Цзинъи с готовностью изобразила восхищение, но в душе её пронзило лёгкое, неясное чувство. В прошлой жизни она последовала за Дуань Циyanем, унаследовавшим титул графа, и переехала в столицу, где провела годы затворничества во внутренних покоях этого оживлённого города.
Теперь же, вернувшись сюда вновь, она видела: мир вокруг разыгрывал совсем иную пьесу.
— Госпожа Руань, вон уже ворота столицы, — раздался рядом голос Дуань Чжуна.
Цзинъи, не отрывая взгляда от городских врат, повернула голову. Дуань Чжун смотрел на неё с ленивой улыбкой.
— Как только мы въедем в город, я больше не поеду с вами, — сказал он. — Но сегодня вечером непременно загляну к вам.
Был поздний день, солнце ещё палило жарко. Его лицо озарял тёплый золотистый свет, и на мгновение он показался Цзинъи удивительно тёплым и открытым. Однако, приглядевшись внимательнее, она вновь увидела ту же непроницаемую, многозначительную маску: его глаза потемнели, словно глубокая полночь.
— Сегодня вечером… ты ещё заглянешь? — переспросила Цзинъи, цепляясь за дверцу кареты. — Что это значит?
Дуань Чжун не ответил. Он лишь бросил ей дерзкую усмешку, резко хлестнул коня кнутом и умчался прочь, оставив за собой клубы пыли и звонкий голос:
— Просто жди меня вечером!
Цзинъи проводила взглядом его удаляющуюся фигуру вместе со стражей и вдруг почувствовала тревогу.
Что значит «просто жди меня вечером»?! Почему это звучит так странно?! Не задумал ли он чего-нибудь недоброго?!
Цзинъи глубоко вдохнула — что-то явно было не так.
К счастью, бабушка ничего не услышала. Она всё ещё смотрела на городские ворота и тихо бормотала:
— Как быстро летит время… Я уже совсем стара. А ведь помню, как будто вчера, как шалила у материного колена…
Карета вскоре въехала в столицу.
Уже смеркалось, когда они проезжали ворота. Фонари ещё не зажгли, и Цзинъи не успела как следует разглядеть улицы — карета свернула и быстро доставила их во временный особняк, где им предстояло остановиться вместе с бабушкой.
Скрипнули колёса — экипаж остановился. Служанки Афан и Чжилань поставили скамеечку и помогли хозяйкам выйти.
Это был небольшой четырёхугольный дворик с двумя внутренними дворами. Хотя дом и не отличался роскошью, он был уютен, чист и светел. Цзинъи помогла бабушке выйти и вместе с ней вошла во двор.
Небо уже совсем потемнело, и тишина стояла в доме. Высокое старое камфорное дерево тянулось к небу, густая листва его шелестела на ветру. Бабушка повела Цзинъи по коридору:
— Цзинъи, этот дом принадлежит мне, можешь спокойно здесь жить. Располагайся в восточном флигеле. Хорошенько отдохни сегодня, а завтра отправимся в дом семьи Мэн.
Цзинъи шла рядом с бабушкой и про себя подумала: «Бабушка, в дом Мэнов, боюсь, нам не попасть — за нами уже следят».
Дом, принадлежавший госпоже Руань, хоть и не был роскошен, отличался изящной простотой и умиротворяющей тишиной. Вдоль извилистых коридоров росли многочисленные платаны. Их густая листва, колыхаясь в ночи, казалась способной привлечь даже фениксов.
Цзинъи велела Чжилань разложить багаж и отправилась в главный зал к бабушке.
Завтра предстоял визит в дом Мэнов, и, вероятно, бабушка захочет дать ей наставления.
В зале пожилая управляющая, лет пятидесяти с небольшим, радушно налила госпоже Руань чай и сияла от счастья:
— Госпожа, у нас тут так давно не было такого оживления! Так приятно, что вы снова навестили нас.
Госпожа Руань величаво сидела в кресле и кивнула. В этот момент в зал вошла Цзинъи. Бабушка указала на внучку и сказала управляющей:
— Это моя старшая внучка, Цзинъи. Ты её раньше не видела. Запоминай её лицо — в будущем этот дом перейдёт к ней.
Управляющая немедленно поклонилась Цзинъи:
— Здравствуйте, госпожа! Меня зовут Хуан, и я к вашим услугам.
Цзинъи улыбнулась:
— Госпожа Хуан, не стоит так церемониться. Бабушка просто шутит! Пока она жива, хозяйкой дома остаётся она одна. Вам следует заботиться только о ней.
Управляющая поклонилась ещё ниже:
— Да, да, конечно.
Госпоже Руань было приятно видеть такую почтительность внучки, и она спокойно проговорила, перебирая чётки:
— Госпожа Хуан служит мне уже полжизни и абсолютно надёжна. Она родом из столицы и отлично знает здешние обычаи. Цзинъи, ты должна понимать: столица — поистине замечательное место.
Цзинъи с любопытством спросила:
— Когда мы въезжали, уже стемнело, и я не успела как следует осмотреться. А какая она, столица?
Госпожа Руань многозначительно посмотрела на управляющую.
Та сразу поняла, чего от неё ждут, и с улыбкой заговорила:
— Госпожа, столица невероятно оживлённа! Каждый день открываются четыре рынка, и со всего света сюда стекаются купцы со всевозможными товарами. Всё можно купить! В детстве госпожа жила на юге столицы. Напротив её дома была знаменитая таверна «Баobaoчжуан», где подавали умопомрачительную утку «Цзуйсу». От малых до старых — все обожали это блюдо. Именно на этой утке госпожа и выросла!
При этих словах госпожа Руань вздохнула:
— После замужества и переезда в Даньлин я больше ни разу не пробовала эту утку.
Цзинъи засмеялась:
— Видимо, утка и правда была восхитительной, раз вы до сих пор о ней вспоминаете. Завтра, как вернёмся из дома Мэнов, я схожу с вами в «Баobaoчжуан».
— Зачем спешить? — с многозначительной улыбкой ответила бабушка. — Как только ты выйдешь замуж за сына Мэнов, будешь есть всё столичное каждый день. И я заодно смогу насладиться.
Намёк был слишком прозрачен. Улыбка Цзинъи чуть дрогнула. Она сделала вид, будто застенчивая девица:
— Бабушка, я пока не хочу замуж. Да и оставаться в столице можно и не выходя за сына Мэнов…
Она произнесла это почти машинально, но бабушка тут же вспомнила неприятное.
Оставаться в столице можно и выйдя замуж за другого — например, за молодого герцога Дуань Чжуна.
За всё это время Дуань Чжун то объявлял, что «отдаст себя в жёны», то приставлял стражу для сопровождения. А её внучка когда-то даже сказала: «Я выйду только за Дуань Чжуна!» При этих мыслях лицо госпожи Руань стало суровым.
— Цзинъи, хватит, — резко оборвала она. — Я никогда не позволю тебе выйти замуж за молодого герцога из дома Иян.
Цзинъи слегка кашлянула и осторожно напомнила:
— Бабушка, он ведь так заботливо сопровождал нас весь путь…
Госпожа Руань тут же вспомнила, как стража усердно подавала им чай и угощения, и её лицо стало неловким:
— Ну… он… возможно, и хороший человек, это я понимаю. Но всё же он нам чужой, а в людях разобраться трудно. Да и в доме герцога Иян — змеиное гнездо, где едят людей без разбора. Ты не справишься там.
Цзинъи знала: бабушка упряма и не смягчится так быстро. Поэтому она лишь улыбнулась и больше не стала настаивать.
Увидев, что внучка больше не упоминает Дуань Чжуна, госпожа Руань облегчённо вздохнула и перешла к завтрашнему визиту:
— Старшая госпожа Мэн сказала, что у них расцвели редкие пионы, и пригласила нас полюбоваться. Дом Мэнов строго соблюдает этикет, так что одевайся завтра особенно скромно и благородно.
Из-за угрозы со стороны дома герцога Иян семья Мэнов не решалась открыто рассматривать Цзинъи в качестве невесты и вынуждена была прикрываться визитом «попить чай». Поэтому Цзинъи следовало отнестись к этому с особым вниманием: малейшая оплошность могла привести к отказу от брака.
Цзинъи кивнула.
В этот момент снаружи раздался суматошный топот. Послышался испуганный голос слуги:
— Госпожа! Там… гость…
Слуга был так взволнован, что вёл себя крайне неуместно. Управляющая Хуан нахмурилась:
— Какая непочтительность!
Слуга остановился у двери, отдышался и заикаясь выдавил:
— Это… молодой герцог из дома Иян!
Лицо госпожи Руань мгновенно изменилось.
— Не пускать! — решительно сказала она.
Слуга побледнел:
— Госпожа, это же сам молодой герцог! Если мы откажем ему, могут быть неприятности!
Госпожа Руань горько вздохнула про себя.
Она прекрасно понимала: с домом Иян не поспоришь. В обычное время ради блага всего рода Руань она ни за что не осмелилась бы отказать Дуань Чжуну. Но она не могла допустить, чтобы её любимая внучка стала наложницей! Пусть даже придётся рискнуть — она твёрдо решила не пускать его.
Стиснув зубы, госпожа Руань приказала:
— Скажи, что я, старая женщина, внезапно занемогла и не могу принимать гостей!
Неужели молодой герцог осмелится заставить лежачую старуху вставать ради приёма?
Слуга с печальным лицом ответил:
— Хорошо, госпожа, я сейчас передам…
Его шаги затопали прочь, и во дворе замелькали тревожные огоньки фонарей.
Госпожа Руань закрыла глаза, нахмурившись от головной боли:
— Какая неприятность!
Цзинъи не выдержала видеть бабушку в таком состоянии и мягко сказала:
— Бабушка, мне кажется, молодой герцог не такой уж безрассудный человек. Может, стоит принять его? Не стоит так тревожиться…
— Ты просто наивна! — резко оборвала её бабушка. — Как только мы откроем дверь, он тут же увезёт тебя в свой дом наложницей! Люди с такой властью не станут с тобой церемониться!
Цзинъи опустила голову, чувствуя себя виноватой.
«Неужели Дуань Чжун настолько страшен? — подумала она. — Неужели бабушка боится его до такой степени?»
Она припомнила слухи: Дуань Чжун — ближайший советник императора, входит и выходит из дворца по своему усмотрению, решает судьбы чиновников. Однажды чиновник случайно облил его одежду — и тот лишился чина и был изгнан из столицы…
Ох, похоже, он и правда внушает страх. Неудивительно, что бабушка так сопротивляется.
Похоже, сегодня вечером Дуань Чжуну не удастся войти в дом!
Только Цзинъи подумала об этом, как слуга снова вбежал, на этот раз ещё более взволнованный:
— Госпожа! Молодой герцог говорит, что привёз с собой лучшего врача столицы! Он хочет, чтобы доктор осмотрел вас…
Госпожа Руань в зале буквально окаменела.
Что?!
Дуань Чжун привёз с собой придворного лекаря?!
Как такое вообще возможно?! Кто ходит в гости с врачом?!
И теперь она не могла сослаться на болезнь!
Пока госпожа Руань в отчаянии ломала голову, из коридора донёсся глубокий, уверенный смех Дуань Чжуна:
— Госпожа Руань, я привёз с собой придворного лекаря — лучшего в столице. Его лекарства действуют мгновенно. Неужели вы не позволите ему вас осмотреть?
Раз гость уже в коридоре, отказать было невозможно. Госпожа Руань сдалась:
— Просите молодого герцога войти. У меня просто лёгкая головная боль, ничего серьёзного… Ладно, ладно…
Через мгновение Дуань Чжун откинул занавеску из цветов миндаля и вошёл в зал. На нём был синий кафтан с золотым узором, под ним — рубашка с перекрещивающимися полами, по краю вышиты серебряные завитки облаков, что придавало ему дерзкую аристократичность. Его брови были слегка приподняты, а глаза, тёмные, как полночь, мерцали холодным блеском, почти вызывающе.
— Госпожа Руань, госпожа Руань Цзинъи, добрый вечер, — сказал он, слегка поклонившись. Встретив раздражённый взгляд старшей госпожи, он широко улыбнулся: — Простите, что вторгаюсь так поздно. В знак извинения я привёз угощения из таверны «Баobaoчжуан». Надеюсь, вы ещё не ужинали?
За его спиной слуги вынесли несколько изящных коробов. Они были устроены хитро: внизу — тонкие железные перегородки, внутри — маленькие угольки, которые тлели, сохраняя блюда горячими. Стоило открыть короба — и аромат свежеприготовленной еды заполнил зал.
Госпожа Руань была ошеломлена:
— Это… это…
Неужели Дуань Чжун пришёл не для того, чтобы увезти Цзинъи силой?
Он привёз не только придворного лекаря, но и угощения из «Баobaoчжуан»! Это больше походило на поведение жениха, старающегося расположить к себе будущих родственников!
Неужели такой могущественный человек, как Дуань Чжун, способен заниматься подобными «пустяками»? По его положению стоило лишь махнуть рукой — и слуги тут же похитили бы Цзинъи и доставили бы в его дом!
Неужели он искренне заинтересован в Цзинъи?
Эта мысль мелькнула в голове госпожи Руань, но она тут же отвергла её. Сжав сердце, она холодно встала, чтобы принять гостя:
— Молодой герцог слишком любезен! Однако мы с Цзинъи уже поужинали и, к сожалению, не сможем оценить вашу щедрость.
— А?! — удивилась Цзинъи.
Бабушка поступила жестоко! Чтобы отказать Дуань Чжуну, она соврала, будто они уже поели. На самом деле они голодали с самого утра, и Цзинъи уже чувствовала, как желудок прилип к спине — она с нетерпением ждала ужина!
http://bllate.org/book/6531/623140
Готово:
