Когда в комнате остались только мать и две дочери, госпожа Чэнь тихо спросила:
— Неужели ты считаешь, что она не подходит твоему брату лишь потому, что потеряла родную мать ещё в детстве? Мне же девочка показалась воспитанной и рассудительной — самая подходящая кандидатура на роль главной невестки знатного рода.
Су Хэсу долго размышляла, прежде чем поведать матери о том, что видела в тот день за искусственной горкой во время цветочного пира.
Сначала госпожа Чэнь не поверила, но, вспомнив, что младшая дочь никогда не склонна сплетничать о других, постепенно убедилась в правдивости её слов и лишь вздохнула:
— Вот уж действительно: лицо видно, а сердце — нет.
Су Юэсюэ, обычно сдержанная в проявлении чувств, не удержалась и выругалась:
— Хорошо ещё, что сестра не вышла за него замуж.
Госпожа Чэнь тоже с опозданием почувствовала облегчение за младшую дочь. Госпожа из Дома Герцога Чэнго всегда держалась надменно, а наследный сын герцога Чэнго оказался таким распутником — если бы Су Хэсу вышла за него, сколько бы горя ей пришлось претерпеть!
— Значит, решено: выбираем старшую дочь главы императорской канцелярии Ма. Она из благородного рода, славится добродетелью. Пусть и не так красива, как вторая девушка из дома Тан, зато характер у неё — выше всяких похвал, — сказала госпожа Чэнь.
Старшая дочь Ма, дочь главы императорской канцелярии, была в столице известна своей скромностью и благородством. Су Хэсу тоже слышала о её добродетели и, конечно, радовалась, что брат женится именно на такой женщине.
За дверью стояли служанки Хунсюй, Ханьдань и другие, перешёптываясь между собой о свадьбе наследника и будущей невестке.
Люйюнь, Битяо и прочие были явно довольны, лишь одна Ханьдань хмурилась и упорно молчала.
Хунсюй, будучи старше остальных служанок, заметила её состояние и, отведя в сторону, незаметно сжала её руку:
— В саду зацвели красные сливы, жаль только, что все спатифиллумы погибли от мороза. К счастью, наша госпожа добрая. В другом доме нам бы, глядишь, и головы не снести.
Ханьдань была не глупа и поняла намёк. Тихо поблагодарив Хунсюй, она всё же с трудом выдавила улыбку.
Но внутри всё клокотало от обиды.
Рождённая в низком сословии, она даже не смела мечтать о положении наложницы. Её единственная надежда — стать служанкой-наложницей наследника.
А судьба распорядилась иначе: госпожа решила отправить её в качестве наложницы при замужестве младшей госпожи, чтобы та своей красотой удерживала будущего зятя.
Теперь между ней и наследником больше не будет ничего общего.
*
Старшая дочь Герцога Чэнъэнь и старший сын помощника префекта Вана обручились на март следующего года.
Более того, сам Герцог Чэнъэнь пустил слух, будто его младшая дочь ещё слишком молода для замужества и он намерен оставить её рядом с собой ещё на несколько лет.
Эти слова превратили Дом Герцога Чэнго чуть ли не в посмешище всего столичного общества. Даже сам наследный сын герцога Чэнго, обычно державшийся с холодным высокомерием, теперь редко выходил из дома — боялся насмешек.
Госпожа Чэнь давно терпеть не могла надменного вида супруги герцога Чэнго. За последние полгода её саму не раз унижали эти знатные дамы, и, ухватившись за проступок наследника, она тайно послала людей распускать слухи по переулкам и площадям.
В основном говорили, что Чэн Ван распутен и далёк от той чистоты, которую демонстрирует внешне.
Однако Герцог Чэнъэнь, узнав об этом, впервые за долгое время поссорился с женой и прямо назвал её «грубой до того, что из неё можно выжать сок».
С тех пор как госпожа Чэнь стала супругой герцога Чэнъэнь, она всегда уступала и проявляла осторожность. Но теперь, когда свадьбы старшей дочери и сына уже официально объявлены, она позволила себе вспылить ради младшей дочери:
— Раз Хэсу всё равно не выйдет за него, я непременно должна отомстить!
Су Шань не стал спорить и велел своим слугам немедленно всё уладить, желательно переложив вину на кого-то другого, чтобы Дом Герцога Чэнъэнь остался вне подозрений.
Увы, было уже поздно: герцог Чэнго выяснил источник слухов и в ярости разбил дома несколько наборов чайной посуды.
Чэн Ван становился всё мрачнее и не мог понять, почему Су Хэсу, которая раньше буквально липла к нему, вдруг переменилась в одночасье?
Герцог Чэнго, хоть и злился, прекрасно осознавал, что их семья, опиравшаяся лишь на былую славу, ничего не может противопоставить роду Су, особенно когда в императорском дворце наложница Су остаётся в милости. Поэтому Чэн Ван лишь запомнил эту обиду, решив отомстить позже.
Су Хэсу ничего не знала об этих событиях. Она проводила дни за вышиванием свадебного наряда и обуви для старшей сестры, а в свободное время навещала мать в её покоях. Жизнь текла спокойно и приятно.
Раз отец не торопится выдавать её замуж, она была рада такой свободе.
Всё изменилось накануне праздника фонарей.
Из дворца неожиданно пришло известие: наложница Су нарушила запрет Императора, оскорбила Императрицу и Великую Императрицу-вдову и была заключена под домашний арест на три месяца.
Герцог Чэнъэнь впал в панику, как муравей на раскалённой сковороде, и принялся щедро одаривать придворных евнухов, но те вернули все подарки без объяснений.
После праздника фонарей наложницу Су освободили из-под ареста и вновь приняли в милость. Семья Су перевела дух.
Однако радость длилась недолго. Несколькими днями позже, глубокой ночью, наложница Су окончательно разгневала Императора: её лишили титула и ранга, понизив со статуса наложницы до простой наложницы.
Услышав эту весть, госпожа Чэнь не выдержала и лишилась чувств.
Падение в немилость наложницы Су вызвало переполох в столице. Сначала семья Су прекратила принимать гостей, а потом даже слуги стали выходить на рынок лишь под вечер, перед закрытием, и то исподтишка.
К счастью, титул Герцога Чэнъэнь Император пока не отобрал. Однако Су Шань и до этого занимал должность лишь благодаря связям с дворцом, а теперь, лишившись поддержки наложницы Су, он предпочёл объявить себя больным и не выходить из дома.
Су Хэсу и Су Юэсюэ ежедневно находились рядом с родителями. Семья перепробовала все способы, чтобы узнать хоть что-то о судьбе наложницы Су, но даже огромные взятки не принесли ни единого слова из дворца.
Су Шань метался в отчаянии: прежние товарищи по службе теперь не открывали ему дверей, а хитрые евнухи не поддавались подкупу.
Су Цзинъянь, однако, переживал не столько за утраченное влияние, сколько за страдающую тётю. Стоя во дворе и глядя на опавшие листья у красных ворот, он чувствовал, как в груди разливается пустота.
— Мы здесь ощущаем всю переменчивость людской доброты, а тётя во дворце, должно быть, в ещё большей беде, — сказал он.
Госпожа Чэнь тяжело вздохнула и крепче сжала руки старшей и младшей дочерей:
— Как же так получилось? Ведь она никогда не была заносчивой...
— Гнев и милость государя — всё это проявление его воли. Наложница слишком умна, чтобы сама допустить оплошность. Скорее, кто-то подстроил всё это, — с горечью заметил Су Шань, сожалея, что не сумел создать собственную сеть связей при дворе. Теперь им оставалось лишь покорно следовать чужой воле.
Су Юэсюэ видела, как страдают родители и брат, и хотела сказать что-нибудь утешительное, но боялась, что её неуклюжие слова лишь усугубят ситуацию, поэтому молча стояла в стороне, опустив голову.
Су Хэсу, заметив мрачную атмосферу в зале, обратилась к родителям:
— Тётя так мудра — наверняка найдёт выход. Старшая сестра вчера говорила мне: «В беде видно настоящее лицо людей». Эта беда хотя бы помогла нам разглядеть всех этих подлых тварей.
Су Шань перебирал в руках чётки из сандалового дерева. Мягкий звон бусин, скользящих между пальцев, словно целебная музыка, успокаивал его тревогу.
На его ладонях остались глубокие морщины — следы бесконечных дней, проведённых в юности в поле. Столько труда понадобилось, чтобы достичь нынешнего богатства... А оно оказалось таким хрупким и призрачным. После этого удара он обязан найти способ укрепить положение рода Су.
*
Слова Су Хэсу вскоре подтвердились. Наложница Су так и не вернулась в милость, и к весне следующего года из тени начали выползать все те, кого она раньше держала в страхе.
Сначала семья главы императорской канцелярии Ма, обрученная с Су Цзинъянем, отказалась от брака под предлогом несчастливого гороскопа старшей дочери — это ещё можно было считать относительно учтивым отказом.
Затем семья помощника префекта Вана, обрученная с Су Юэсюэ, повела себя куда грубее: не только расторгла помолвку, но и добавила, что Су Юэсюэ уже в возрасте и чересчур неразговорчива.
Госпожу Чэнь это привело в бешенство. Су Цзинъянь же ночью с несколькими слугами вылил ведра конского и коровьего навоза на каменных львов у ворот дома Вана.
Су Шань внешне оставался спокойным. Утешив старшую дочь, он весь день просидел взаперти в своей библиотеке.
Су Хэсу и госпожа Чэнь боялись, что Су Юэсюэ не выдержит такого позора, и почти не отходили от неё, повторяя утешительные слова снова и снова. Но Су Юэсюэ становилась всё более замкнутой.
Однажды днём она отослала служанок Ханьдань и Люйчжи и тайком достала белый шёлковый пояс, чтобы покончить с собой.
К счастью, Ханьдань заподозрила неладное, бросила работу и бросилась в покои Су Юэсюэ, где вместе с прислугой успела снять её с петли.
Когда госпожа Чэнь и остальные прибежали, Су Юэсюэ уже лежала на постели, а на шее у неё алел страшный след.
Су Хэсу разрыдалась и, бросившись к сестре, закричала сквозь слёзы:
— Это твоя жизнь! Зачем губить себя из-за этих слепых, ничтожных тварей?!
Госпожа Чэнь тоже пришла в ярость. Если бы Хунсюй вовремя не поднесла ей под нос пилюлю с эфирными маслами, она бы тоже лишилась чувств.
Подойдя к постели старшей дочери, она со всей силы дала ей пощёчину.
Резкий звук заставил всех в комнате замереть.
— Ты хочешь, чтобы мы с отцом хоронили тебя?! — крикнула госпожа Чэнь, и слёзы потекли по её щекам.
Щёки Су Юэсюэ горели, но именно эта боль вдруг привела её в чувство.
Ханьдань, рыдая, бросилась защищать госпожу:
— Госпожа, девушка просто сбита с толку... Успокойтесь, прошу вас!
Су Хэсу тоже потянула мать за руку:
— Мама, берегите себя! — и, мягко, но настойчиво, не давала ей поднять руку снова.
Как же госпожа Чэнь могла ударить плод своих чрева? Просто гнев взял верх.
Дав пощёчину, она сама разрыдалась.
Су Шань и Су Цзинъянь пришли немного позже. У Су Цзинъяня глаза покраснели, а у Су Шаня дрожала половина тела. Долго глядя на старшую дочь, он наконец произнёс:
— Отец добьётся справедливости для тебя.
Су Цзинъянь, как в детстве, опустился на колени у изголовья сестры и, всхлипывая, сказал:
— Даже если ты никогда не выйдешь замуж — ничего страшного! Брат будет заботиться о тебе всю жизнь.
Увидев, как страдают родные, Су Юэсюэ уже жалела о своём поступке и тихо прошептала:
— Я боялась опозорить вас...
Су Цзинъянь и Су Хэсу хором возразили:
— Какое там опозорить! Нам всё равно!
Су Хэсу плакала навзрыд. Су Цзинъянь достал платок и начал вытирать её слёзы, ласково поглаживая по спине, как делал в детстве:
— Не плачь. Брат заставит семью Вана дорого заплатить.
Госпожа Чэнь хотела было отчитать сына, но, заметив, что Су Шань на этот раз не стал его ругать, промолчала.
Семья Вана и правда перегнула палку: расторгнуть помолвку — ещё куда ни шло, но очернять репутацию старшей дочери было уж слишком.
В ту же ночь семья Вана, считая себя неудачниками, убирала навоз со львов и поставила у ворот несколько слуг на ночь.
Но под утро Су Цзинъянь велел опоить стражников и на этот раз вылил навоз прямо на красные ворота.
Так продолжалось больше десяти дней подряд. Даже гости, приходившие в дом Вана, теперь вечно пахли навозом. Семья Вана, не имея доказательств, не могла обратиться в суд и в конце концов прислала к Су старую служанку с просьбой о мире.
Но Су Цзинъянь выгнал её.
И это было ещё не всё. Однажды, когда старший сын Вана веселился в доме увеселений и уже предавался наслаждениям, в комнату ворвались несколько человек в чёрном. Они заткнули ему рот навозом и известью, связали и бросили прямо у ворот его дома.
Су Шань, сидевший в библиотеке и практиковавший каллиграфию, выслушал доклад слуги и холодно приказал:
— Отнеси в управу несколько корней женьшеня тысячелетнего возраста.
Слуга замялся, но, встретившись взглядом с суровыми глазами господина, мгновенно выскочил из комнаты.
Когда слуга ушёл, Су Шань подошёл к ширме за письменным столом и мягко произнёс:
— Прошу прощения, что пришлось вам наблюдать за этим.
Наступило долгое молчание.
http://bllate.org/book/6532/623189
Готово:
