Су Хэсу пододвинула полумесяц-стул и устроилась перед Шэнь Циндуанем. При мерцающем свете свечей она внимательно оглядела его с головы до ног — и лишь тогда её тревожно замиравшее сердце наконец успокоилось.
Она глубоко выдохнула и с облегчением сказала:
— Слава небесам, вернулся целым и невредимым.
Лицо Шэнь Циндуаня было бледным. Он поднял глаза и увидел, как жена смотрит на него с тревогой. Пытаясь успокоить её, он попытался улыбнуться, но нечаянно задел рану на спине.
Пронзительная боль вонзилась в самую глубину костей.
Су Хэсу тут же заметила неладное и в панике вскочила с полумесяц-стула, чтобы осмотреть его спину.
Шэнь Циндуань мягко сжал её запястье. Она поднялась на цыпочки — и в следующий миг его рука скользнула от запястья к талии, притягивая её к себе.
Су Хэсу разозлилась, но боялась резко вырваться: вдруг причинит ему боль. Пришлось смириться и позволить мужу обнять себя, ворча про себя.
— Это всего лишь лёгкая рана, ничего страшного, — прошептал он, уткнувшись ей в плечо, и устало закрыл глаза.
Люйюнь незаметно вывела Ляньсинь и Битяо из комнаты и, уходя, аккуратно прикрыла резную дверь.
Су Хэсу не могла сдержать горечи, подступившей к горлу. Глаза её тут же наполнились слезами, но, вспомнив наставления матери, не хотела плакать сейчас и изо всех сил сдерживалась.
Дыхание Шэнь Циндуаня было ровным и спокойным — казалось, он уже уснул.
Тогда Су Хэсу наконец позволила себе тихо всхлипывать, а чем дольше она плакала, тем сильнее злилась.
Раньше она вовсе не была такой плаксой.
Почему теперь превратилась в настоящую ревушку?
Шэнь Циндуань открыл глаза. Тихие всхлипы у его уха заставили сердце сжаться так мучительно, что эта боль оказалась острее удара ножом в спину.
Он много раз обдумывал слова утешения, но в итоге смог выдавить лишь одно:
— Прости.
Эти опасные дни — только начало.
Впереди их будет всё больше и больше. Ему придётся быть предельно осторожным, чтобы получать меньше ран и заставить свою жену плакать как можно реже.
Это «прости» вызвало в Су Хэсу такую боль, что она едва выдержала.
Она сдержала слёзы и, всхлипывая, спросила:
— У тебя столько тайных воинов, зачем лично рисковать жизнью и убивать?
Внезапно Шэнь Циндуань крепче обнял её за талию, приблизился вплотную — всего на дюйм — и нежно поцеловал слезу, скатившуюся по её щеке, выражая таким образом свою вину.
— В деле о мятеже в доме Юньнаньского князя Левый канцлер получил огромную выгоду. Все его подлые дела так или иначе связаны с ним. Он обязан умереть, — сказал он.
Хотя перед смертью тот успел выдать немало государственных тайн.
Раны того стоили.
— В следующий раз… не мог бы ты не раниться? — Су Хэсу смотрела на него с мольбой в глазах, готовая снова расплакаться.
Шэнь Циндуань лёгонько коснулся губами её губ и улыбнулся:
— Хорошо.
*
Накануне весеннего экзамена Су Хэсу была в сильном напряжении. Она не только исключила из рациона мясные блюда, но и строго запретила служанкам произносить слова вроде «провал» или «неудача».
Среди прислуги, пришедшей с ней из дома Герцога Чэнъэнь, была пожилая женщина по фамилии Лю. У неё уже было три дочери, но она всё равно мечтала о сыне и постоянно повторяла имена девочек: «Чжаоди, Панди, Нианди».
Люйюнь не выдержала и прикрикнула на неё, а потом рассказала обо всём Су Хэсу.
Су Хэсу кивнула и сначала отправилась молиться.
Она устроила небольшой алтарь для благовоний и молитв в нише своей кровати с балдахином и уже давно молилась за Шэнь Циндуаня, прося звёздного бога удачи даровать ему успех на экзаменах.
Закончив молитву, она велела привести Лю в комнату и мягко заговорила с ней:
— Экзамены скоро. Имена вроде «Чжаоди» и «Панди» звучат несчастливо. Не возражаешь, если я переименую твоих дочерей?
Су Хэсу давно не нравилось, как Лю унижает и бьёт своих дочерей, и она решила воспользоваться случаем, чтобы немного проучить её и отучить от крайнего пренебрежения к девочкам.
Лю была хитрой и расчётливой женщиной. Она тут же широко улыбнулась:
— Они все — низкородные. Госпожа может дать им любые имена — хоть «Кошка», хоть «Собака». Всё зависит от вашей воли.
Хотя эти слова и были лестью, Су Хэсу почувствовала отвращение. Она не захотела больше разговаривать с такой глупой женщиной и быстро нашла предлог, чтобы отправить её прочь.
После ухода Лю Су Хэсу оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела в створчатое окно на весеннюю зелень. Люйюнь подошла и тихо утешила её:
— Сейчас вас обслуживают только мы трое, а этого слишком мало. Когда молодой господин сдаст экзамены и получит должность, нам точно не хватит рук. У старшей дочери Лю как раз шестнадцать лет, и её шитьё так прекрасно, что даже я не смею сравниться.
Люйюнь была спокойной и сдержанной, редко говорила так много. Су Хэсу улыбнулась и спросила:
— Похоже, вы с ней хорошо знакомы. Хочешь, чтобы она пришла ко мне в услужение?
Люйюнь смутилась, слегка покраснела и, немного неловко, сделала глубокий реверанс:
— Служанка не получала от неё никаких подарков. Просто подумала, что вам не хватает швеи, да и ей живётся труднее других. Если госпожа не одобрит…
— Почему бы и нет? — улыбка Су Хэсу стала ещё шире. Она сама подняла Люйюнь и сказала: — Я полностью доверяю твоему выбору. Назовём её Байчжи.
Так у Су Хэсу появилась четвёртая служанка.
Накануне экзамена Су Хэсу засиделась допоздна, собирая багаж для Шэнь Циндуаня. Провинциальные экзамены длились три тура по три дня каждый и включали сочинения по «Четырём книгам», пятистишие с восемью рифмами, тексты по «Пяти канонам» и вопросы по управлению государством.
Многие кандидаты не выдерживали тягот экзаменов и падали в обморок прямо в зале. Поэтому Су Хэсу собственноручно сшила простой, без узоров и надписей, мешочек с ароматными травами, в который положила бодрящие лекарственные травы, полученные от Лу Жаня.
Если удастся сдать экзамены — прекрасно. Если нет — главное, чтобы здоровье не пострадало.
Шэнь Циндуань странно посмотрел на неё, привязал мешочек к поясу и снова ушёл в кабинет читать трактаты по управлению государством.
Очевидно, он раньше ленился, раз его жена даже допускает мысль о провале.
Надо стараться ещё усерднее.
Сяо У, растиравший чернила, заметил мешочек на поясе и не удержался:
— Господин, вы же раньше говорили, что такие мешочки — бесполезная обуза и никогда не станете их носить.
Рука Шэнь Циндуаня с кистью замерла. Его лицо то краснело, то бледнело. Наконец он произнёс:
— Вчерашние стихи выучил? Раз выучил, перепиши их. За каждую ошибку — десять раз переписать.
Улыбка Сяо У мгновенно исчезла.
Он с трудом переписал стихи и допустил десять ошибок. Пришлось сидеть в углу и молча выполнять наказание.
Когда он закончил десятый раз, наконец понял: господин специально его наказывает.
Но за что?
Кроме простого мешочка, Су Хэсу подготовила для Шэнь Циндуаня тёплые накладки на плечи и колени, несколько двубортных длинных рубашек с плотной строчкой, в которые невозможно было спрятать что-либо, и немного лёгких, но изысканных на вкус пирожных.
Она хотела приготовить как можно больше, боясь упустить что-то важное и заставить мужа страдать на экзамене. Однако опытная няня Кань посоветовала ей:
— Накладки на плечи и колени не страшны, но еда — это табу на весеннем экзамене.
Следуя совету няни Кань, Су Хэсу вместе с Байчжи и Люйюнь всю ночь шила простой мешок для чернильницы, точильного камня и кистей из волосяного хвоста.
Байчжи показала готовый мешок няне Кань. Та, довольная её прилежанием и умением, сказала:
— Завтра перед экзаменом чиновники тщательно проверят этот мешок. Поэтому строчка должна быть как можно проще, без вычурных узоров. Твоя работа — просто превосходна.
С тех пор как Байчжи пришла в главные покои, она почти не говорила, но работала не покладая рук. Шэнь Циндуань большую часть времени проводил в кабинете, поэтому четырём служанкам нужно было заботиться только об одной госпоже.
Люйюнь и Битяо были добрыми и отзывчивыми. Когда Байчжи только пришла, она была худой, как котёнок. Ляньсинь заставляла её есть мясные блюда, и щёчки девушки наконец округлились, сделав её очень миловидной.
Су Хэсу сняла с запястья белый нефритовый браслет и протянула его Байчжи:
— В последние дни ты очень помогала. Носи его на радость.
Браслет сиял мягким светом — сразу было видно, что это редкая вещь. Байчжи испугалась и упала на колени:
— Госпожа ещё не получила от меня благодарности за то, что позволила служить в главных покоях. Я лишь выполняла свой долг — как смею принять такой дар?
Су Хэсу бросила взгляд на Люйюнь. Та тут же подняла Байчжи и мягко уговорила:
— Это правило в наших покоях: если госпожа дарит — принимай, не отказывайся.
Су Хэсу тоже улыбнулась:
— Впредь не кланяйся мне при каждом слове — пугаешь меня.
Она передала браслет Люйюнь, и та надела его на руку Байчжи.
Подарив браслет, Су Хэсу потерла переносицу и сказала:
— Есть ещё одно дело. Твоей младшей сестре уже пора. Пусть пойдёт служить к моей матери — работа лёгкая, а всё содержание будет идти с моего стола.
Байчжи снова замерла от неожиданной радости и не могла вымолвить ни слова. Люйюнь улыбнулась и ответила за неё:
— Госпожа так добра — даже звёздный бог удачи это замечает.
Тогда Байчжи опомнилась и хотела снова кланяться, но Люйюнь остановила её.
Она была глубоко тронута и сказала:
— За такую милость я готова служить вам всю жизнь, даже если придётся родиться волом или конём.
Су Хэсу услышала в её словах искренность и тоже растрогалась:
— Женщине в этом мире и так трудно жить. Помогая вам, я словно помогаю самой себе.
Шэнь Циндуань как раз вошёл в комнату и услышал эти слова. Его сердце тоже дрогнуло.
Его жена не выросла среди классических текстов и ритуалов, но была доброй и искренней. Её слова и поступки были честнее и светлее, чем у тех учёных, что болтают о морали и добродетели.
Шэнь Циндуань только что закончил чтение трактатов и понял: кроме столицы, повсюду царит несправедливость, налоги растут, народ не может жить в покое. Большинство людей влачат жалкое существование.
А император лишь предаётся роскоши, то казнит талантливых чиновников по надуманным обвинениям, то передаёт управление государством коррупционерам и льстецам.
— Муж! — воскликнула Су Хэсу, прервав его мрачные мысли.
Он собрался с мыслями и улыбнулся, входя в спальню.
Служанки мгновенно исчезли. Су Хэсу подошла и взяла его прохладную ладонь в свои руки:
— Посмотри, что я приготовила: тёплые накладки, мешок для письменных принадлежностей…
Шэнь Циндуань всё примерил и похвалил:
— Госпожа — истинная мастерица. Всё сделано изысканно и аккуратно.
Су Хэсу поправляла ему воротник и, подняв глаза, встретилась с его тёплым, полным нежности взглядом. Она опустила ресницы и скромно ответила:
— Муж опять насмехается надо мной. Я одна бы не справилась — всё благодаря Байчжи и Люйюнь, мы работали всю ночь.
— Хм, — Шэнь Циндуань гладил её ладонь. — Я уже всё повторил. Давай ляжем спать пораньше.
Завтра вставать до рассвета, а то на экзамене заснёшь.
Су Хэсу отбросила смущение и поторопила мужа умыться. Затем позвала Люйюнь и Ляньсинь и велела застелить постель на большом ложе у окна.
Шэнь Циндуань, переодевшись в ночную рубашку, вышел из-за ширмы и с удивлением спросил:
— Зачем стелить постель на ложе?
Су Хэсу как раз снимала украшения перед зеркалом и ответила:
— Хотела, чтобы ты хорошо выспался. Люйюнь даже положила в постель грелку — не замёрзнешь.
Едва она договорила, как Шэнь Циндуань подошёл к зеркалу, подхватил её на руки, отправил служанок прочь и уложил на кровать.
http://bllate.org/book/6532/623212
Готово:
