Как же госпожа Хань дошла до такой глупости?
Ведь теперь она — законная супруга дома Руань, и никто во всём роду не мог пошатнуть её положения. Прежняя госпожа Шу, хоть и оставалась в сердце сына, давно ушла из жизни — разве можно сравнивать мёртвую с живой? Неизвестно, что взбрело в голову госпоже Хань, если она снова и снова цепляется к Цзинъи.
В этот самый миг у боковой двери послышались шаги, и служанка доложила:
— Госпожа, пришла старшая госпожа.
Занавеска отдернулась, и вместе с лёгким ароматным ветерком вошла Руань Цзинъи. Слабый утренний свет коснулся её мочек ушей; кожа была бела, словно тончайший фарфор. В чёрных, как чёрный атлас, волосах, собранных в узел, косо венчала голову золотая шпилька с рубином, а с виска спускались серёжки в виде бабочек, будто готовых взлететь. При ближайшем рассмотрении оказывалось, что крылья сделаны из тончайших серебряных пластинок — изящество неописуемое.
— Бабушка, Цзинъи пришла приветствовать вас, — низко поклонилась девушка.
Госпожа Руань прищурилась и внимательно осмотрела внучку, после чего с удовлетворением сказала:
— Хорошо. Эти украшения тебе очень к лицу. Видимо, Цзинъи запомнила слова бабушки.
Рядом няня Афан так и расплылась в улыбке:
— Старшая госпожа стала такой изысканной! Уверена, старая госпожа дома Мэн будет в восторге, не говоря уже о молодом господине Мэне… Ой! — спохватилась она. — Старая служанка болтает вздор!
Госпожа Руань бросила на неё строгий взгляд и принялась перебирать чётки:
— Что несёшь? Мы лишь нанесём вежливый визит, выпьем чашку-другую чая. Цзинъи будет сидеть в задней части зала. Зачем лишнее говорить?
Няня Афан кивнула, всё ещё улыбаясь:
— Госпожа права.
Цзинъи молча стояла в стороне, делая вид, что ничего не понимает, и лишь кивала с лёгкой улыбкой.
Когда осмотр закончился, госпожа Руань сказала:
— Пора. Возница уже ждёт.
Сегодня господин Руань отсутствовал по делам. Бабушка с внучкой вышли прямо из главных ворот особняка и поочерёдно сели в зелено-красную карету рода Руань.
Цзинъи первой помогла бабушке устроиться:
— Бабушка, поудобнее садитесь.
Убедившись, что та устроилась, Цзинъи откинула занавеску и выглянула наружу.
Двор был тих. Похоже, Руань Цюйхуань не собиралась следовать за ними сразу. Возможно, отправится только через полчаса.
Подумав так, Цзинъи села обратно и сказала вознице:
— Можем ехать.
Карета покачнулась и тронулась в путь, направляясь за город.
Из окна кареты открывался вид на Даньлин, ещё не проснувшийся до конца и окутанный лёгкой утренней дымкой. Город словно ленивая красавица с остатками вчерашнего праздничного наряда мирно дремал на ложе.
Цзинъи смотрела на проплывающие мимо пейзажи и с лёгкой досадой думала о предстоящем визите в дом Мэней.
Ей вовсе не хотелось встречаться с тем распутником из рода Мэней, но и огорчать бабушку не стоило. Единственное, что оставалось, — немного затянуть дело с помощью младшей сестры Цюйхуань. Та никогда не стеснялась с ней грубить, так что Цзинъи не собиралась проявлять к ней милосердие.
Пока она так размышляла, карета вдруг слегка подпрыгнула и остановилась.
Цзинъи нахмурилась:
— Почему остановились?
Снаружи послышался растерянный голос возницы:
— Старшая госпожа, выйдите-ка взглянуть…
Услышав необычный тон, Цзинъи отдернула занавеску и выглянула наружу. Впереди, слева, стояли несколько всадников на высоких конях. Впереди всех — конь в серебряной сбруе и алых попонах, хвост пушистый, как метёлка. На нём восседал высокий мужчина в чёрном, с едва заметной усмешкой на губах — очень знакомый.
— Молодой герцог? — удивлённо нахмурилась Цзинъи.
— Старшая госпожа Руань, ваша карета прогнала разбойников, пытавшихся ограбить меня. Я, Дуань Чжун, бесконечно благодарен, — поклонился он, сложив руки в традиционном приветствии.
Цзинъи растерялась:
— Молодой герцог, о чём вы?
Разбойники? В спокойном Даньлине? Грабёж? Да ещё и молодого герцога Дуаня Чжуна?
Каждое слово она понимала, но вместе они звучали совершенно невероятно.
Дуань Чжун неторопливо подвёл коня ближе и повторил:
— Старшая госпожа Руань, только что здесь, на этом месте, на меня напал разбойник с отличным мастерством лёгких шагов. Я, увы, слаб и беспомощен, и уже готов был расстаться с головой, как вдруг появилась ваша карета — и разбойник в ужасе бежал.
……
……
Лицо Цзинъи застыло. Она даже постучала себя по лбу и пробормотала:
— Мне это снится?
Увидев такое выражение лица, Дуань Чжун, похоже, остался доволен. Он улыбнулся:
— За такую спасительную милость я не знаю, как отблагодарить. Но раз в доме моём бедность, остаётся лишь… отдать себя в жёны.
Цзинъи и представить не могла, что Дуань Чжун окажется таким наглецом.
Он утверждал, будто его чуть не ограбили, а она его спасла; раз в доме бедность, отблагодарить может только тем, что женится на ней!
Неужели ему не стыдно говорить такое?
Цзинъи крепко сжала рукава, нахмурившись, и сдержала желание снять туфлю и швырнуть в него:
— Молодой герцог, при дневном свете в Даньлине разбойники? Я по дороге никого не видела!
Дуань Чжун сидел на коне, совершенно спокойный, и с лёгкой усмешкой ответил:
— Разбойник обладал превосходным мастерством лёгких шагов. Как только вы подъехали — мигом скрылся, будто птица. — Он указал на южную стену. — Видите эту стену? Он перелетел через неё, словно огромный феникс.
Цзинъи нахмурилась ещё сильнее:
— Но молодой герцог крепок и славен по всей округе! Как можно проиграть какому-то разбойнику?
Дуань Чжун ответил без тени смущения:
— Не судите по внешности. Внутри я — пустышка. Как только разбойник появился, у меня ноги подкосились, и я стал ждать смерти. Спасибо вам, старшая госпожа, что сохранили мне жизнь.
Цзинъи онемела от его наглости.
Да что это за речи?!
Раздражённо она воскликнула:
— Даже если я и спасла вас, это было случайно! Не нужно благодарностей, тем более таких!
Молодой герцог женится на ней? Кто осмелится принять такой «дар»!
Дуань Чжун погладил хлыст и невозмутимо улыбнулся:
— Капля воды требует океана в ответ. Даже такой глупец, как я, знает эту истину. Вы спасли мне жизнь — это величайшая милость. Раз в доме бедность, остаётся лишь отдать себя в жёны.
— … — Цзинъи не нашлась, что ответить.
Он и правда додумался назвать свой дом бедным! Интересно, знает ли его отец, герцог Иян, что любимый младший сын так позорит род?
— Ну? — Дуань Чжун, видя, что она не возражает, спокойно спросил: — Я, Дуань Чжун, отдаю себя в жёны. Старшая госпожа Руань принимает?
Цзинъи уже собиралась ответить: «Не шутите!», как занавеска кареты отдернулась. Изнутри выглянула госпожа Руань с суровым выражением лица:
— Молодой герцог, мы ценим ваше внимание. Но Цзинъи слишком низкого рода, чтобы быть вам парой!
Бабушка всё это время сидела в карете и слышала весь разговор. Увидев, что загородил им путь сам молодой герцог Дуань Чжун, она уже была удивлена, но услышав о «жениховстве», пришла в полное недоумение.
Сопоставив давление со стороны дома герцога Иян на дом Мэней и расспросы о том, выдана ли Цзинъи замуж, госпожа Руань тут же решила: Дуань Чжун, увидев красоту внучки, решил взять её в наложницы.
Дом герцога Иян — место безжалостное, и она не допустит, чтобы выращенная ею с любовью внучка попала туда в качестве второстепенной жены. Даже если это вызовет гнев герцогского дома, она должна воспрепятствовать этому. Поэтому она немедленно вышла.
— Прошу молодого герцога не шутить над Цзинъи.
Увидев госпожу Руань, Дуань Чжун слегка сбавил тон. Хотя его положение было гораздо выше, он вежливо поклонился ей с коня:
— Желаю вам долгих лет жизни, госпожа.
Получив такой поклон, госпожа Руань почувствовала, будто лиса кланяется курице. Она выпрямилась и торжественно сказала:
— Молодой герцог слишком милостив. Но даже если это вызовет ваш гнев, я должна сказать: Цзинъи слишком низкого рода, чтобы быть вам парой.
Хотя госпожа Руань и в годах, прежняя решительность и упрямство никуда не делись. Её нахмуренные брови напоминали старого учёного с дощечкой для записей — непреклонного и несговорчивого.
Дуань Чжун взглянул на неё с пониманием: знал, что эта старуха упряма. Поэтому он не стал настаивать, а лишь улыбнулся:
— Хорошо. Раз не хотите принимать мою «жениховскую» благодарность, позвольте хотя бы сопроводить вас в пути. Вы ведь едете в столицу?
Госпожа Руань колебалась, но кивнула:
— Да, мы… навестить друзей в столице.
— Столица и Даньлин рядом, часто навещать друг друга — прекрасная традиция, — легко улыбнулся Дуань Чжун, развернул коня и приказал своим стражникам: — Хорошо охраняйте карету старшей госпожи Руань! Нельзя допустить, чтобы разбойник снова напал!
Стражники хором ответили «Есть!» и тут же окружили карету, словно звёзды вокруг луны. Такого великолепия род Руань, скромный даньлинский дом, никогда не видывал. Даже Цзинъи растерялась.
Возница дрожал от страха:
— С-старшая госпожа, едем?
— Едем, конечно, — зубов скрипнули у Цзинъи. — Молодой герцог сам предлагает эскорт — глупо отказываться!
Она бросила злобный взгляд на Дуаня Чжуна вдали, откинула занавеску и села обратно в карету.
Под охраной стражи дома герцога Иян карета вновь покатилась по дороге.
Едва Цзинъи уселась, как услышала полный недоумения голос бабушки:
— Как же молодой герцог угодил на тебя глазом?
Цзинъи смутилась и ответила:
— Возможно, два года назад… на поле для игры в чжоуцюй, когда я его ударила мячом. Наверное, я первая женщина, которая осмелилась ударить его…
Другой причины она не находила.
В этой жизни она разговаривала с Дуанем Чжуном лишь раз — два года назад на поле. В прошлой же жизни он не раз навещал её, когда она была при смерти, и каждый раз смотрел с такой грустью — неизвестно, жалел ли он, что она вышла за Дуаня Циyanя, или жалел самого Циyanя, что тот женился на ней.
Услышав это, госпожа Руань фыркнула. Упрямство взяло верх — она хлопнула ладонью по подушке рядом с чайным столиком:
— Даже если молодой герцог прикажет нас силой увезти, бабушка ни за что не позволит тебе стать его наложницей! Мы всё равно поедем в столицу, всё равно навестим дом Мэней!
С этими словами она выглянула в окно и бросила ледяной взгляд на стражников снаружи.
Цзинъи улыбнулась в ответ, но внутри вздохнула: характер у бабушки точно такой же, как у неё самой.
Карета подпрыгивала на ухабах, а госпожа Руань то и дело с подозрением поглядывала наружу, боясь, что стражники вдруг похитят её драгоценную внучку.
Но, похоже, она зря волновалась. Стража дома герцога Иян была молчаливой, бдительной и охраняла их, будто они — императорские особы. Они не проявляли никакой агрессии.
Более того, у чайной лавки стражники тут же заняли всё заведение, одни подавали чай госпоже Руань, другие массировали ей спину; при встрече с другими каретами они расчищали дорогу, чтобы карета рода Руань прошла первой; на дороге попадались камни — стражники тут же убирали их, чтобы пассажирок не трясло…
— Похоже, правда лишь сопровождают нас. Я зря подозревала! — вскоре пробормотала госпожа Руань.
Однако, когда она замечала Дуаня Чжуна, ехавшего неподалёку, её лицо снова хмурилось. Но из уважения к его положению она сохраняла почтительный вид.
К вечеру карета наконец добралась до столицы.
Издалека Цзинъи уже различала величественные городские ворота. У подножия стены располагались пять арок, из которых средняя — императорская, для государя и императрицы, остальные — для чиновников и простолюдинов. Алые ворота сияли золотыми ручками, а за ними мелькали крыши пагод и чертогов.
— Цзинъи, видишь? Это столица, — сказала госпожа Руань, глядя на ворота с ностальгией.
http://bllate.org/book/6531/623139
Готово:
