велела есть — ешьте. На что вы на меня смотрите?
Девушки радостно разделили пирожки.
*
Через девять дней
Госпожа Чэнь прислала накануне зелёную карету с мягкими подушками, закусками, чаем и курильницей.
Су Хэсу рано утром вышла из дома и, увидев у стены пурпурные цветы глицинии, невольно задержалась, любуясь ими.
Вся весна будто собралась в этих изящных соцветиях. Люйюнь тоже залюбовалась и восхищённо сказала:
— Эти глицинии так высоко взобрались — наверное, предвещают высокое место господина на экзамене!
Эти слова точно попали в цель. Су Хэсу сама об этом не думала — она лишь вспомнила, что из глицинии можно делать вино или пирожки. Она пробовала несколько раз — вкус был очень нежный и изысканный.
Но теперь слова Люйюнь обрадовали её ещё больше. Су Хэсу тут же сняла золотой браслет с запястья и протянула горничной:
— Сегодня ты сказала очень приятные слова. Это тебе в награду.
Люйюнь радостно приняла подарок и, обернувшись к Байчжи, сказала:
— Видишь, наша госпожа так щедра! Тебе тоже пора чаще надевать свой нефритовый браслет.
Байчжи лишь улыбнулась в ответ.
Хозяйка и служанки сели в карету и через две четверти часа доехали до юго-западного угла, где располагался Экзаменационный двор.
Перед воротами уже толпились кареты и повозки, поэтому их экипаж пришлось оставить на самом краю.
Су Хэсу приподняла занавеску и увидела, что у входа собралась плотная толпа. Она велела маленькому Сяо У, который был пониже ростом, пробраться в толпу и сразу же сообщить, как только увидит Шэнь Циндуаня.
Около четверти часа они ждали напрасно.
Постепенно из ворот начали выходить отдельные экзаменуемые, и толпа немного рассеялась.
Сяо У, зажатый между здоровенными слугами, внимательно всматривался в каждого выходящего. Наконец он заметил самого высокого среди них — Шэнь Циндуаня — и тут же выскользнул из толпы, чтобы доложить госпоже.
Су Хэсу лично вышла из кареты, и четыре служанки проводили её к месту, где собрались родственники экзаменуемых.
Кроме них, там стояли и другие женщины из знатных семей.
Но Су Хэсу специально надела платье в сотню бабочек цвета китайского финика и украсила волосы яркой золотой шпилькой. Шэнь Циндуань, чей рост превосходил других, сразу же заметил её.
За девять дней он осунулся, но всё же выглядел лучше многих других экзаменуемых, которые едва держались на ногах и падали в объятия слуг.
Зная, как тяжёл весенний экзамен, Су Хэсу поспешила велеть служанкам помочь мужу сесть в карету.
По дороге домой она не говорила ни слова, лишь подала ему закуски и чай и тихо сказала:
— Дома уже приготовили горячую воду.
Шэнь Циндуань кивнул с улыбкой:
— Эти девять дней не так уж и утомительны. Не стоит так волноваться.
Но Су Хэсу не поверила. Она ведь видела, сколько знакомых юношей из знатных семей, гораздо более крепких и здоровых, чем её муж, еле передвигали ноги, выйдя из Экзаменационного двора.
Её супруг, конечно, сильнее духом, но разве это повод не заботиться о нём?
Су Хэсу серьёзно приложила палец к губам, запрещая и Люйюнь говорить, и показала Шэнь Циндуаню несколько жестов:
Есть. Пить. Спать.
Он должен только есть, пить и спать после ванны. Всё остальное — позже. И ни слова — чтобы не тратить силы.
Су Хэсу редко бывала такой строгой, поэтому Шэнь Циндуань послушно согласился и закрыл глаза, отдыхая в карете.
Дома
Су Хэсу по-прежнему не позволяла мужу говорить. После того как он отдал почести госпоже Цзэн, она поторопила его в ванную, а потом уложила в постель.
Шэнь Циндуань и вправду был измучен — он лишь с трудом держался в седле, чтобы не уснуть по дороге. А теперь, оказавшись в тёплой постели, почти сразу провалился в сон.
Су Хэсу на цыпочках вышла и отправилась к госпоже Цзэн, где вместе с Люйюнь и Битяо играла в карты.
Разговоры велись тише обычного, но веселье было прежним.
Шэнь Циндуань проспал целые сутки и, проснувшись, не знал ни дня, ни ночи.
К счастью, в комнате горели яркие свечи.
Его жена сидела у окна на большом ложе, болтая и похрустывая семечками с горничными. Они смеялись и шутили, но так тихо, что едва было слышно.
Вся тоска и одиночество, что нахлынули в первое мгновение пробуждения, мгновенно рассеялись перед этой живой, тёплой картиной домашнего уюта.
Да, теперь у него есть дом. Есть мать и жена. А в будущем — и дети, связанные с ним кровью.
Он больше не одинок.
В этом мире всегда найдётся свет, что будет гореть ради него.
*
Проснувшись, Шэнь Циндуань повёз Су Хэсу в Дом Герцога Чэнъэнь.
Су Шань тоже интересовался, насколько уверен Шэнь Циндуань в своих результатах. Услышав его спокойный ответ, он хлопнул себя по лбу:
— Старик и забыл, ведь ты — тот самый молодой князь Сюй, чьё имя гремело по столице!
Какой-то там весенний экзамен — разве это тебе помеха?
Шэнь Циндуань глубоко вздохнул и вежливо сказал:
— Отец, прошу больше не упоминать о молодом князе Сюй.
Су Шань удивился, прошёлся несколько раз по кабинету, проверил, нет ли подслушивающих за дверью и окном, и, убедившись, что всё чисто, спросил:
— Почему?
Шэнь Циндуань поклонился ему:
— Во-первых, я скоро вступлю на службу и должен быть осторожнее — малейшая оговорка может погубить весь замысел. Во-вторых, я дал обещание Су: о прошлом больше не говорить. Прошу понять.
Су Шань на миг задумался, вникая в смысл слов зятя, и спросил:
— Что ты имеешь в виду? Неужели ты отказался от мысли оправдать память своего отца и матери?
— Конечно, нет! — решительно возразил Шэнь Циндуань. — Просто путь слишком опасен. Пока не восстановлена справедливость для дома Юньнаньского князя, я не позволю себе ни малейшей слабости.
Су Шань кивнул и пообещал больше не упоминать об этом даже в своём внешнем кабинете, чтобы избежать ненужных осложнений.
Поговорив ещё немного о политической обстановке при дворе, Су Шань, заметив мрачное выражение лица зятя, сказал:
— Раз ты не желаешь брать в жёны Дэянскую уездную госпожу, но уже раскрыл ей свою тайну, нужно придумать способ заставить её замолчать навсегда. Её чувства к тебе, возможно, искренни, но подобные эмоции слишком зыбки и ненадёжны — от них мурашки бегут по коже.
http://bllate.org/book/6532/623213
Готово:
